– Не стрелять до команды. Я начинаю – вы подхватываете.

Дверь бункера открылась, и на улице показался закованный в экзосекелет здоровяк с пулеметом на изготовку. За ним вышел боец в темном комбинезоне футуристического вида и с автоматом в руках. Глухой шлем не позволял однозначно его идентифицировать, но для Кота было достаточно того, что это – не хакер. Значит – в расход, и вся любовь.

Из дверей показались еще двое, внешний вид которых несколько выбивался из общей картины. Вместо бронированных комбинезонов – обычные бронежилеты поверх прыжковых костюмов. На головах – капюшоны, на шее – респираторы. Оба вооружены «АК-102». Видимо, это были те парни, что принесли недостающую информацию. Оп, а вот и он!

Хакера было легко узнать – он шел с открытым забралом. И оружие у него было приметное – «ВАЛ», единственный на всю компанию. Он увлеченно беседовал о чем-то с одним из парней в капюшонах.

Наконец из двери показался последний боец – невысокий, гибкий, со снайперской винтовкой за спиной и с пистолетом-пулеметом в руках. Кот улыбнулся. Еще немного. Пусть выйдут, доберутся до середины пустыря хотя бы, и тогда…

Металлическая калитка стукнула за спиной последнего из сталкеров. Кот поймал в перекрестье прицела здоровяка с пулеметом. Брони на нем – будь здоров, но вряд ли забрало шлема удержит пулю.

– Я начинаю… – сказал Кот в рацию, выдохнул и положил палец на спусковой крючок.

И тут зажужжал коммуникатор.

Кот поморщился, но поднес гаджет к лицу. Сообщение ему могло прийти только от двух абонентов. И от обоих – только важное.

«Отбой. Информации нет. Нужно ждать».

– Твою мать! – в сердцах выругался снайпер и ударил кулаком по кочке. Спохватился, прижал к губам микрофон. – Отбой операции. Повторяю – отбой. Не стрелять. Отпускаем, пусть идут.

Дождался подтверждения и снова выругался.

* * *

– Думаешь, сработает? – Дым не отрывал от глаз бинокль, рассматривая постройки, маячащие на холме над болотом. Бетонные приземистые корпуса, обнесенные бетонным же забором. Высоченная железная труба, изъеденная коррозией. И – новенькая блестящая «егоза» над забором, камеры наблюдения и спаренные пулеметы с детекторами движения.

– Сколько там бойцов, говоришь? – спросил, в свою очередь, Софт.

– Черт его знает. Но вряд ли много. Человек… Ну, тридцать, думаю. Вряд ли больше. Их на ротацию на «вертушке» возят. Сколько там в нее помещается?

– Сорок четыре человека – если «Чинук», – подал голос Айвэн. Дым с уважением покосился на наемника.

– Ну да, он. Один заход делает. Новую смену высаживает, отработавших забирает.

– Ну вот, – кивнул Софт. – То, что нужно.

– То, что нужно, – напасть на укрепленную базу, которую охраняет сорок человек? – присвистнул Артур. – Знаете, парни, я на это не подписывался. Может, вы меня за Периметр отведете, а?

– Не ной, – пихнул друга в бок наемник. – Когда еще возможность представится пендосам жопу надрать, а?

– Я уже драл, – буркнул Артур. Но объяснять заинтересовавшемуся наемнику ничего не стал, с угрюмым видом принявшись подгонять снаряжение.

Перед уходом от Психа Софт обратил внимание на, мягко говоря, не самую подходящую экипировку Артура и Айвэна и широким жестом пригласил затариваться. Псих аж просиял, поняв, что Стражи не просто в гости пришли и сейчас он толкнет два полных комплекта снаряги и вооружения. И оторвались они по полной. Настолько, насколько позволял ассортимент торговца.

Прыжковые костюмы, бронежилеты, подвесные системы. Рюкзаки-трехдневки, паек, фляги. Аптечки, рации – полноценные боевые станции с ларингофонами, прилаживающимися на горло. Респираторы, небольшие баллоны с воздушной смесью. Тактические ботинки вместо гражданской обуви. И так, по мелочи. А главное – оружие. Оба, не сговариваясь, взяли по «АК-102» – такому ностальгическому и родному. Теперь наемник чувствовал себя гораздо лучше.

– Если кто против – я не настаиваю, – заговорил Софт. – Но только при помощи этой штуки, – он качнул головой в сторону большой параболической антенны-«тарелки», возвышающейся на крыше одного из цехов бывшего завода, – мы сможем расшифровать инфу, которую ты привез. Неужели тебе не интересно, что там?

– Лезть сюда – безумие, – пробурчал Артур.

– Не большее, чем в компании с беглым рабом и сомнительным наемником штурмовать небоскреб террористов в глубокой Зоне под прикрытием кучки спятивших сталкеров, – хмыкнул хакер.

– Это я сомнительный? – возмутился Айвэн. – Да ты сам настолько сомнительный, насколько вообще сомнительным быть можно!

– Ого. А это что за история? – заинтересовался Страйк.

– Длинная и не очень веселая. Долго рассказывать. Если доживу до пенсии – книжку напишу. «Новый рассвет» назову. Вот тогда и почитаешь. – Артур закончил с подгонкой снаряжения и теперь рассовывал набитые магазины по карманам подвесной системы.

– Так ты с нами? – посмотрел на бывшего контрабандиста Софт.

– Да мне уже без разницы, – пожал плечами Артур. – Я в это дерьмо настолько глубоко влез – одни уши торчат. Без вариантов. Или с вами до конца и всех этих Черных прижать, или меня на Большой Земле грохнут нафиг. Ты же не предупредил, когда нас подписывал на штурм небоскреба, что у этих парней филиалы есть. Я думал, там все остались.

– По-моему, ты за этот штурм тогда достаточно денег получил, нет? – прищурился хакер.

– Тебе кажется. Мертвецам деньги ни к чему.

– Угу. И именно поэтому ты все свои бабки в акции превратил, да? – хохотнул наемник.

– Я оптимист, – угрюмо ответил Артур.

– А так и не скажешь, – хмыкнул наемник.

– Ладно, заткнитесь все, – повысил голос Дым. – Слушайте вводную. Специально для тех, кто в танке. – Страж покосился на Артура с Айвэном. – Этот комплекс – бывший завод. Заводом он был до первого взрыва. Потом в запустении стоял. А когда второй раз грохнуло, здесь какие-то умники лабораторию замутили. Уж не знаю, чего они тут исследовали, но что-то у них пошло не так. Сюда мало кто подобраться мог – в зомбей все превращались. А потом какой-то жук туда пролез, и все закончилось. Не знаю, что он там сделал, только пришли вояки следом, зомбей постреляли и сами здесь обосновались. Ненадолго. Им то ли финансирование сократили, то ли начальство просто посчитало, что две базы рядом – непозволительная роскошь. Непонятно. Так что стояла штука эта брошенная. Пока ею не заинтересовалась какая-то американская корпорация. В общем, место выкупили или взяли в аренду на длительный срок. Теперь тут вроде как снова лаборатория этой самой корпорации. Военные их охранять не могут официально, потому они привлекли частную военную компанию. Из тех, что ноги в крови по колено, а руки – по локоть. Есть мнение, что тут гасятся именно те, кого дома у себя за военные преступления привлечь могут.