class="p1">— Ага, собирают самые странные, бесполезные и загадочные книги, которые никто не может прочитать. А вот там, видите, дворец Чу-маза.

Дворец оказался ветхой лачугой с крышей, поросшей травой.

— Там жил изгнанник, король-философ Чу-маз. Очень скромный был человек. Сказал, что и такого жилища ему будет достаточно. А всё сэкономленное на строительстве отдал на благотворительность. Изгнали его именно за такие дела. Кстати, вот мы и приехали.

Возница спрыгнул с повозки и галантно подал руку девушке.

— Прошу вас за мной.

По дорожке, вымощенной морскими камушками, они пошли к белому дому под желтой крышей. В прихожей Уголёк остановился и придирчиво оглядел девушку.

— Нам надо переодеться. Снимите вашу куртку.

Он подал ей белые фартук и колпак. Стелла вздохнула, окончательно решив, что ей и правда придется целую неделю мыть посуду.

А возница принялся разматывать замотанную голову. Под многочисленными витками ткани показались белая мохнатая мордочка с усами и уши с кисточками.

— Ты умурмуруй?

Стелла удивилась сильнее всего за этот день. Этих загадочных существ редко видели в землях подземных владык, больше рассказывая о них сказки и небылицы.

— Да, моя леди.

Уголёк шутливо подмигнул ей. Тоже облачился в фартук и колпак и распахнул дверь, приглашая Стеллу. Оправдывая её ожидания, там действительно оказалась огромная кухня. Блеск посуды, сковородок, огромных черпаков и кастрюль ударил ей в глаза.

— Мыть посуду? — Обреченно спросила девушка.

— Зачем? — Уголёк удивленно дернул ушами. — Если надо будет, я всё помою сам.

— Тогда зачем здесь я?

— Леди, — умурмуруй почтительно поклонился, — увы, кулинары не любят наш город. Поэтому, когда мы узнали, что у нас в гостях дочь великого кондитера Юлия Айквы, нашей радости не было предела. Прошу вас, леди, приготовьте нам сладкого! Хоть тортик! Хоть пирожных! У нас десять лет не было хорошего кондитера.

Глава 5

Мука и лапы

Сперва Уголёк провел для Стеллы экскурсию по кухне. О, там было на что посмотреть! Мастера не скупились на выдумки для помощи поварам. Хитрые механизмы для резки всего, что хочешь, на какие душа пожелает кусочки, сверкали лезвиями многочисленных ножей. Механические терки и венчики. Духовки, следящие чтобы пироги не подгорели. Чудного вида сковородки, сами переворачивающие на себе котлеты и блинчики. Конструкции, похожие на пауков-пьяниц — десятки металлических рук с разномастными стаканчиками, оказались автоматическими дозаторами, готовыми насыпать или налить точное количество чего угодно. Большая раковина, где десятки гибких резиновых щупалец ждали команды помыть, протереть и убрать посуду. И десятки других, самых разных приборов и загадочных штук.

Под конец её провожатый громко свистнул. И тут же перед ними выстроилась шеренга маленьких умурмуруев. Любопытные мордочки разных расцветок, большие колпаки на головах, повязанные фартучки, хитрые глазки. Они были так похожи на поварят её отца, что Стелла невольно улыбнулась.

— Разрешите представить — мои младшие братья и сестра. Еще умурмуруйчики, но очень смышленые. Готовы помочь с любым делом на этой кухне.

Девушка протянула руку и пожала каждому помощнику пушистую лапку.

— Рада познакомиться, друзья.

— Это Пушок, Хвостик, Черныш, Амням, Бузяка и Стрелочка.

Рыжая Стрелочка шутливо присела в реверансе.

— Очень приятно.

Умурмуруйчики вежливо мурлыкнули хором.

— Что будем готовить?

Уголёк дернул ушами.

— Вы повар. Что вы скажете, то и будет. Мы согласны на любую вкусность.

— Только на ты, хорошо? Если мы готовим на одной кухне, то обращаемся только на ты.

Все умурмуруи согласно кивнули.

— А на сколько персон мы готовим?

— Сейчас посчитаю. Мастерская железа, мастерская ветра, мастерская звёзд, мастерская пузырей… Пожалуй, да. Всего сотни три человек и умурмуруев. Не больше.

Стелла задумалась.

— У нас есть неделя, — Уголёк подергал её за рукав, — мы успеем сделать каждому хотя бы по пирожному?

— Я думаю и больше, — девушка подмигнула умурмуруйчикам, — они удивятся, сколько сладкого можно сделать за это время. За работу, друзья. Сегодня начнем с простого, но очень вкусного. Нам понадобятся мука, сахар, масло, орехи, мёд…

Работа закипела. Уголёк, как самый сильный, бегал в кладовку за продуктами. Пушок и Хвостик просеивали муку, через минуту став белыми и смешно чихая. Черныш с Амнямом толкли орехи в ступках. Толстенький Бузяка, высунув от усердия розовый язычок, растапливал масло. А Стелла и Стрелочка принялись замешивать тесто. Вернее замешивала Стелла, а умурмуруечка бегала вокруг, подавала ингредиенты и с восхищением и опаской смотрела, как работает девушка.

