— Вольно, лейтенант. — Сафронов оглядел внимательным взглядом тощую, долговязую фигуру Альберта, почему-то вздохнул и сказал: — Дело, которое мы собираемся вам поручить, исключительной важности. Вам придется поехать в Москву.

Альберт открыл рот:

— В Москву?

— Вижу, вы не рады?

— Что ты, товарищ подполковник, совсем наоборот! Я ведь в Москве только в детстве был. И то проездом.

— Теперь вам придется пожить там довольно долго, — сказал подполковник. — Все необходимые документы получите по прибытии в Москву. Вот адрес квартиры, в которой вы будете жить.

Подполковник положил на стол лист бумаги с печатным текстом и пододвинул его пальцем к Альберту. Альберт пробежал взглядом по странице и нахмурил кустистые, как у отца, брови.

— Товарищ подполковник, — солидно сказал он, — а в чем будет заключаться мое задание?

— В подробности операции вас посвятит ваш связной майор Степаненко. Он придет на явочную квартиру и даст вам все необходимые инструкции. Сколько вам нужно времени на сборы?

— Да нисколько! — выпалил Альберт, но тут же снова напустил на себя солидно-деловой вид и поправился: — Ну то есть… могу лететь уже сегодня вечером.

— Хорошо. Я позвоню в Москву и сообщу о вас. Сейчас поезжайте домой и ждите звонка. Билеты получите прямо в аэропорту. О рейсе вам сообщат дополнительно. Это все.

— Разрешите идти?

— Идите.

Домой Альберт летел как на крыльях. До сих пор у него было всего два важных задания, с которыми (к чести Альберта) он отлично справился. Вероятно, именно поэтому выбор пал именно на него. (Если бы Альберт слышал разговор, состоявшийся между подполковником и важным чином из Москвы, он бы искренне удивился. Поскольку в разговоре прозвучали следующие нелицеприятные фразы: «Нам нужен молодой парень, и желательно, чтобы выглядел он попроще. Этакий простофиля, лопушок, которого можно обвести вокруг пальца. Но чтобы с головой на плечах. Есть у вас такой?» — «М-м… Есть. Зовут лейтенант Мясищев. Выглядит как раз так, как вы описали».)

«В Москву бы не стали посылать черт знает кого! Им нужен был лучший! Это факт! — с гордостью думал Альберт, шагая по широкой улице города и вдыхая полной грудью влажный воздух, пропитанный запахом морской воды. — Клянусь, они не разочаруются в своем выборе!»

3

Москва Альберту понравилась. Большая, светлая, чистая. Она оказалась совсем не такой, как он ее помнил с детства. Повсюду рекламные щиты, неоновые вывески, бары, рестораны, шикарные бутики. За двадцать минут — пока шел от метро к дому — Альберт насчитал восемь «мерседесов» эс-класса, четыре новейших «бэхи» и даже один «бентли», пронесшийся мимо него на скорости сто километров в час (несмотря на ограничительный знак, на котором красовалась красивая цифра «70»).

— Чтоб я так жил, — вздохнул Альберт, вышагивая по сверкающему чистотой тротуару.

Остановившись возле нужного дома, Альберт сверился с адресом, написанным на бумажке, кивнул сам себе и двинулся к крайнему подъезду. На двери стоял кодовый замок, но Альберт знал код.

Квартира располагалась на втором этаже. Открыв дверь, Альберт вошел в полутемную прихожую и вдохнул ноздрями запах пыли и запустения. Похоже, в этой хазе давно никто не жил, подумал Альберт.

Бросив сумку с вещами в угол единственной комнаты и переодевшись в спортивный костюм, Альберт взял в ванной тряпку и ведро и буквально за полчаса навел в квартире блеск.

— Ну вот, — сказал он, оглядывая сияющие полы и чистую мебель, — теперь здесь можно жить.

Альберт с удовольствием бы прогулялся по Москве, но приказ был четкий — расположиться в квартире и ждать связного, майора Степаненко.

— Значит, будем ждать, — философски сказал себе Альберт и сел на диван.

Ждать, впрочем, пришлось недолго. Минут через сорок в дверь позвонили. Альберт почти бегом направился в прихожую и открыл дверь.

На пороге стоял коренастый мужик средних лет с мясистой, красной шеей и хитрым, круглым лицом. Он прищурил карие глаза и сказал:

— Альберт?

— Так точно, — кивнул Альберт. — Альберт Мясищев.

— А я Игорь. Игорь Алексеевич. Степаненко.

Он протянул Альберту руку, и тот с жаром ее пожал. Рука у Степаненко была широкая и твердая, как деревяшка.

Степаненко переступил порог и закрыл за собой дверь. Посмотрел на Альберта и ободряюще ему подмигнул.

«Это и есть связной?» — с удивлением подумал Альберт. И, чтобы окончательно рассеять все сомнения, спросил:

— А вы, простите, в каком звании?

— Мы в звании майора. А вы?

— А мы… То есть я — лейтенант.

— О! — утрированно воскликнул круглолицый. — Такой молодой, а уже лейтенант! В комнату-то пройти можно?

— Да-да, пожалуйста. Извините.

Степаненко скинул туфли, оставшись в ярко-зеленых носках, и прошел в гостиную. Мясищев с удивлением, граничащим с восхищением, посмотрел на его носки. Майор заметил его взгляд и усмехнулся:

— Что, нравятся?

— Необычная расцветка, — уклончиво ответил Альберт.

— Жена подарила. На Двадцать третье февраля. Десять пар! Могу тебе продать, если хочешь.

— Да нет, спасибо. А почему на Двадцать третье? День милиции ведь…

— Знаю, знаю, — кивнул Степаненко. — Только жене моей по барабану. Что военный, что мент. Главное — в кителе и при погонах, а остальное ее не волнует.

Майор прошелся по гостиной, оглядел сервант, книжный шкаф и стол. Потом повернулся к Мясищеву и спросил:

— На полки заглядывал?

— Э… — протянул Альберт и вдруг смутился. — В общем… да. Я подушку искал.

Степаненко прищурился:

— Нашел?

— Да.

— А что-нибудь типа этого? — Тут Степаненко хитро подмигнул лейтенанту и зачем-то щелкнул себя пальцем по шее.

— В смысле? — опешил Альберт.

— Горячительного там не было?

— А, вы об этом. — Альберт покачал головой. — Нет.

Степаненко вздохнул и сказал:

— Жаль. Хотя я это просто так спросил. Все равно я на работе ни-ни. Это вредит делу.

— Полностью с вами согласен.

— Ну что ж… Присаживайся, и поговорим.

Они сели. Степаненко потянулся в карман. Альберт заранее наморщил нос, думая, что сейчас майор будет курить. Но тот, к удивлению Альберта, достал из кармана не сигареты, а пачку леденцов. Вытряхнул один леденец в ладонь, затем забросил в рот и принялся им хрустеть.

— Курить бросаю, — объяснил он Альберту. Пожевал немного и добавил: — Ты, лейтенант, не подумай. Я на работе ни-ни.