– Мышами и даже змеями! – не раздумывая, выпалил Артём, руками показывая, как агрессивно захватывает ёж добычу.

– Вот это как раз реже всего! – не согласился с ним Виталька. – Обычная еда ежей – насекомые, гусеницы, дождевые черви… Подножный корм!

– Правильно! – сфокусировал я внимание на этом моменте. – Остановимся на насекомых. Кого из них едят ежи?

– Кузнечиков, жуков, шмелей…– взялся снова перечислять Виталька.

– А пчёл? – прервал я его пищевую цепочку. – Вы в курсе, что ежи обожают пчёл? Для них это лакомство. И за этим лакомством ежи захаживают на пасеки.

Конечно, я сразу заметил, как на лица моих друзей наползает серая тень догадки.

– Выходит, как-то надо защищать пчёл от ежей! – прямолинейно завершил я свою гипотезу.

Реакция на мою версию была такой, как я и ожидал: ребята растерянно переглядывались, пожимали плечами и повторяли друг другу: "Да нет, быть такого не может!"

– Ах, да! Забыл! – вспомнил я ещё одно важное обстоятельство.– Те убийственные колья были сделаны из высушенных ивовых прутов. На пасеке несколько ивовых деревьев. Я изложил вам факты. А дальше думайте, как хотите.

В эту минуту я почувствовал себя беспристрастным правдолюбом. На душе стало неуютно и одиноко. Но тут Анфиса повернула голову, улыбнулась и украдкой показала мне большой палец.

– Молодец! – тоже похвалил меня лесник. – Как тебя зовут? Толково изложил, Саша! Ну что же, у нас есть первая версия. И она вполне логична. А вы что же, на пасеку заходили? Смотрю, Михалыч вам понравился. Тогда, может быть, кто-то попробует опровергнуть версию, предложенную Сашей?

Ребята переглядывались, тихо переговаривались, но в спор вступить не решались.

– Очень трудно представить, – наконец сказал Алекс, – как пожилой, степенный дедушка строгает колья, а потом, словно папуас, бегает по лесу, выслеживая добычу. Я думаю, пасечник знает более цивилизованные способы борьбы.

– Верно! – согласился лесник. – И я даже знаю какие. Когда вы были на пасеке, заметили, что все ульи приподняты над землёй? Ежи не умеют ни лазить, ни подскакивать. Вообще, насколько я знаю, они едят пчелиный подмор, а летающей пчёлкой редко закусывают. Зато ежи главные защитники пчёл от мышей. А ведь именно мыши – главные враги пчёл! Так что, убивать ежей Михалычу невыгодно. Ну что, с пасечника сняты подозрения?

Я охотно кивнул.

– Это же просто версия, а не обвинение. Мне этот дедушка тоже понравился.

Больше говорить было не о чем.

– И как же вы теперь сможете найти этого вредителя? – разочарованно спросил Артём.

– Похожу по лесу. Может, ещё след какой найдётся…– убито ответил лесник, вставая.

Эх, была не была! И я решился.

– Уже! Нашёлся! – оживил я его. – Колышек с заточкой. Но в другом месте.

Все снова повернули головы в мою сторону, прежнее удивление на лицах сменилось изумлением. Допускаю, что кто-то даже подумал, а не сам ли я заготовил колышки и взял их в поход. Этакий городской сумасшедший! Но это было не логично: я всё время шёл рядом.

– Та-а-ак… – почти пропел Михолап, присаживаясь на прежнее место. – Ну, слушаем тебя, следопыт!

Глаза Анфисы смотрели предупреждающе: «Не забыл? О нас ни слова!»

– Короче, – откашлялся я, – когда мы останавливались на привал у берёзы с тремя стволами, я видел там точно такой колышек с заточкой.

– Постой! Ты не ошибся? Может, это какая-то палка была? – с охотничьим азартом ухватился за новость Михолап.

– Нет. Именно кол! Я же брал его в руки. А потом пнул куда-то в траву.

Лесник достал из внутреннего кармана сложенную карту и карандаш.

– Ты место это хорошо помнишь? Покажи-ка, где эта трёхствольная берёза?

– А давайте лучше я покажу! – предложил Роман Русланович, раскладывая карту на коленях и водя карандашом. – Вот, мы шли от станции по этой дороге. Там, где дорога упирается в лес, буквально в тридцати шагах вглубь, есть маленькая укромная полянка под трёхствольной берёзой.

Физрук обозначил трёхствольную берёзу, полянку в виде крохотного овала и передал мне карту с карандашом.

Я подсел к леснику с другой стороны и тоже склонился над картой.

– Если вы стоите на поляне, пройдите за берёзу, потом ещё метров двадцать вперёд, поищите глазами густой папоротник, – я нарисовал куст папоротника. – За него не ходите. Ищите перед ним, примерно вот в этом квадрате.

– Найду! – бодро уверил нас Михолап и протянул мне руку. – Ну, Саша, хороший ты мне след подкинул! Задал, так сказать, нужное направление. Огневое! Поблизости других населённых пунктов нет.

Глава 18

Едва фигура лесника растворилась между деревьями, Роман Русланович посмотрел на часы и досадливо покачал головой.

– Мы совершенно выбились из графика. Потеряли на маршруте лишних три часа.

– Так много? Откуда? – не поверил Артём.

– Да всё с того ежового криминала! Петлю на пасеку сделали? Экскурсию с дегустацией мёда получили? Гуся лечили? Да ещё лесник подскочил раньше, чем ждали.

– Зато нескучно! – не согласился Виталька. – Нам бы ещё приключений!

– Ага! И побольше, побольше! – засмеялся Артём, вспомнив анекдот про жадного больного.

Физрук оглядел пустую поляну и сказал с иронией:

– Ну, вот вам ещё приключение: костра нет, обеда нет. Что делать будем? Как-нибудь потерпим до ужина?

Голодать не хотелось.

– Может, накроем поляну из того, что осталось! – неожиданно предложил Алекс.

– Да! – закричали мы единодушно.

– Роман Русланович, и вправду, давайте! – встала на нашу сторону Лариса Леонардовна. – До вечера при такой жаре всё испортится. Столько продуктов выбросим! А главное, ребята отравиться могут – они же без разрешения потихоньку таскать свои пирожки будут.

– А у меня бутеры с сыром и вот с такенным слоем масла! – показала мизинец Полина.

– А у меня блинчики творогом.

– А у меня… Смотрите что! – Маринка достала лежащую сверху рюкзака коробку и жестом фокусника сняла крышку. – Падам-м! Тортик! Пока свеженький!

Физрук почесал затылок и усмехнулся.

– Вообще-то, это называется подкуп должностного лица при исполнении. Но… – Роман Русланович поднял вверх руки. – Сдаюсь! Уговорили, соблазнили. В том смысле, что люблю вкусно поесть. Нашли-таки мою слабину! Давайте, выгружайтесь!

Все радостно бросились доставать из рюкзаков пакеты с недоеденными завтраками и складывать их на расстеленную клеёнку.

Один только Лёнька потерянно топтался возле своего рюкзака.

– А у меня уже ничего нет… – наконец признался он. – Я, понимаете, Драйву всё скормил. Вроде маленький, а лопает и лопает, как большой.

Выгрузка продуктов забуксовала. Мы воззрились на щенка, который с чьей-то подачи уже уплетал кусочек куриной грудки.

– Во даёт! – всплеснул руками Виталька. – Опять лопает! А не лопнет, как воздушный шарик?

– А ты угости и отойди! – засмеял Алекс, вспомнив известную телевизионную рекламу.

Полина положила щенку ещё кусочек.

– Моя бабушка