в руках бутерброд и пододвинул к себе тарелку с макаронами. Ему весь день работать на глубине и поесть надо было обязательно, а макароны не виноваты, что у него настроение паршивое. Мерзкое чувство неправильности не отступало, но никаких новых идей за ночь в голову не пришло, и он понятия не имел, как уговорить Рокси остаться на борту.

– Чего у тебя такая морда похоронная? – весело поинтересовалась Рокси. – Ты вспомнил, что боишься плавать?

Расплывшееся в кофе невнятной каплей мороженое настроение тоже не улучшило.

– Слушай, у нас же сегодня по плану осмотреться? Может, я один быстро смотаюсь, и все? А ты картинку с дрона получишь. – Илья помолчал и, постаравшись добавить голосу уверенности, продолжил: – Темно там, холодно… Чего тебе там делать? Опять же опасно, а ты все-таки девушка!

Рокси уставилась на Илью с таким изумлением, что ему захотелось срочно пощупать свой затылок – там рога не отросли?

– Это ты так пошутить сейчас неудачно пытался?

– Я серьезно. Ну, сама посуди…

– Ты же вчера не снаряжение проверял, правда? – перебила Рокси. – А меня. И какие ко мне претензии?

– Рокси, на глубине нельзя, как ты вчера. – Илья чуть не взмахнул рукой, имитируя удар ножом, но в последний момент сообразил, что в руке чашка, и если он опрокинет себе на голову кофе, то это вряд ли прибавит его словам убедительности. – Там надо двигаться медленно и осторожно, понимаешь?

– Меня инструктировали, – кивнула Рокси. – Я буду двигаться медленно и печально.

– Теорию все знают, но у тебя нет опыта!

– Илья, я модификант! Ты что, еще не понял?

– И что? Что-то я не заметил, что у тебя жабры прорезаются! Что у тебя модифицировано?

– Жабр нет, – подтвердила Рокси. – Тебе как, названия исправленных участков ДНК перечислять, или попроще? У меня боевая модификация.

Илья подтвердил, что ему можно в общих чертах, например, если руку оторвать, то новая вырастет? Как лучи у морской звезды. Или зрение рентгеновское имеется? И встроенный в голову сонар. Последнее было бы на глубине очень полезно.

Оказалось, что рука не вырастет, впрочем, как и нога, и выбитые зубы. Просто повышено содержание миозина, что существенно увеличивало создаваемое при сокращении мышц усилие. Скорректированы гены VMAT1 и SYT1, отвечающие за реакцию мышц на команды нервной системы. Уплотнены кости, искусственно ускорен метаболизм и завышен болевой порог. Зрение тоже скорректировано, но видеть сквозь стены Рокси не умела, просто чуть лучше обычного человека ориентировалась при скудном освещении.

Рокси рассказывала, словно лекцию читала, и чем дольше она говорила, тем сильнее мрачнел Илья. До этого момента он бы уверен, что лейтенантов СБ просто качественно готовят. Тем более спецназ. Понятно, что в честном бою ему не одолеть, не та подготовка, но бой не всегда бывает честным. Всегда есть шанс схитрить, отвлечь, обмануть, и тогда получится скрутить, справиться за счет того, что крупнее и тяжелее. Тем более что излишним благородством, особенно когда речь шла о выживании, Илья не страдал. Генетики решили этот вопрос кардинально, придушив надежду на победу в зародыше.

– Я просто быстрее и сильнее обычного человека. У меня лучше реакция. И меня много тренировали.

– Обычных людей не существует, все люди разные.

– Хорошо, я сильнее и быстрее тренированного человека, – терпеливо повторила Рокси. – Например, тебя. Илья, хватит спорить, твоя задача достать груз, моя – вернуть тебя живым.

– Надо же, какая трогательная забота о каком-то чистильщике!

– Со мной безопаснее идти.

Илья, пока водил на глубину новичков, насмотрелся разного. Видел, как люди пытаются маску с себя сорвать, метаться начинают, паниковать. Некоторые гидры расстегивают, антиграв отключить стараются, а потом даже не помнят, зачем они это делали. Все это Илья и высказал, ожидая, что Рокси в лучшем случае отмахнется, в худшем – начнет про истеричных и тупых гражданских рассказывать. Но Рокси внимательно выслушала и с едва уловимой жалостью в голосе сказала:

– Я все это знаю. Мы изучили вопрос, прежде чем идти. Именно поэтому тебя и позвали.

– А ты мне тогда там зачем?

– У меня не будет паники. Нас учили работать в любых условиях. Специально готовили, понимаешь?

– Тоже часов десять? – скривился Илья, не сильно понимая, как к этому вообще можно подготовить в Городе.

– Нет. Лет десять или больше. Обещаю, если я начну паниковать… – Рокси подержала короткую паузу, явно проглотив насмешливое «не дождешься», – мы вернемся. Что тебя еще не устраивает?

– Меня не устраивает, что ты не слушаешься! – бухнул Илья и зло принялся счищать остатки макарон с тарелки в утилизатор.

На этом терпение у Рокси закончилось, и она мерзким голосом напомнила, кто командует операцией, предложив связаться с полковником, чтобы тот еще раз подтвердил, если у Ильи проблемы со слухом, и он не понял, что ему раньше сказали. Проблем со слухом у Ильи не было, а с желанием подчиняться – были.

Работа чистильщика не предполагала кучи начальства под боком. С утра задание получил, ушел почти на целый день, с двумя небольшими перерывами. Только если бригадир поинтересуется, как дела, да и то скорее удаленно. Главное было выполнить работу, а стоять над душой и отдавать тупые приказы у них принято не было – глубина к такому не располагает. Правда, если чистильщика кто-то решит съесть, это тоже не было проблемой начальства: вакансии у них долго открытыми не висели, сменить надоевший конвейер на фабрике желающих было много. Илья давно привык сам отвечать за себя и свою безопасность. Ну и за напарника тоже.

Если бы безопасники с какого-то перепугу решили бы привлечь Илью к операции в городе, он был готов подчиниться лейтенанту Эндерсен. Уважать чужой опыт и признавать силу Илья умел. Но слушаться зеленого новичка на глубине было глупо, а в свете только что услышанного еще и опасно для жизни.

Это в фильмах ужасов гигантские крабы дрыхнут в глубоких провалах, поджидая зазевавшегося туриста, а в реальности на уровне абиссаля рыбы крупнее полуметра были редкостью. Так что случайно повстречаться с голодной акулой Илья не боялся, и охрана ему не требовалась, а вот модификант, специально сконструированный для ближнего боя, был реальной угрозой. Куда проще «выгуливать» туристов из Верхнего Города – в экстремальной ситуации им руки за спину вывернул, зафиксировал и оттранспортировал наверх неподвижной тушкой. С Рокси такой метод не сработает, Кракен раздери всех генетиков!

Илья поднял руки, признавая поражение. Спорить сейчас было бессмысленно, а идти вниз, предварительно потрепав себе нервы, – неумно.

В этот раз они экипировались куда серьезнее: спуститься на четыре с лишним тысячи – это не рыбок рядом с