очереди в столовой, я даже не обратила бы на них никакого внимания. Но мы встретились здесь, у подножия гор, в сибирской тайге на доле миллиметра карты России, и объединяет нас одно: что-то зовёт нас туда, наверх, какая-то неведомая сила достаёт нас из-за письменных столов, вытягивает из удобных кресел автомобилей, срывает с нас душные одеяла, поднимая с мягких постелей. Она манит, веля оставить свои дела, должности, оранжерею фикусов и любимую кошку, доверив последнюю соседке, взвалить на плечи рюкзак и идти. Идти своими ногами. И иначе мы уже не можем.

— Друзья, впереди маршрут до лагеря протяжённостью восемь километров. Лагерь находится на высоте полторы тысячи метров, тропа к нему лежит вдоль реки Тушканчик. Камни здесь отмечены синими полосками, будьте внимательны, — Альберт Валерьевич рассказывал о пути, который нам предстояло пройти, чтобы попасть в палаточный городок, где будем жить, и показал на узенькую шумную речку.

— Как? Вы не пойдёте с нами? — я посмотрела на речку, уводящую в глухой еловый лес, встретила Женькин удивлённый взгляд, кажется, она тоже опасается заблудиться.

— Мы придём позже, сейчас нам с инструкторами нужно проводить предыдущую группу туристов и встретить машину с продуктами для новой смены, то есть для нас с вами. Тропа здесь одна, держитесь речки и не заблудитесь. Там будет большой участок с курумником, лучше надеть кроссовки или ботинки, — руководитель обратился к даме в резиновых сланцах, дама послушалась совета и начала искать в рюкзаке более подходящую обувь. — Затем вы поднимитесь по «Муравьиной горке», пройдёте «ресторан», а там уже и до Светлого недалеко. На берегу этого озера мы и живём.

— Ресторан — это хорошо, хоть позавтракаем! — обрадовался парень в солнцезащитных очках с зеркальными линзами и зачехлённой гитарой в руках. На плечах его красовался оранжевый рюкзак с парой металлических значков, завершала образ жгуче-чёрная бандана с белым орнаментом. Бандана была определённо новой, вероятно, купленной специально к этому походу, ведь материя ещё такая яркая, а рисунок чёткий, что сразу становится понятно: эта бандана ещё не знает ни лучей палящего солнца, ни солёного пота её хозяина.

— Всех накормят в лагере! У нас отличный повар! Ну, всем удачи, скоро увидимся! — Альберт Валерьевич улыбнулся и поспешил к избушке, куда вот-вот должны были подвести провиант.

Наша группа пока ещё незнакомых друг с другом туристов растянулась вдоль речки: те, что шли впереди, потерялись из виду, и те, кто шёл следом, тоже никак не проявляли себя. Меня это радовало: мы остались с Жекой вдвоём, без лишних глаз и пустых слов. Тропа густо переплетена паутиной огромных корней: только и успевай перешагивать. Гладкие, отполированные талой водой да ливнями, могучие корни вековых елей и кедров крепко связывали землю этого бора, напоминающего волшебный лес из сказок, так полюбившихся с детства. По камням спешила шумная речка, заглушая остальные звуки. Всё это было таким чистым, таким нетронутым, что казалось, мы — первые люди, заглянувшие в этот далёкий уголок планеты.

— Я так хочу показать эти места моим детям! — Жека умылась холодной прозрачной водой из Тушканчика. — Только бы сохранилось всё это…

— Детям? — растерянно переспросила я.

Мне думалось, что у нас ещё целая жизь впереди, пульсирующая, дерзкая, пьянящая свободой, несущаяся по новым и новым дорогам в обнимку с рюкзаками. Столько всего ещё нужно посмотреть, везде побывать! Хочется в Карелию, там, говорят, такие захватывающие сплавы! Хочется на Байкал! Как можно жить в России и не прокатиться на коньках по ледяной глади самого глубокого чудо-озера? А вулканы Камчатки? А Якутия с северными оленями и собачьими упряжками? Там лютуют морозы, разве ж можно туда с детьми?.. Наш дедушка родом из Верхоянска, он однажды рассказывал о суровых холодах Якутии, о том, что птицы там замерзали прямо на лету и падали. Он, тогда ещё мальчишка, старший из семерых детей в семье ветеринара, не раз прятал за пазуху маленькие окоченевшие тельца и приносил отогреваться в дом. А ещё в Якутии можно увидеть северное сияние! Весь этот мир потрясающе красив, удивителен и такой разный, а мы в нём гости, путешественники…

Солнце поднималось, прогревая воздух, и мы сняли куртки. После лесных тропинок нас ждал участок с курумником — россыпь каменных глыб, целой каменной рекой, преодолеть которую можно лишь широко шагая да перепрыгивая с валуна на валун. Здесь идём неуверенно и медленно. Затем карабкаемся вверх по «Муравьиной горке» — короткой вертикальной трассе. Устали, остановились на живописной поляне, где повалено несколько огромных брёвен, на них уже устроились отдохнуть участники нашей группы, что ушли вперёд. На одном из брёвен нацарапана крупными буквами надпись: «РЕСТОРАН».

— Ну вот и ресторан! — увидела надпись Жека.

— Где? — догнавший нас парень с гитарой и в чёрной бандане оживился.

— Прямо здесь, — Жека развела руками и улыбнулась.

Парень недовольно фыркнул, едва скрывая разочарование, принялся заправлять выбившиеся петли длинных шнурков. Он действительно решил, что здесь, в этом дремучем лесу, где-то посреди курумника, работает круглосуточная точка общепита с гамбургерами и картошкой «фри»? Что ж, бывает… Мы с Женей всё же оправдали надпись «Ресторан», перекусив шоколадными батончиками, что я взяла с собой втайне от сестры, которая ещё в Омске настоятельно попросила не брать сладостей, чтобы сохранить фигуру. Но если бы вы видели сейчас Женькино лицо, исполненное радостью и благодарностью! Да, силы здорово уходили на непривычный путь, хотелось есть, и о фигуре думалось в последнюю очередь.

Через три часа пути мы оказались на берегу Светлого, распластавшегося посреди хвойного леса. Его гладь недвижима, вокруг тишина, палаточного городка не видать. Неужели заблудились? Хорошо, что нам навстречу попалось трое ребят, путешествующих самостоятельно. У одного из них на рюкзаке висела связка из пустых консервных банок. Так они решили предупреждать лесных зверей о своём приближении, чтобы избежать нежелательной встречи. Они обнадёжили нас: к лагерю идём правильно, осталось меньше километра, стоит лишь обогнуть озеро…

Ура! Мы дошли! Первый, пусть самый простой, но всё же долгий маршрут пройден, перед нами целый город ярких палаток, установленных на деревянные настилы, а это означает, что сырость и холод от земли не проберутся к нам, корни деревьев и шишки не будут впиваться в спину и толкать в бока. Из-под большого синего навеса навстречу к нам вышел мужчина невысокого роста, в зелёных камуфлированных штанах с вытертыми коленками и синей футболке, бережно укрывающей тугой выкатившийся шарик живота. Сразу стало ясно: это не инструктор-альпинист, это повар. Повар с большими мягкими руками, пахнущий душистыми щами с чесноком, милейший человек, чьи глаза светятся добротой и будто обещают: «Я