– Вот оно как? – удивилась Рона. – И они были не в курсе, что он…

– Как выяснила я уже сегодня днем, отец мальчишки был в курсе, но теперь уже и мать тоже, – продолжила маг. – Пропал мальчик из благополучного родительского дома неделю назад. Причем, видишь ли, Никола до своих двадцати с небольшим гаком лет так и не определился с выбором касты и не прошел инициацию.

– Вот! – Рона сделала попытку вскочить, но передумала. – Это меня и тревожит весь день! Я была знакома с ним раньше. Никола вообще раньше был тихим и мирным мальчиком. Он учится вместе с одним из моих ребят. Мы пару раз ходили на концерты. У Никола своя группа. Кстати… это больше, чем музыка. Он очень талантлив. Я знала, что мальчик не определился с даром.

– Он, кстати, упоминал о тебе, – подхватила Ева. – В ту ночь, неделю назад. Его группу якобы пригласили играть в «Рассвете». Можешь не объяснять, я знаю, это чушь. Но он слышал название клуба от тебя, о чем и сказал родителям. И продолжим… Вместо клуба их завезли в какой-то подвал и там провели некий обряд. Насильно инициировали.

– Да! – вампирша часто закивала головой. – Я понимаю! Тогда же я и встретила его!

– Где? – Ева напряглась. – Там? На обряде?

– Конечно, нет, – Рона одарила подругу насмешливым взглядом. – Это как раз и было неделю назад. Я гостила у друзей. А там вечеринка… Мне все надоело, и я полетела домой. А тут… вижу – внизу он. Парню тогда совсем плохо было. Точнее, он просто умирал от голода.

– Подожди, – остановила ее маг. – Где ты его нашла?

– За городом, километрах в десяти от Окружной, – пояснила Рона. – В лесу. Там много чего рядом есть, откуда он шел, не скажу. Тем более, когда я его заметила, он просто валялся на земле. Его крутило и ломало. И он выл, почему и заметила. Пришлось спуститься и помочь.

– Как помочь? – Все-таки некоторая разница в видении мира мага и вампира сбивала Еву с толку.

– Ну, поймала пару птичек, свернула шейки и… – Рона пожала плечами. – Надо же было найти где-то живую кровь. Кстати, тогда я и поняла – его только инициировали. А первый голод… У него были высокие шансы умереть. Я с трудом в него влила кровь.

– Так, а говорила, ничего ценного сказать не сможешь, – улыбнулась ей маг. – А что потом было?

– Потом я дотащила его до какой-то хибары, – продолжала покладисто Рона. – Там окраина деревни какой-то была. Затолкала на день в сарай. У него же ломка после инициации.

– А у него ничего с собой не было? – задала самый главный вопрос Ева.

– Знала, что ты это спросишь, – вампирша злорадно улыбнулась. – Да. Он сжимал мертвой хваткой какой-то камень. И скажу я тебе, это еще тот булыжник. Не по весу. А по силе. Что-то очень древнее и сильное. Парень что-то о нем бредил. Об обряде. О двенадцати детях. О силе богов. Если это о камне, то я с ним согласна.

– И камень остался у него, когда ты улетела? – Конечно, маг уже знала ответ. Но проверить следовало.

– Он бы его точно не отдал. Да и зачем мне это? – Рона опять пожала плечами.

– А вчера этот камень у него с собой был? – продолжила расспросы маг.

– Нет, – подумав, сказала Рона. – Я бы почувствовала его силу. Знаешь, что во всей этой истории для меня самое обидное? Я парню жизнь спасла, а он… Хочу заметить, что вчера он был намного менее адекватен, чем неделю назад. Хотя я опять же понимаю, со временем ломка усиливается. Но вот состояние его рассудка…

– Все правильно, – немного печально кивнула Ева. – Теперь-то мы и подобрались к самому интересному. Именно эту часть рассказа я особенно прошу держать в секрете. То, что говорил тебе неделю назад Никола, не совсем бред. Кто-то очень нехороший провел обряд насильственной инициации с помощью того булыжника. И Никола там был не единственным. Как мне известно, инициировали в ту ночь двенадцать человек. Трое умерли на месте. Один, похоже, стал оборотнем, если выжил. И еще один… Ты слышала новости о некроманте, который пытался захватить столицу?

– Да. – Рона выглядела встревоженной. – Глава Ордена официально известил всех, чтобы были готовы к бою, если Орден не устоит.

– К счастью, они устояли, – продолжила маг. – Так вот, тот самый некромант тоже получил инициацию в ту же ночь.

– Господи… – Вампирша была потрясена. – Но это же ужасно! Тот некромант. Никола… он тоже совершенно безумен и агрессивен. И таких еще… семь?

– Если остальные выжили, – напомнила маг.

– Но это невозможно! – Рона опять вскочила. – Это противоречит законам магии! Да что же это за булыжник такой?

– Ну… может, ты когда-нибудь слышала о мече в камне, – осторожно сказала Ева.

Вампирша остановилась так резко, будто налетела на невидимую преграду. Причем вид у девушки сейчас был какой-то очень испуганный.

– Да, я знаю о нем, – сказала она.

– О настоящем артефакте, а не о легендарном Эскалибуре? – уточнила ею подруга.

– Это часть древнего божества. – В глазах Роны мелькнул испуг. – Мне рассказал отец.

– Так вот ты видела этот самый артефакт буквально несколько дней назад, – напомнила маг. – Это часть очень воинственного божества. И с его помощью создано семь монстров. Восемь, считая Никола. И похоже, мальчик унес оттуда этот камень.

– Ева! – Рона схватила подругу за руку. – Это слишком опасная вещь. Для всех. Отец говорил, что его сила может быть смертельна для всего нашего сообщества. Он долго хранил камень. Но…

– Твой отец прав, – подтвердила Ева. – Последние полторы тысячи лет артефакт лежал в сокровищнице Хранителей. И я ума не приложу, как он мог оттуда исчезнуть.

– Все верно. – Она опять начала ходить по краю ковра. – Его оттуда украли. Буквально пару недель назад.

– Это практически невозможно! – Новость мага испугала. – Сокровищница стоит посреди Междумирья. По крайней мере, чтобы дойти до ее дверей, надо сделать пятьдесят шагов по миру Пустоты! Да это не под силу ни одному магу, каким бы великим он ни был. Даже моему кузену Киру… А еще ловушки…

– Мне это известно, – Рона пожала плечами, нервно, испуганно. – Так же я знаю, что каждый из Хранителей наделен специальным защитным амулетом, который и позволяет им проникать в Сокровищницу. И вот у Хранителя Запада как раз такой украли буквально за несколько часов до ограбления Сокровищницы!

– Все намного хуже, чем я предполагала, – заметила Ева. – Рона! Мы должны найти камень. А для начала… Нам нужен Магнус Скиф. Твой отец. …Прости, а он в курсе твоих неприятностей?

– Нет, – угрюмо отозвалась вампирша. – И то, что он может о них узнать, пугает меня до смерти. Это намного страшнее Совета Старших.

– Или нет, – подумав, возразила маг. – Вспомни, как было с Марси. Тогда он тоже… был в ярости. Но… Именно он первым согласился скрыть факт нашей с Ли помощи твоей сестре при инициации. Вы его дети, Рона. А ты знаешь, что в силу каких-то трагических обстоятельств только ты и Марси – единственные выжившие из его детей. Магнус Скиф – Хранитель Равновесия. Он мудрый и верный долгу древнейший вампир. Но… он отец, Рона.