В этот раз звук был не таким мучительным. Странно, но ему почудилось, что в крик даже пыталась вплестись какая-то мелодия. Тварь шла вперед медленно, подав назад плечи и выпятив грудь. Она вдруг стала меняться – и Софт выдохнул от удивления.

У нее было лицо его одноклассницы. Девушки, по которой сохла половина класса и которая предпочла мажорам и отличникам спортивного парня, повернутого на компах. Он будто заново пережил тот момент: привкус шампанского и дорогой помады на губах, треск выпускного платья и скрип парты в темном пустом классе. Наваждение длилось не больше секунды, потом исчезло.

Теперь тварь была сестрой его друга, долго изводившей его вниманием и наконец получившей свое на крышке стиральной машины в ванной комнате, во время пьяной вечеринки. Потом она стала случайной шлюшкой из бара. Незнакомкой, встреченной в увольнении. Боевой подругой из Отряда. По очереди – всеми женщинами, что он когда-то познал. Тварь приближалась медленно, и на перекошенной ее морде теперь проступало совсем человеческое чувство – смятение.

Когда сирена нагнулась над ним, она была той голубоглазой блондинкой, с которой он начал встречаться незадолго до побега в Зону. До твари было подать рукой, и через иллюзорный запах духов и свежевымытых волос пробивался другой, настоящий – смрад гниющей, разлагающейся плоти.

Софт усмехнулся, поднял пистолет и выстрелил сирене прямо в раскрытый рот. Тварь дернулась и рухнула на него, перепачкав комбинезон черной слизью. Хакер вывернулся из-под неожиданно легкого тела, поднялся и сплюнул на землю слюну вперемешку с кровью. Лицо его перекосила болезненная усмешка.

– Ты просчиталась, сука, – проговорил он и не узнал своего собственного голоса. – Знаешь почему?

Носком ботинка он перевернул сирену на спину, прицелился в голову и закончил:

– Я их не любил. Никого. Я вообще пока не любил. Не успелось как-то.

Хлопок выстрела совпал с раскатом грома. Хакер поднял автомат и, пошатываясь, побрел к Стражу, распластавшемуся на траве.

* * *

Комара похоронили здесь же, на месте гибели. Выкопали саперными лопатками могилу, сколотили крест. Прощальных слов не говорили. Кое-как очистили костюм от крови, поверх чудовищной рваной раны на груди положили автомат. Закидали яму землей и завалили холмик камнями. Надписи делать не стали – не принято в Зоне это. На верхушку креста Софт надел шлем с треснувшим забралом, предварительно выдрав из него всю электронику. Постояли минуту, глотнули водки из фляги. Вернулись в постройку, собрали вещи и пошли.

Настроение было подавленным у всех. Больше всех убивался пришедший в себя Хруст. Снайпера иногда пошатывало, координация движений была так себе, но, как бы то ни было, он не выглядел человеком, пару часов назад валявшимся в коме. Парень считал, что виноват – ведь это он затормозил отряд, вынудив Стражей заночевать на Диких Территориях. Правда, мучиться угрызениями совести ему довелось ровно до того момента, пока злющий Дым не остановился и грубо не отчитал снайпера:

– Если Комар из-за чего-то и погиб – то только из-за того, что долбаному болотнику хватило ума устроить засаду. Все. Никто здесь не виноват. Так что хватит. Я не хочу, чтобы мы все сдохли тут из-за того, что кто-то вешает нос и не вертит башкой на все триста шестьдесят градусов. Мы на задании. Закончим здесь, вернемся на базу – помянем и погрустим. А сейчас – работаем, сталкеры!

– Почта пожаловала, – тихо сказал Софт, когда Дым замолчал. – Есть новости. Атаку отбили с помощью вояк. Как и предполагал Антей – идет следствие. Закрывают глаза на все, но требуют сотрудничать. Настроены жестко. Эти черти, которые напали на базу, – они часть воинскую за Периметром под ноль вырезали. Там же и техникой разжились. А потом КПП разворотили. Вояки спешат нарыть что-нибудь, пока не пожаловали представители НАТО и прочей изоляционно-войсковой солянки.

