Она тут же сняла цепочку и протянула скифу через стол свой кулон.

Какое-то мгновение Магнус смотрел на небольшую глиняную висюльку, качающуюся на цепочке, но потом отвел взгляд и улыбнулся, на этот раз хитро.

– Надень обратно, – весело велел он. – Вот теперь… я доволен. Все-таки в чем-то старый скиф разбирается больше, чем лучший маг-артефактор столицы. И это мне льстит! Рона? – Он обернулся к дочери, сидящей рядом с ним: – Тебе тоже вина?

Вампирша кивнула и незаметно подмигнула Еве через стол.

– Как же ты любишь играть, – усмехнулась маг, глядя вновь на скифа. – Такая красивая пауза… И все же, если тебе угодно, я спрошу: чего же не знаю я? Конечно, вампир, который в прошлом году отмечал три тысячи восемьсот сорок лет, уж точно знает намного больше мага-артефактора моего возраста. Но что конкретно упустила я в этот раз?

Скиф выглядел явно польщенным.

– Она знала, что ее убежище смогу найти только я, – рассказал Магнус. – И оставила заклятие… как бы… взведенным. То есть амулет стал бы помогать лишь тому, кто первым до него дотронется.

– Ах, вот оно как! – живо воскликнула девушка. – То есть, даже если бы я сейчас тебе его отдала, он потерял бы силу?

– Боюсь, что так. – Магнус пожал плечами. – Помни еще вот что: если кто-то, отнявший у тебя эту вещь, потом вернет, или ты, там, с его трупа ее снимешь, то сила вернется опять служить тебе, как истинному хозяину.

– Вот это, несомненно, радует, – чуть ехидно заметила маг. – Особенно про труп… Но все равно спасибо. Такие вещи всегда приятно узнать.

– Не за что. – Магнус перешел на деловой тон: – Ну, теперь давай разбираться с нашими делами. Ты знаешь, как я люблю своих дочерей… – Он протянул руку и обнял Рону за плечи. – Даже вопреки правилам. И да, ты меня знаешь хорошо. Я пойду на подлог, чтобы не портить Роне карьеру. Но ты знаешь и наш кодекс…

– Знаю, Магнус, – серьезно кивнула Ева и потянулась к тарелке, где лежали тончайшие ломтики сыра. – Если вампиру оказать услугу, он становится твоим должником. И да, мне очень нужна услуга от тебя. Считаю, это будет достойной платой. Кстати, Рона уже частично внесла свой взнос.

– И что это? – чуть прищурясь, осторожно поинтересовался скиф.

– Информация, – ответила маг. – Сейчас это самое ценное. Слишком многое стоит на кону. И я думаю, ты это уже чуешь.

– Это мой дар, – кивнул Магнус. – По запаху я могу определить, что было с человеком за последние сутки и кто с ним был рядом. Вот ты сегодня дважды общалась с главой одного из ковенов Москвы, потом с каким-то профессором, с коллегой и, что самое главное, с Главой Ордена. Похоже, ты задавала всем этим людям некие вопросы и не смогла найти ответ. За этим ты здесь?

– Не совсем, – мягко возразила Ева. – Да, я встречалась с ними, я задавала им вопросы. И получила ответы. Сполна. Для тебя у меня тоже припасено несколько вопросов. Но вот ценность своих ответов ты сможешь оценить сам. Речь идет о мече в камне.

Магнус вздрогнул. Его лицо на миг стало чужим и откровенно хищным. Но потом скиф чуть расслабился, надел на лицо привычную бесстрастную маску. Все-таки он хорошо знал Еву и доверял ей.

– Рассказывай, – мягко велел он.

Ева изложила скифу всю цепочку событий последних дней.

– Вот как! – К концу рассказа старый вампир значительно оживился и как-то оттаял. – Это на самом деле крайне опасно. И если этих молодых людей несколько… В смысле, если выжили хотя бы пятеро детей с различными способностями, и все они Высшие в подчинении… Боюсь, скоро Равновесие просто падет!

