Он решил устроиться на чердаке трехэтажного здания, неподалеку от бивака сталкеров. Поставил на дверях направленную магнитную мину с лазерным датчиком, бросил на доски пола спальник, поужинал концентратом в саморазогревающем пакете. И когда уже засыпал под перестук капель по крыше и вой ветра, услышал крик.

Кричал не человек. Человеку такого голосовые связки не позволят. Пронзительно, громко, так, что аж в дрожь бросало. Кот поежился и подтянул свой «Винторез» поближе. Судя по звуку, неведомая ночная тварь была далеко, но так ему было спокойнее. Потом крик раздался еще раз – ближе. А потом ему послышалась мелодия и тихий шепот, что звал его по имени.

В себя Кот пришел на краю крыши, готовый шагнуть вниз, в пустоту. Взглянул на кучу стального хлама, валявшегося под стеной, и его передернуло. На дрожащих ногах он отступил назад ко входу на чердак, когда мелодия зазвучала снова. Правда, оборвалась она почти сразу же, после того как в темноте хлопнул пистолетный выстрел, донесшийся от убежища сталкеров. Как Кот ни всматривался и ни вслушивался – больше ничего слышно не было. Стараясь не казаться самому себе трусом и параноиком, он вернулся на чердак. Колени дрожали. Порывшись в рюкзаке, Кот достал фляжку с коньяком и сделал несколько больших глотков. Обычно он не принимал алкоголь на задании, фляжка была, скорее, данью традиции. Но сейчас случай был особый. Сон не шел, и Кот просто лежал с открытыми глазами, надеясь, что его все-таки сморит и он сможет поспать хотя бы несколько часов.

Поспать удалось. Часа полтора. Под самое утро. И теперь он был невыспавшимся и злым. А когда Кот был злым – лучше было ему дорогу не переходить. К злости прибавлялся забитый куда-то на самое дно сознания страх. Потому что он узнал голос, который шептал ему ночью на ухо и звал к краю крыши. И это ему крайне не нравилось.

Кот подошел к убежищу, оставленному сталкерами, и огляделся. Ночью тут, судя по всему, было весело. Угол стены был выпачкан кровью, высокая трава – поломана и помята. За углом стоял сколоченный из двух досок крест, на котором висел шлем. Кот готов был руку дать на отсечение, что шлем еще днем носил кто-то из Стражей. Видимо, кому-то не повезло. Оставалось надеяться, что не хакеру.

Он шагнул дальше и прищурился. Под стеной лежал изломанный труп. С виду – женский. Затылок у трупа отсутствовал. Вместо него была огромная рана, внутри которой уже копошились насекомые. Кот перевернул тело ботинком и вздрогнул.

Возможно, когда-то это и было женщиной. Но пулю принимала уже не она. Не может у человека быть такой… морды. Как и когтей. И неестественно вывернутых ног. Киллер сделал шаг назад и сплюнул на землю.

– Так это ты тут ночью шумела, да? Ну-ну. Рад, что сдохла.

Не задерживаясь больше на улице, он прошел в дом. Обнаружив там еще один труп, Кот едва слышно выругался.

На этот раз спутать с человеком двухметровую тушу с зеленоватой кожей и когтистыми мускулистыми лапами было невозможно. Он оглядел кавардак, устроенный внутри, и покачал головой. Сейчас Кот даже зауважал сталкеров. Завалить двух мутантов за ночь, одного – в тесном пространстве, да еще и внезапно, судя по всему, напавшего – действительно стоило уважения. Пусть даже они и потеряли одного своего. Что ж. Тем лучше. Кот любил сильных врагов.

Он обшарил стены лучом фонарика. Не нашел того, что искал, и нахмурился. Вышел в коридор, поискал там. Заглянул в комнату, заваленную непонятным железом, – ничего.

Искомое обнаружилось в большой комнате с двумя окнами. На стене под верстаком чем-то острым было выцарапано:

«Могильник. Торговец Псих. Встреча».

Кот улыбнулся.

Отлично. Теперь даже если Стражи оторвутся от него – он знает, куда идти. И более того – у него есть все шансы их опередить. Он один, а их теперь четверо. Так что можно двигаться на выход из промзоны и хорошо подготовиться. Насколько понял Кот – встреча должна была состояться с объектами три и четыре, которые несли хакеру недостающую информацию. И тогда…

Впрочем, лучше не загадывать. Как он начинал понимать – эта земля была полна сюрпризов. Так что – сначала добраться, потом дело сделать, а потом уже и мечтать. Когда выполнит задание и выберется отсюда.

– Открывай, сова, медведь пришел. – Дым нажал кнопку на калитке. Остальные Стражи стояли рядом, с интересом разглядывая головы людей и уродов, насаженные на арматуру. Страйк потыкал стволом пулемета в челюсть мутанта, одобрительно покивал, оценивая ровный срез.

– Забрала поднимите, медведи, блин, – послышалось из динамика.

Стражи послушно открыли лица.

– Ага, о’кей. Заходите.

Калитка щелкнула. Софт предостерегающе поднял руку.

– За мной идите. Я Психу немного помогал оборону ладить. Парень – маньяк. Так что лучше гуськом, по очереди. Мало ли, что он еще с тех пор тут наворотил.

Следуя друг за другом, сталкеры добрались до цистерны. Дверь в ней была открыта. Они прошли через шлюз и наконец оказались внутри бункера.

В основном помещении сразу стало тесно. Особенно когда туда втиснулся Страйк. Софт и Дым обнялись с Психом, остальные сдержанно поздоровались с торговцем за руку.

– С прибытием, парни, – подошел Софт к Артуру и Айвэну. Те встали, завидев хакера.

– Ну, здравствуй, голос из гарнитуры, – поздоровался наемник.

– Чего это голос? Ты ж меня и по видео видел, – удивился хакер.

– Ну, а запомнился именно голос.

– Рад, что добрались. А где Стриж и Феррум?

Айвэн с Артуром поникли.

– Нет их больше. Мы к Периметру подъезжали, когда там психи какие-то КПП сожгли. За нами вояки увязались, Стриж решил на тачке в Зону прорываться. А тут вертолет подтянулся. В общем, влупил он по нам «НУРСами», сам в аномалию попал. Стрижа вашего и второго осколками посекло. А потом машина взорвалась. Но они уже мертвые были. Как-то так, в общем, – опустив голову, рассказал Айвэн.

– Чего? – Хруст отодвинул Дыма и подошел к наемнику. – То есть что значит – «мертвые»?

– Ну, вот то и значит.

– То есть вы с корешем твоим живые – а они мертвые? Это как, а? Двое салаг живые, а пацаны наши, которые через что только не прошли, – мертвые?

– Фильтруй базар, – угрожающе понизил голос Айвэн. – Салагу ты в зеркале увидишь. Понял?

– Может, ты их просто и вытаскивать не стал? А? Зассал, может? – Хруст завелся не на шутку. – Или, может, вы их и грохнули? Кто вы такие вообще? Откуда нарисовались?

– Э, э, хорош! Брэк! – Дым попытался вмешаться, но было поздно.

Айвэн бросился на Хруста. Тот попытался контратаковать, но резкий крюк левой рукой отбросил его назад. Черной молнией наемник метнулся вперед, ухватил Стража за горло, протащил по полу и впечатал спиной в стойку.