– А они какого черта? – удивился Дым. – Это ж вроде российский сектор ответственности?

– Украинский, – поправил Софт. – А база наша как раз в российском. Потому русские вояки и пришли.

– Ну, а при чем тут остальные?

– Среди нападавших опознаны типы, которые в международном розыске. Группировки «Новый рассвет» и «Дети черной луны». Говорит о чем-то?

Сталкер хмуро кивнул.

– Вот. Так что это теперь общее дело.

Дым прищурился и внимательно посмотрел на Софта.

– Поговорить надо будет.

– Потом поговорим, – мотнул головой хакер. – Пришло еще одно сообщение. От Психа.

– А этому чего надо? Нашел какие-то редкие железяки для тебя?

– Не только. Артур и Айвэн у него. Ждут нас.

– Хоть одна хорошая новость на сегодня. Эй, парни, слышали? Идем к Могильнику. И раздуплитесь, наконец. Комара не вернуть, так давайте хоть мы не гробанемся, договорились?

* * *

Кот осмотрел в прицел пространство перед собой и, не заметив ничего потенциально опасного на вид, мягко спрыгнул с лежащего на боку вагона на землю. Глубоко вдохнул свежий воздух, еще влажный от прошедшего ливня, и поежился.

Этой ночью ему стало понятно, почему о Зоне ходит такое количество страшных легенд. И он даже стал подозревать, что часть из них – и не легенды вовсе. После того, что он слышал и чувствовал совсем недавно, он был готов поверить в то, что, по крайней мере, половина баек основана на реальных событиях. Потому что если иначе – то получалось, что он тронулся.

Идти за пятеркой сталкеров было несложно. В промзоне куча укрытий, и ему удавалось перемещаться, не привлекая к себе внимания. Один раз, правда, под ним проломился прогнивший пол, и он чудом не улетел в подвал, на дне которого что-то зловеще светилось красным. Потом он едва не влез в аномалию, раскинувшую белесые щупальца в ангаре, через который он решил срезать путь. Пришлось возвращаться. Но в целом все проходило штатно, и он немного расслабился. Он даже подумал, что не так уж и страшна эта Зона, как о ней рассказывали. В конце концов, ему доводилось бывать в местах, где даже ступать на землю нужно было с оглядкой. И полностью заминированный город посреди пустыни был, по мнению Кота, намного опаснее этого тридцатикилометрового огрызка. Поменять мнение ему пришлось, когда на ведомых накинулись бешеные собаки. Глядя, как пятеро до зубов вооруженных бойцов не могут отбиться от стаи полудохлых псов, он ухмылялся. Ровно до того момента, пока сам не решил подстрелить пару шавок чисто из спортивного интереса. Когда мимо прошла первая пуля – он удивился. Когда промахнулся во второй раз – выругался. А потом и вовсе перестал тратить патроны, видя, что каким-то чудесным способом псы избегают его пуль. Он даже немного понервничал. Особенно когда преследуемые забрались на крышу недостроенного цеха, а на них поперла волна хвостатых мутантов. Ему совсем не нужно было, чтобы сталкеров загрызли мутировавшие дворняги. А они были к тому близки. Пока парень с винтовкой не снял дико воющую псину с крыши депо. Правда, и сам вырубился. Кот провел два совсем невеселых часа, наблюдая, как Стражи пытаются привести в чувство товарища. Ему даже показалось было, что они собираются вернуться на базу. Это было бы провалом. И потому он обрадовался, когда увидел, как, соорудив носилки, они потащили своего снайпера дальше. Он, само собой, пошел за ними. Довел Стражей до небольшого домика, убедился, что они в нем и заночуют, и отправился искать себе убежище на ночь. Тем более погода портилась все сильнее.