Ведущие постояли молча, и слово взяла Маша:

– А об этом мы сейчас спросим у нашей гостьи, писательницы, автора детективных романов и сценариев к телефильмам, генерала полиции Арины Виоловой.

Мария весьма удачно справилась с задачей, но повысила мое звание от полковника до генерала. Этак я скоро стану маршалом объединенных мировых полицейских сил. Ладно, после программы попрошу Ильяса вырезать эту глупость, объясню, что никогда не работала в МВД.

– И где же Арина? – завертел в разные стороны головой ведущий. – Маша, ты видишь нашу звезду?

– Нет! – заверещала та. – Наверное, она опаздывает, потому что едет с символом Нового года города Ковалева.

– Но мы не сможем без Арины устроить праздник, – фальшиво расстроился Николай. – Как же быть?

– Давай ее позовем! – предложила Мария. – Ну, раз, два, три. Арина!

– Виолова! – подхватил Николай.

Я стиснула губы. Главное, сейчас не расхохотаться! Тот, кто писал сценарий для шоу, не мудрствуя лукаво, позаимствовал текст детских праздников. Наверное, вы видели такие представления: Дед Мороз, толпа детей, старик с посохом провозглашает: «Что-то моя внучка задерживается, давайте-ка кликнем ее. Снегурочка, выходи!» Кстати, меня давно мучает вопрос, а где жена Дедушки Мороза? И его дочка? Почему он повсюду появляется исключительно с внучкой?

– Помогите нам! – обратилась к публике Маша. – Ну-ка, все вместе!

– Арина, появись, елочка, зажгись! – завопил Николай.

Зрители хором повторили его слова.

– Виола, – шепнул мне в ухо голос Ильяса, – берите символ и шагайте. Не волнуйтесь, я в вашей голове, никуда не денусь, не бойтесь, не оставлю вас никогда.

Я расправила плечи. Пугающее обещание. Что может быть хуже, чем баритон режиссера, навсегда угнездившийся в моем мозгу? Очень надеюсь в ближайшем будущем избавиться от него.

– Идите, идите, – зачастили сзади. – Вот, держите.

Я ощутила, как мне в руку вложили кожаный ремешок, удивилась, потому что ожидала корзинку с ужом, оглянулась и оторопела. Сзади меня стояла довольно крупная, лохматая, с яркой новогодней гирляндой на шее… коза.

– Это кто? – попятилась я.

– Тише, – шикнула женщина, маячившая за животным, – звук идет в студию. Это символ Нового года. Скорее идите.

– Ари-на! Ари-на! – скандировала публика.

Делать нечего, пришлось тянуть парнокопытное за поводок. Коза уперлась, я дернула кожаный ремешок, сначала осторожно, потом более решительно. Животное сделало шажок, взглянуло на меня, и сразу стало понятно: я категорически не нравлюсь козе. Она мне, впрочем, тоже не пришлась по вкусу. Точно, мы не сможем полюбить друг друга. Ну, не пара мы, совсем не пара!

– Вио-ло-ва! Вио-ло-ва! – надрывался зал.

Я посмотрела на рога символа года и вышла в центр съемочной площадки, таща за собой упирающуюся скотину.

– Вот и она! – завопил Николай. – Ой, Арина, а почему вы с козой?

Хороший вопрос! Знать бы на него ответ. Не говорить же: «Я перепутала змею с млекопитающим».

– Ах, Коля, – укоризненно покачала головой Маша, – неужели ты не знаешь? Коза – герб города Ковалева. Правда, Арина?

– Ммм… – протянула я. Ведь хотела сказать: «Коза никак не может быть гербом. Скорее всего, вы имеете в виду ее изображение?» Наверное, меня заразила своим критическим настроением гримерша Роза Михайловна.

– Да? – взвизгнула Мария.

– Да, – на всякий случай ответила я, абсолютно не разбиравшаяся в геральдике.

– И как же зовут милую козочку? – просюсюкал Николай.

– Виола… – прозвучало в ухе.

Я напряглась в ожидании, что сейчас Ильяс сообщит мне кличку рогатой. Но режиссер молчал.

– Кис-кис, какая пусенька, – не по сценарию умилилась Маша. – Можно ее погладить?

Не дожидаясь ответа, ведущая приблизилась к животному. Коза недобро глянула на девушку и задрала верхнюю губу. Показались большие желтые зубы. Маша живо спрятала протянутую было руку за спину и отступила. Четвероногая участница шоу тоже сделала шажок и уперлась в меня боком. Через секунду я учуяла жуткий запах – похоже, коза вспотела от злости.

– Так как же ее величать? – повторил Николай.

– Виола, – снова сказал в мое ухо Ильяс.

Ну и долго он будет привлекать к себе мое внимание? Я его слышу и жду от него помощи.

– Расскажи нам, козочка, как дела, расскажи нам, милая, где была, – пропела Маша.

– Виола! – заорал Коля.

Я улыбнулась.

– Символ Нового года города Ковалев носит имя Виола, – объявил ведущий. – Кстати, многие владельцы домашних питомцев называют их в свою честь. Так, Арина?

– У нашей гостьи, генерала полиции, в паспорте стоит имя Виола Тараканова, – затараторила Маша, – Арина Виолова творческий псевдоним.

Я изо всех сил удерживала на лице угасавшую улыбку. Мерзкая козища моя тезка? Ильяс вовсе не привлекал мое внимание, а повторял то, что должна была произнести вслух я? Потом он, видимо, сообразил, что я не понимаю его, и срочно велел действовать ведущим.

– Виола! – снова громко окликнул Николай.

– Ме-е, – отозвалась коза.

– Вы, конечно, знаете, что в десятом столетии Ковалев славился платками, сплетенными из кожи коз, – завел Николай.

Я не утерпела и поправила:

– Из шерсти.

– Да, верно, – согласился ведущий. – А в одиннадцатом веке пастух Русич спас Ковалев от арабских лезгинов, желавших поработить нашу родину. Увидев армию басурман на верблюдах, он выпустил из загона своих коз. Всадники, никогда ранее не встречавшие этих животных, приняли их за чертей, вышедших из ада, и сбежали.

Я опустилась в кресло. Коза нагло села своим задом прямо на мои лаковые туфли и с возмущением проблеяла:

– Ме-е!

Я попыталась переварить услышанную информацию. Ладно, шали из шерстяных ниток вяжут давным-давно, и допустим, что городок Ковалев старше Москвы. Но кто такие арабские лезгины, где они обитали и каким образом добрались на своих верблюдах до России?

Коза привалилась спиной к моим коленям и начала интенсивно чесаться о них. Отвратительный смрад, исходивший от «герба» города, усилился, я постаралась дышать через раз, радуясь, что парочка Маша – Коля временно забыла про меня. Ведущие занялись тетками с одинаковыми прическами. Те бойко поздравляли зрителей с Новым годом, а я слегка расслабилась, вытащив свои ступни из-под козы.

Голова с рогами повернулась, оценивающе взглянула на меня, потом коза поелозила по полу и снова устроилась на моей обуви. Я решила не сдаваться, пнула обнаглевший «символ» города и живо запихнула ноги под диванчик. Коза встряхнулась – я чуть не умерла от «аромата». Ну почему ее не искупали перед съемкой или хотя бы не облили дезодорантом?