– Надеюсь, нам всем Равновесие еще дорого, – нервно усмехнулась маг… – Как видишь, Магнус, в данном деле без твоей помощи мне не обойтись. И твои ответы станут достойной платой за мою помощь Роне.

– Спрашивай! – без раздумий разрешил скиф.

– Начнем с начала, – предложила маг. – Это на самом деле тот камень? Как он попал в Хранилище?

– Да. – Теперь лицо скифа стало просто хмурым и немного скорбным. – Это последний обломок того самого Камня, на который сошло божество. …Я ведь был там, девочка. Я видел это собственными глазами. И многие столетия это греет мне душу. Это… такое воспоминание стоит нескольких жизней. Я видел Бога. Мы дорожили Камнем. Мы носили его повсюду. Мы побеждали. Но однажды ночью все кончилось…

Скиф помолчал, будто собираясь с силами. Рона робко протянула руку и накрыла ладонь отца своей ладонью, безмолвно поддерживая его в трудную минуту.

– Они пришли, – снова заговорил Магнус. – Толпа. Стая. Свора. Он были дикими, грязными, яростно злыми. Они напали внезапно. Нам казалось, что их миллионы. Они просто все сносили на своем пути. И наша армия была разбита. Был разбит и Камень. Эти твари топтали осколки, дробили его… Они убивали нашего бога. Нас осталось мало. Мы были изранены и пленены. Но мне удалось спрятать один кусок Камня… – После еще одной длительной и тягостной паузы скиф вдруг улыбнулся. – Но пришла следующая ночь. А я был голоден… Я смог освободиться, а потом…

Ева с трудом сохраняла невозмутимое выражение на лице. История была горькой и страшной. Она сопереживала скифу, но никогда бы она не позволила себе выказать ему жалость. Тем более сейчас. Магнус вспоминал тот бой. Клыки вампира вытянулись острыми иглами, лицо исказилось в какой-то звериной гримасе, но он казался яростным и счастливым.

– Я убивал и убивал, – продолжал Магнус свой рассказ. – Я раздирал им глотки, я душил, рвал на части, резал, раздирал когтями. Всех я убить не смог. Но две сотни я положил. И ушел, унося с собой Камень. Я унес частицу своего бога. Я сберег его. До других времен, до других битв.

Теперь скиф немного успокоился и продолжал тем же спокойным тоном, чуть растягивая слова.

– Когда в Темные века касты решили создать круг Равновесия, – рассказывал он, – я купил себе право стать одним из Хранителей. Купил с помощью этого Камня.

Рона посмотрела на отца удивленно. Видимо, столь откровенное признание выбило ее из колеи.

– Это было поистине смутное время, дочь, – ласково ответил Магнус на ее невысказанный вопрос. – Это был хаос. Нужны были сильнейшие, чтобы сдержать круг. Мы – высший суд мира магии. Мы – Хранители самых опасных артефактов. Мы на самом деле слуги Равновесия. Порядок – наша цель жизни. Тогда уже я устал. От битв, от горя и потерь. Я должен был это изменить. Но для того, чтобы стать Хранителем, мало быть сильнейшим. Нужен был дар. И я отдал Камень.

– Вопрос, зачем? – аккуратно спросила Ева. – Я поняла, что нужно было вложить в казну самое ценное. Но вот в чем ценность? Я верю, что Камень – бесценная реликвия вашего народа, Магнус. Но ведь не в этом соль, неправда ли?

– Естественно! – Скиф усмехнулся. – Но я удивлен, что лучший специалист по артефактам нашего мира не знает этой тайны.

– Он дает долголетие, он помогает сохранить силу и молодость, – с задорной улыбкой ответила Ева. Она обожала, когда Магнус вот так бросал ей вызов. – Это еще один прототип знаменитого философского камня. Но вот чего я не понимаю: тот обряд, что случился буквально несколько дней назад? Что это и каковы его последствия?