и были! — Я схватила Нерту за руку. — Не может быть такого! Три часа!

Нерта вырвала свою руку и вытерла не перестающие течь слезы.

— Я думала, что на мне проклятие-е… Стоит только с кем-то подружи-иться-я. — Она опять заплакала.

— Что, ты, Нерта, успокойся. Все со мной в порядке. Ну не было меня пару секунд. — Я погладила Нерту по плечу. — Вот честное слово! Для меня только пара секунд и прошла! Все в порядке!

— Ну, если ты так говоришь… — Нерта постепенно успокаивалась. — Иди тогда к ректору. Он говорил, что, если ты все-таки появишься, надо тебя немедленно к нему. Все уже разошлись. Решили, что ты… все. А я… А ждала. Я бы себя никогда не простила…

Опять эта чушь. Сейчас начнет по новой страдать.

— Все в порядке. — Настойчиво повторила я. — Пошли, покажи мне, где здесь ректор? Я же так ничего и не помню. Только на тебя и надеюсь. Раз уж все на меня рукой махнули.

Нерта несмело улыбнулась. Наконец-то вытерла слезы и, вздохнув, призналась.

— Как же я боюсь этих путешествий! Мне все время кажется, что рядом со мной кто-то не сможет выйти в реальный мир…

— Веди. — Я решительно сжала руку Нерты, не желая поддерживать этот бредовый разговор.

Интересно, когда — о слове «если» я себе даже думать не позволяла — «когда», только так. Так вот, когда я попаду в тело Нерты, при нормальном обмене, буду ли я помнить обо всем в Академии и о страхах Нерты в том числе? Не возникнет ли и у меня эта бредовая фобия? Порядки в Академии мне казались странными, нормы поведения — тем более! Реакции собственного тела удивляли и смущали, но все шокирующие меня ощущения и желания я с легкостью списывала на своенравный Огненный Дар Лиорель. Который мне еще надо как-то обуздать и приучить к повиновению. Я не сомневалась, что справлюсь и с этим. Когда окажусь в теле Нерты. Которая, несмотря на все ее тайные страхи казалась вполне нормальной девушкой. В отличие от Эвелины, с ее непонятной историей иссушения в результате брака, или, наоборот, браком ради этой непонятной процедуры? Я хотела расспросить поподробнее Нерту про историю своей, точнее, Эвелининой жизни, но уже было поздно.

— Вот. Пришли. — Нерта подвела меня к центральному входу в Академию. — Ты что, действительно ничего не помнишь? — Удивилась она, видя недоумение у меня на лице. — А-а, прости, — тут же смутилась девушка. — С моей стороны крайне бестактно напоминать тебе…

— Да-да, — нетерпеливо перебила я ее, — я действительно ничего не помню. — «И не знала», — добавила про себя. — Где там идти к ректору?

— Ой. — Нерта прикрыла рот ладошкой, изумленно глядя на меня. Но тут же заторопилась, просвещая меня почему-то шепотом. — Двери Центрального здания открываются только во время экзаменов или вот как сейчас — по личному вызову… Ректора или… — Ее голос стал еле слышным, — Хранителей…

В последнем слове я услышала и ужас, и благоговение, и страстное желание быть вызванной одним из этих Хранителей.

Как интересно! Насколько я поняла — «муж» Эвелины — один из этих страшно-ужасно-желанных хранителей? Впрочем, чему удивляться, я с самого утра поняла, что с этим телом какие-то ненормальные сложности. Одно непонятно — почему же мое сознание попало именно в него?

Передернув плечами, мне непонятно, почему «хранители» вызывают такие эмоции, обычные же люди, разве что со змеюками на голове вместо волос, я решительно шагнула к двери. Краешком глаза я отметила нерешительный жест Нерты, которая вроде как и думала сначала задержать меня, а потом сама себя же и остановила. М-да, какие-то проблемы у нее. Психологические. Ладно, когда обменяемся с ней телами, разберусь. Нерте моя решительность и умение держать себя в руках уж точно не лишними будут, а мне… да я с любыми ее моральными проблемами разберусь. Главное — чтобы не было вот этих непонятных порывов тела, тяги в противоположному полу, любому мужчине, который оказывается достаточно близко.

Вздохнув, я распахнула дверь и удивленно замерла, увидев, что за нею нет никакой прихожей. Комментарий Нерты вдогонку: «Там будет только один путь к тому, кто тебя вызвал», уже и не требовался. Я и сама видела один-единственный короткий коридор к следующей двери.

Темной, с золотой табличкой, на которой красивой вязью написано серебром: «Гайрэн де Та’аркэш». Под именем, как разъяснение для особо непонятливых, выдавлено большими буквами: «Ректор». А совсем внизу, мелкими золотыми буквами, такими мелкими, что я разобрала, лишь подойдя совсем близко: «Хранитель равновесия Элзориума».

Проникшись, осознав и даже, что уж там скрывать, слегка испугавшись той степени важности и ответственности, навалившихся на плечи одного, пусть и не совсем, но все-таки человека, я развернула плечи, задрала подбородок и, выпрямившись, как струна, решительно постучала в эту, внушающую почтительное благолепие, дверь.

Кабинет ректора меня сразу потряс своей… пустотой. Я ожидала увидеть что угодно, письменный стол, заваленный документами, шкафы, заставленные книгами и, может быть, даже какими-то артефактами. Рабочую обстановку Ректора Академии ожидала я увидеть! Но передо мной был совершенно пустой зал довольно больших размеров. Краешком глаза я успела заметить слева довольно большой камин из белого камня с вычурной решеткой, справа лился рассеянный свет сквозь ряд высоких арочных окон, а прямо напротив оробевшей меня в большом, похожем на трон, кресле, сидел ректор собственной персоной и сверлил меня своим темно-фиолетовым взглядом.

И молчал. Только серебристо-белые косички-змеи слегка шевелились и, кажется, тоже разглядывали меня.

Виски сдавило, в голове запульсировала боль, в такт которой начал ворочаться огненный шар в груди. «Менталисты. Чтоб их! Зачем ему задавать мне вопросы если он может просто покопаться в моей голове⁈» Слава Всеблагой Матери, я уже успела потренироваться в защите от их бесцеремонных вторжений в разум! С трудом прикрыв глаза, я попыталась представить зеркальный стеклянный шар вокруг моей головы, тот самый который оттолкнул наглые ментальные щупальца Зертана, преподавателя огненных.

Голова закружилась, я почувствовала мягкий, обволакивающий удар, как будто огрели подушкой по голове, пошатнулась и упала… Нет, не упала. Утонула во внезапно появившемся позади меня кресле, которое цепко обволокло меня, не давая шевелиться.

— Даже так. — Удовлетворенно прокомментировал Гайрэн де Та’аркэш, который ректор и, к тому же Хранитель непонятно какого равновесия.

Внезапно в голове посвежело. Боль пропала, разлетелась вместе с осколками воображаемого зеркального щита — шара вокруг моих мыслей. Если бы мозг был чердаком, то по нему сейчас пронесся сильнейший сквозняк, выдувая из закоулков моего разума потаенные мысли и желания как невесомую пыль. Ветерок быстро превратился в ураган, который начал сметать все