— Еще муки!

— Масло!

— Сахар!

Готовое тесто Стелла и Уголёк раскатывали в тонкие пласты. Умурмуруйчики посыпали их начинкой из ореховой крошки и скатывали в трубочки. Бузяка громко, но тоненько рыча, огромным тесаком рубил их на короткие рулетики. А Стрелочка раскладывала их на противни.

Большая духовка проглотила всё приготовленное, оставив кулинаров утирать пот.

— Вот и всё. Теперь только залить медом в конце и немного подождать.

— А как это называется? — Амням влез под руку Стеллы.

— Дибфирамки, старый цвергский рецепт.

— Морсу? — Пыхтя и отдуваясь, Бузяка внес в кухню поднос с графином и стаканами.

— А ты давно кондитером работаешь? — Стрелочка села рядом с девушкой, с восхищением глядя на нее.

— Я им не работаю, — рассмеялась Стелла, — я старпом на корабле.

Двенадцать зеленых глаз разом уставились на неё. Недоверчиво и с опаской, что над ними шутят. А затем на Уголька, ожидая опровержения такой небывалой новости.

Большой умурмуруй встопорщил усы и улыбнулся, обнажив белоснежные клыки.

— Она старпом на «Галеоте». Правда.

Взгляды умурмуруйчиков, и прежде восторженные, теперь наполнились безграничным восхищением.

Стелла смутилась, допила морс и пошла к духовке.

— Пора вытаскивать.

Золотистую корочку рулетиков залили прозрачным майским мёдом и посыпали зеленой смесью горных орешков и специй.

— Теперь пусть пропитаются, и можно раскладывать.

— Может, перекусим?

Они устроились прямо на кухне, в углу, за маленьким столом из темного дуба. Умурмуруйчики мигом соорудили горку бутербродов, принесли миску с помидорами, салатом и огурцами. Они жевали, болтали и смеялись. И только Стрелочка молчаливо грызла огурец, странно смотря на Стеллу.

— Пора вернуться к нашим дибфирамкам.

Стелла, орудуя лопаткой, вытащила с противня на тарелочки семь рулетиков.

— Ну же, пробуйте.

Пушистые лапки мигом расхватали угощение. Урча и чавкая, умурмуруйчики мгновенно съели лакомство. Умудрившись при этом перепачкать мордочки и усы мёдом.

— Умойтесь, чуни, — рассмеялась Стелла.

Пока пушистые лакомки бегали к умывальнику, Стелла выгружала дибфирамки с противней. Вернувшиеся умурмуруйчики притащили гору маленьких бумажных коробочек, куда и стали раскладывать сласти — щипчиками для сахара, по одной штучке. А Уголёк, сверяясь со списком, писал на каждой коробочке адресата.

— Вот и всё.

Умурмуруй отложил листы бумаги и карандаш.

— Вроде никого не забыли. Хорошо, что хватило.

Стелла, уставшая, но довольная, поставила перед умурмуруйчиками тарелку с парой десятков рулетиков.

— А это вам. Отлично поработали.

Умурмуруйчики пискнули, но тут же убрали лапки за спину под укоризненным взглядом Уголька.

— Сначала нормально поешьте, а потом сладкое, — строго погрозил сластенам старший брат и повернулся к Стелле, — мы тоже сходим поужинать, и я отведу тебя в гостиницу. Мы сняли для тебя отличный номер.

Стелла и Уголёк вышли из кухни, умурмуруйчики переглянулись и набросились на несчастную тарелку. Через минуту вкусные рулетики исчезли в пушистых животиках.

На улице стоял поздний вечер. Темная синь чернил сумерек разлилась в воздухе. Стеклянные фонари разбрасывали на прохожих свет и цветные тени. Ночной город походил на картинку из книжки сказок.

— Не будем торопиться. Ты устала?

Стелла отрицательно помотала головой. Говорить не хотелось. Только дышать прохладным воздухом, с отзвуками запахов железа, остывающей кузницы и хвои.

Уголёк взял её под руку и повел по улочкам. Где-то звенела музыка, словно хор тысячи хрустальных колокольчиков. Можно было спросить, кто играет, но сейчас это не имело значения. Налетевший ветерок набился в попутчики и принялся бродить рядом с ними. Потом отстал, снова нагнал, бросил под ноги красные листья и довольный унесся прочь.

— Тут самое лучшее место в городе, — они зашли в небольшую тратторию, ярко освещенную, шумную и наполненную шипучим весельем.

Протиснулись к столику в углу и заказали блюдо с непроизносимым названием.

— Здесь всегда так?

— Ага. Тут рядом Мастерская Ветра. А они любят шуметь и развлекаться.

Не спрашивая разрешения, к ним подсела забавная парочка — маленький пятнистый умурмуруй и огромный мужчина с копной спутанных черных