– Быстро же они былые заслуги забыли… – процедил Страйк.

– Я думаю, в итоге нормально все будет, – пожал плечами Дым. – Там шуму поднялось много. Не могут же они просто так рукой махнуть? По идее они вообще валить нас должны всех. Без суда и следствия, как нарушителей. А они видишь – обвинения предъявляют. Правда, факт остается фактом – на базу нам пока ход закрыт.

– Я удаленно, через сталкерскую сетку с базой связался – доступа к «большой» Сети нет, – проговорил Софт. – Вырубили. Хорошо, хоть до местных серваков не добрались.

– А толку нам с них? – пожал плечами Дым.

– Ну, у меня тут бизнес вообще-то! – возмутился Софт. – Мне бродяги платят, если ты не забыл.

Дым помнил.

Сталкерская Сеть изначально была ноу-хау командира Софта – Рута. Он наладил внутреннюю систему оповещений, создал что-то вроде мессенджера, поднял внутризонный форум. Населяющие Зону бродяги оценили изобретение, и Рут начал свой новый и странный для Зоны бизнес. «Провайдер “Зона-онлайн”» – шутили про проект, но исправно перечисляли деньги на счет. Сеть Рут разворачивал собственными силами, лишь с небольшой помощью ученых, работающих в исследовательском центре внутри Периметра.

Но потом Рут влез в аномалию, стал калекой и остался за Периметром. Хозяйство его без присмотра понемногу приходило в негодность. Пока ему не подвернулся Софт. Хакер искал укрытия от бывших нанимателей, и бывший командир предложил ему спрятаться в Зоне, а заодно и наладить работу сети.

Пока Софт решал вопросы с преследующими его Черными, научный центр на озере закрыли. После очередного Всплеска стал рушиться фундамент лабораторий, туда начала просачиваться вода из болот. Здания объявили аварийными и перебросили ученых на «Орион» – бывший завод, отбитый у Черных в результате эпичного сражения, не последнюю роль в котором сыграли Стражи и лично Дым с Софтом.

Когда хакер и Страж проникли в центр управления внутризонной сети, расположенный в бункере неподалеку от лагеря ученых, они застали там грустную картину. Оборудование было окончательно испорчено просочившейся влагой. Софту пришлось налаживать сетку заново. Все, что у него осталось, – передатчики, раскиданные по всем доступным секторам Зоны. И то половину нужно было восстанавливать, перенастраивать, а некоторые – ставить с нуля. Тогда-то Софт и познакомился с Психом – торговцем, который мог достать из-за Периметра все, что угодно. Дым вместе с хакером буквально на пузе ползал по радиоактивной земле, прикрывая его, пока тот колдовал с электроникой. Сейчас Сеть работала даже лучше, чем до этого, правда, радиус действия ее сократился. А центр управления оборудовали на базе Стражей. Антей был доволен – по сути, сеть теперь принадлежала его клану. Конечно, кроме Софта, мало кто мог разобраться во всем этом, а о том, чтобы снять данные, не могло быть и речи, однако глава Стражей, по крайней мере, мог быть уверен, что информацию о том, где, к примеру, находится кто-то из членов клана в определенный момент, нельзя было ни украсть, ни купить.

Кроме центра управления внутризонной Сетью, на базе Стражей был мощный и защищенный канал доступа в настоящую, «взрослую» Сеть – именно через него Софт работал с Артуром и Айвэном, когда те штурмовали небоскреб Моро. Но сейчас, из-за нападения на базу Черных и последовавшего за ним вторжения военных, этот канал связи был недоступен.

– И что ты думаешь делать? – Дым посмотрел на хакера.

– Где в Зоне есть выход в Интернет? – вопросом на вопрос ответил тот.

Дым задумался.

– У военных. У ученых.

– И у амеров, – презрительно прогудел Страйк.

– Амеров? – Айвэн удивленно вскинул брови.

Страйк посмотрел на него, будто сомневаясь, стоит ли вообще отвечать, но в итоге заговорил:

– Какая-то забугорная корпорация взяла кусок Зоны в аренду у украинских властей. Там раньше лаборатории были заброшенные. Властям они без надобности – ни ресурсов, ни возможностей для восстановления нет. А америкосы добазарились, завезли несколько вертолетов оборудования, кучу строителей, спецов – и уже через месяц закинули туда своих ученых.

– Забавно… – протянул Софт. – А нам-то чего с этого?

– У них там антенна стоит огромная, направленная. Что это, если не выход в Сеть?

– Логично, – кивнул Софт. – Только я почему-то сомневаюсь, что нас пустят туда. Или они интернет-кафе на базе лаборатории открыли?

– А мы у них и спрашивать не будем, – оскалился Страйк.

– С этого момента поподробнее, пожалуйста. – Софт выжидающе уставился на гиганта. Но заговорил Дым:

– Ученых ЧВК охраняет. Эти ублюдки себя здесь как у себя дома чувствуют. Как и везде, впрочем. Они пытались тут бродяг проходящих щупать. Когда наши вписались – они одного из квада Фобоса завалили. Антей вмешиваться не дал. Сильно громко получилось бы. А пацаны психанули и ушли ночью. Мстители, блин, народные. Фобос еще троих «на дело» подбил. Ну там они и легли вшестером. Эти ублюдки их тела в качестве приманки использовали. Выкинули за ворота и мутантов, их пожирающих, отстреливали. А трупаки мутов тут же своим научникам сдавали. Антей тогда взбесился и сам уже собрался уродов проучить. Но ему запретили. Сверху. – Дым ткнул пальцем в потолок, имея в виду «внезонное» начальство Стражей.

– И? – Софт все еще не понимал, какое это имеет отношение к сложившейся ситуации.

– Думаю, сейчас, если мы придем к этим ублюдкам и вежливо попросим воспользоваться Интернетом, хуже не станет.

– Ты уверен? – Хакер прищурился. – Мне кажется, как раз наоборот получится. Еще сильнее усугубим ситуацию. Если узнают, что мы причастны к нападению на лабораторию американцев…

– Да ни хрена не будет хуже уже! Куда, нафиг? – вспылил Дым. – Хуже уже некуда.

– Мы можем шевроны снять, – тихо проговорил из угла Хруст. – Мало ли кто в костюмах Стражей бродит, скомпрометировать нас хочет.

– Антей бы одобрил, – процедил Страйк. – Он и сам бы не против…

Софт задумался.

– Так-то у нас выбора и нет, – проговорил хакер. – Да и Антей нам, по сути, карт-бланш дал. Можно, конечно, попробовать выйти из Зоны – там-то с Сетью проблем нет. Только, боюсь, это займет слишком много времени. И не факт, что удачно закончится после той бучи, что заварилась. Там сейчас усиление везде. И получается, что варианты исчерпаны. На ученых прыгать я точно не хочу. А здесь…

– Решено! – ударил кулаком по столу Дым. – Идем к амерам.

Будто вспомнив, где они находятся, вся компания повернула головы в сторону Психа. Торговец, как раз отхлебывавший из квадратного стакана, едва не подавился.

– А я что? Я ничего не слышал. И вообще ко мне никто не приходил.

– Ну вот и договорились.

* * *

– Внимание, они выходят. Готовность номер один, – прошептал в микрофон Кот.

Он не видел сейчас, где укрылись бойцы его группы, но знал, что никто из них не подведет. Он сам отбирал их, убив немало времени за ноутбуком, читая досье и личные дела. Команда подобралась хорошая. А учитывая, что нужна она больше для массовки, – так и вовсе великолепная.