Рика: Это аномальное место, от которого лучше держаться подальше.

Я: И почему?

Рика: Оттуда очень легко вообще не вернуться. Помимо опаснейших тварей, периодически через Рифты происходят сильные выбросы лима, которые приводят к возникновению мощных ураганов, именуемых л-штормом. Они неподвластны привычным для людей законам физики и смертельно опасны для любого живого существа!

Я: Мы уже встречались с опасными тварями, и ничего, — отмахнулся я.

Рика: По-моему, ты не понимаешь, о чём идёт речь, — на лице моей помощницы появилось насмешливое выражение. — В л-зоне ты рискуешь встретиться с л-сущностью, по сравнению с которой тот же «арахнид» может показаться обычным безобидным паучком!

Я: Эм-м… — озадачился я. — И ты считаешь, что нас намеренно загоняют прямо туда?!

Рика: Я в этом уверена!

Я: Так вот что задумали эти смышлёные твари!

Отдавливая влево и удлиняя тем самым путь, они старались передовыми отрядами перерезать дорогу впереди. «Муравьи» рассчитывали прижать меня к л-зоне, оставив только два варианта на выбор: погибнуть в их лапах или умереть там! Нельзя было идти на поводу у врага и бежать по их указке в самое пекло. Нужно было срочно что-то решать.

Я: Будем прорываться, поэтому рассчитывай оптимальный вариант!..

Через минуту план был готов, но даже сама Рика отнеслась к нему довольно скептически, оценивая вероятность успеха в тридцать семь процентов, или как «возможно». Но как бы то ни было, а я решил, что необходимо попробовать вырваться из окружения. Не мог же я вот так запросто взять и позволить каким-то насекомым — пусть даже и таким сообразительным, как эти — безропотно загнать себя на бойню, словно какого-нибудь безмозглого бычка!

На резкий бросок вправо «муравьи» отреагировали на удивление быстро и слаженно. Справа от меня тут же стал возникать живой заслон, куда подтягивались всё новые и новые особи, выныривая откуда-то из лесных зарослей. Отряды же, находившиеся в этот момент за моей спиной, мгновенно разделились. Часть из них уже спешила на помощь своим сородичам, в то время как другая бросилась охватывать и замыкать вокруг меня живое кольцо.

* * *

Вспышка «частицы плазмы», и вслед за этим яростная атака! Бешено мелькая в руке, «кукри» обрушивался на изменённых насекомых, отрубая жвалы, усики и конечности целиком, проламывая крепкие наличники, прикрывающие лоб, а то и вовсе начисто отрубая головы или разрубая тела. Я был полон решимости довести задуманное до конца, ведь речь сейчас шла о моей жизни!

Казалось, что «муравьям» нет совершенно никакого дела до собственных потерь. На месте покалеченного или убитого насекомого тут же появлялись два новых. И они беспрерывно продолжали пребывать! Я не отступал, упрямо чередуя способности «заклинателя» с градом стремительных тяжёлых ударов, в которые вкладывал всю силу, на какую только был способен мой улучшенный организм.

Рика: Страж, мы не сможем их одолеть. Нужно уходить! Быстро!

Я: Черта с два! — сжав зубы, я пыхтел, усиленно работая клинком. — Сейчас я им покажу! Вот так! Во-о-т так!!

Кажется, меня «понесло»! Раздавая тяжёлые плюхи, я уже навалил вокруг копошащуюся груду порубленных тел, при этом, так нисколько и не приблизившись к решению поставленной перед собой задачи.

Укус, ещё укус… я завертелся волчком, вращая клинком, словно пропеллером. Интерфейс тревожно завыл, вспыхивая иконками повреждений и выдавая регулярные сообщения о восстановлении носителя.

Рика: Страж, нужно бежать! — моя помощница уже молила, сложив руки на груди и скорчив страдальческую гримасу. — Вероятность выжить падает с каждой секундой! Ещё полминуты — и всё!!

«Муравьи» уже не просто продолжали наседать. Они буквально валили валом, накрывая меня безудержной исполинской волной. Стена тел быстро росла в высоту, смыкаясь вокруг. Появилось даже ощущение, словно я понемногу проваливаюсь в живой колодец. Специфический запах «муравьиных» желёз наполнил лёгкие едкой вонью, и я вдруг прозрел: ещё немного, и они действительно раздавят меня, словно букашку, расщепят на молекулы и растащат по своим норкам! Я словно очнулся, скидывая с себя пелену наваждения. Упрямство упрямством, а нужно уметь признавать ошибки!

Я: Давай оптимальный маршрут!

Рика: Уже готово! — она тут же расцвела.

На экране дополненной реальности появилась диспозиция. Различными цветами были размечены группы «муравьёв», составляющие приоритетные и второстепенные цели, а также указан оптимальный маршрут отхода для меня самого.

Последняя вспышка раскалённой плазмы… Затем последовал яростный рывок. Ещё с десяток «муравьиных» голов покатились по земле, а я, с боем продравшись сквозь жёсткие колючие тела насекомых, вырвался из плотного окружения и, не чуя под собой ног, бросился бежать. Сделано это было очень вовремя. Ещё чуть-чуть, и цунами из «муравьиных» тел поглотило бы меня навсегда.

В конечном счёте, получив чувствительный урон и бесполезно израсходовав четыре «частицы плазмы», я едва смог вырваться из окружения и сейчас с трудом уносил ноги от валом валивших «муравьёв». Нечего и говорить, что подобный плачевный результат был равносилен провалу. А поскольку опять не получилось забрать причитавшуюся мне лима, то и вовсе выходило, что я лишь зря потратил собственную энергию. Мне требовался новый план!

* * *

Следующие три часа прошли довольно однообразно, удерживая чашу равновесия и не склоняя её ни в одну из сторон. Мне удавалось не подпускать к себе «муравьёв» слишком близко, они же в свою очередь не собирались оставлять меня в покое и продолжали упорно преследовать.

Я: Да сколько же они ещё смогут так гнаться за нами?

Упорство и настойчивость этих изменённых насекомых начинали здорово раздражать. Да и силы тоже были небезграничны.

Рика: Точных данных нет. Но думаю, что двух-трёхнедельные переходы для этих созданий — норма.

Вот это новость!

Я: Тогда остаётся единственный вариант…

Рика: Ты хочешь повернуть… туда?! — Рика кивнула влево и даже картинно поёжилась, давая понять, что от подобной мысли её пробирает дрожь.

Я: А что, разве в л-зоне я мгновенно умру?

Рика: Н-н-ет, — протянула она, размышляя. — Во всяком случае, не должен. Но хорошего — всё равно будет мало!

Я: Как думаешь, «муравьи» сунутся туда за нами?

Рика: Нет! — не задумываясь, ответила моя помощница.

Я: Ну значит, решено, — твёрдо произнёс я. — Другого же плана у нас всё равно нет!

Другого плана, действительно, не было. Поэтому, развернувшись в сторону л-зоны, я решительно направился вглубь.

* * *

Мой манёвр не ускользнул от внимания «муравьёв», но они и не думали уходить. Упрямые насекомые воочию желали убедиться, что их враг мёртв. Поэтому, растягивая фронт, они энергично разбегались в обе стороны вдоль незримой границы л-зоны, не пересекая её.

Чтобы сбить моих упорных