– Леди Натали и ее людей сейчас волнуют лишь поиски так называемого корыта.

– Кстати, есть мысли: о чем в контракте идет речь? Кто, что и у кого украл?

– Для серьезного анализа исходных данных мало. Пока лишь ясно, что украли нечто очень ценное. Полмиллиона кнаров за ржавое корыто не дадут.

– Согласен. Продолжай.

– Итак, леди Натали и ее людей сейчас волнуют лишь поиски этого загадочного корыта, так что враждебных актов против Ушманского Фалихада с их стороны скорее всего не будет. А если учесть, что вы сумели их расположить к себе, то орд Дхары, ломящихся в ваши покои через этот странный портал, в ближайшее время можно не опасаться. И я вижу здесь для нас большие плюсы. Если леди Натали выполнит свое обещание и пришлет нам контрзаклятие, то наши маги не только обеспечат вашу безопасность, но и, проанализировав структуру контрзаклятия, сумеют восстановить то, против чего оно направлено, – исходный текст заклинания портала путешествия в живописные миры. И тогда…

– …династии Дхары придет конец, – закончил мысль султан. – А ты обратил внимание, что через ее защитный барьер не смогла проломиться куча моих магов? Сколько их было, кстати?

– Как и положено, три дюжины.

– Тридцать шесть магов против одной девчонки! Это впечатляет.

– Еще как. Наши маги до сих пор рвут на себе волосы во всех местах, до которых могут дотянуться.

– Им есть от чего расстраиваться. Девчонка всем утерла нос. А теперь слушай внимательно, Маид. Ни один волос не должен упасть с головы леди Натали и ее людей на моей земле. Постарайтесь отследить, куда будет вести портал, через который они уйдут, как только закончат здесь свои дела, и активизируйте всю нашу агентурную сеть. Отслеживать каждый шаг группы Натали и ежедневно подробнейший доклад ко мне на стол.

– Прошу уточнить задачу: агентов ограничить только слежкой?

– Нет. Они должны незаметно оказывать любую посильную помощь группе леди Натали. Нутром чую, что с этим заказом они ввязались в опасную игру. Пусть наши агенты прикрывают их негласно и заодно постараются выяснить, что за корыто там украли и у кого. Да-а-а… интересную задачку нам подкинула эта леди Натали. Кстати, ты видел, с какой легкостью она изобрела новый вид связи? Так, походя, небрежно, с утра пораньше встала, взяла и изобрела.

– Видел. Изобрела. И мне кажется, что она еще не поняла всю ценность своего изобретения.

– Вот именно. Ах, как жаль, что ее сердце уже занято. Ну почему такое чудо занесло в Андугар, а не в наш благословенный Фалихад? Короче так, Маид. С такими магами надо дружить, а не враждовать, и если мы поможем ей спасти жениха, то приобретем могучего союзника.

– Слушаю и повинуюсь, господин, – согнулся в поклоне визирь. – А как быть с оракулом? Если леди Натали…

– Ничего страшного. Просто потеряет лишний день.

– А если они все-таки пройдут?

– Гм… – Губы султана тронула легкая улыбка. – Тогда я кое-кому не завидую. Но это было бы забавно. Ты не находишь?

– Нахожу.

– Проконтролируй этот момент, я хочу быть в курсе всех деталей. Возможно, у оракула она проговорится, и мы узнаем, что им в действительности поручено найти. Да, вот еще что. Как только наши гости покинут Фалихад, этот дворец снести и на его месте построить новый. Я пока поживу в малом дворце, его еще ни на одной гравюре нет. И если хоть один живописец до, во время или после постройки нового дворца окажется внутри…

– Я вас понял, господин, – затрепетал визирь.

– Исполнять!

За спиной опергруппы, только что расставшейся с входной пошлиной в размере целой сотни кнаров, медленно закрылись массивные двери, и детективы оказались внутри пещерного храма. Просторный зал, вырубленный в скале из твердого базальта, впечатлял. Его своды поддерживались мощными колоннами, стены были искусно декорированы броскими рельефами и каменными скульптурами, и все это великолепие освещали лишь чадящие факелы, развешанные вдоль стен между скульптурами, создавая атмосферу мрачной таинственности, которая по замыслу местных архитекторов должна была настроить посетителей на священный трепет и тревожный лад. Однако на бесшабашную команду Натки это не подействовало, и опергруппа уверенно двинулась вперед, прямиком к массивному каменному столу, за которым сидел Хранитель Ключей с таким же каменным, как и его стол, выражением лица. Перед ним стояли песочные часы, по бокам от них две резные шкатулки, а справа от стола, на отдельном постаменте располагался призовой фонд – солидный мешок с десятью тысячами золотых. За спиной Хранителя Ключей отчетливо выделялся контур еще одной двери, ведущей куда-то дальше, в глубину храмового комплекса, где уже семь лет Деврильский оракул ожидал умного клиента. Опергруппа подошла к столу, а наглый воробей так вообще спикировал на него и заскакал по столешнице прямиком к шкатулкам. На лице Хранителя появились первые эмоции.

– Не могли бы вы убрать со стола своего зверя? – нервно спросил он.

– И хватает совести у некоторых такое кроткое создание зверем обозвать! – возмутилась Натка.

Воробей, похоже, с нею был согласен. Он взмыл в воздух и за свое оскорбление страшно отомстил, клюнув Хранителя Ключей точно в темечко, после чего опять вернулся на плечо Наталки.

– Это здесь раздают призы? – деловито спросил тролль, почесывая дубинкой спину. – А то мы тут слегка потратились на входе.

– Слегка, – фыркнула Наталка. – Ободрали подчистую. Всего два кнара за душой осталось!

– Если сумеете ответить на вопрос нашего оракула, приз ваш, – сказал Хранитель, приглаживая взъерошенные в процессе авианалета пернатого истребителя волосы.

– Вообще-то это он должен отвечать на наши вопросы, – задиристо сказала Натка, – мы ему честно сотню кнаров за это отвалили.

– Если правильно решите задачу оракула, ваше вложение окупится стократно.

– Сколько за день здесь людей проходит? – поинтересовалась Натка.

– Не менее ста человек в день, – слегка поколебавшись, ответил Хранитель Ключей.

– То есть для храма потеря приза окупится за сутки, – молниеносно подсчитала Натка, – а за три года набежало… так… десять дней сто тысяч, сто дней – лимон… ну ни фига себе навар! А султан знает?

– Леди Натали, теряем время, – одернул ее ректор. – Огласите нам условия задачи, уважаемый. Кстати, сколько у нас попыток?

– Сколько угодно. Вы можете давать любые варианты ответа на поставленный оракулом вопрос. Главное, найти правильный в отведенный срок.

– Прекрасно. Задавайте свой вопрос, – воинственно вздернул вверх свою бороденку ректор.

– За моей спиной дверь, ведущая в зал пророчеств к Деврильскому оракулу. В одной из шкатулок на моем столе ключ от этой двери. Вам надо задать мне один-единственный вопрос и по ответу на него точно определить, в какой шкатулке ключ.