class="p1">Девочка щупала руку, задирая рукав и в ужасе глядя на худое запястье.

— Браслет, — простонала она и заплакала.

В этот момент ручка дёрнулась и обе замерли в страхе.

— Эй, красотуля! Я знаю, ты здесь, открывай! — доносилось снаружи.

Он опять дёрнул ручку двери. Ира стояла, не в силах пошевелиться. Сердце её колотилось как бешеное. Понимая, что выхода нет, она бесшумно приблизилась к Асе. Девочку бил озноб!

— Тшшш, — шепнула Ира, прижимая к себе курчавую Аськину голову.

Прибегнув к языку жестов, она объяснила, что делать. План был простым! На кухне, между холодильником и стеной оставался зазор, в котором сама Ира так любила прятаться в детстве. Они прокрались туда на цыпочках, всё ещё веря, что незнакомец уйдёт. Ася залезла в укрытие. Ира прикрыла его пёстрой тюлью.

— Что бы ни случилось, не выходи! Поняла? — велела она.

Губы у Аськи дрожали.

— А ты? — пролепетала девчонка.

Но Ира ей не ответила. Она отодвинула ящик столовых приборов и достала кухонный нож. Лезвие было заточено остро, вот только хватит ли ей решимости применить его. Да и чужак, наверняка, вооружён. Тогда им обеим крышка! Но сдаваться без боя Ира была не намерена. Кто стоял по ту сторону двери? Насильник, убийца? Уж явно не добрый самаритянин. Она даст отпор! Даже если это будет её последняя в жизни схватка.

Тем временем дверь сотряслась под напористым стуком. Нежданный гость бился в неё кулаком, а после — ногами. Ира встала посреди коридора, держа наготове своё боевое оружие.

«Боже, спаси нас», — взмолилась она, прикидывая, как долго продержится эта преграда.

— Эй, эй, отец, ты чего? — прозвучало снаружи, — Всё, всё, ухожу! Ствол опусти!

На ватных ногах Ира подкралась к двери, заглянула в глазок. Там, на площадке, с винтовкой наперевес, стоял дядь Витя. И хотя жуткий тип испарился, но он продолжал в него целиться. От облегчения Ира заплакала! Она была так благодарна соседу. Приземистый и нескладный, сейчас он казался ей воплощением всех человеческих черт…

Уже спустя полчаса они пили чай в его холостяцкой берлоге. Аська, согретая и успокоенная, наконец, перестала рыдать. Травма ещё бушевала внутри, и она без конца говорила.

— Он убил того парня! Дал ему по башке! Тот упал! А с ним была девушка. Так вот они её с двух сторон…, — Ася всхлипнула и зажмурилась, словно хотела забыть.

— А ты как там оказалась? — возмутился дядь Витя.

— Я ходила на кладбище, к Настьке. Хотела цветов ей нарвать! Залезла на клумбу. Всё равно ведь за ними никто не следит? Когда появилась машина, я — сначала за куст. А потом, когда они её начали…, — Аська опять осеклась, — Ну и я закричала! А этот погнался за мной, — она кивнула в сторону окна, как будто там, на улице, обидчик всё ещё караулил её.

— Надрать тебе жопу! — рявкнул сосед, — Ты хоть понимаешь, что могла умереть? К Настьке она ходила! Ты о матери думала?

Ира молчала, прося его взглядом быть мягче. Ася же, признавая вину, опять зашмыгала носом.

— Только… дядечка Витечка, — прошептала она, — Только вы ей не говорите, а? Она же меня полотенцем за это!

— И по делом! Ишь, смелая! — дядь Витя держался сурово. Он отчитал и без того пострадавшую Аську, провёл инструктаж на правах «главаря». И отправился в туалет.

Ира была солидарна с соседом. Но, глядя, как Аськины губы дрожат, она улыбнулась:

— Обойдётся.

Девочка вытерла слёзы. Лицо её выражало готовность.

— А я теперь тоже умру? — уточнила она.

Ира понизила голос:

— С чего ты взяла?

— Ну, ведь ты же заразная, — напомнила Аська.

— Ну, я же не умерла! — с улыбкой заметила Ира.

Услышав это, Ася нахмурилась. Она ещё раз посмотрела на девушку рядом с собой и в глазах у неё промелькнула надежда…

Соседка примчалась за дочерью, готовая прямо сейчас у всех на глазах учинить ей хорошую взбучку. Вернувшись с пайком и увидев закрытую дверь, тёть Надя едва не упала без чувств. Благо, что всё прояснилось.

— Эта дрянь ещё и ключи потеряла вдобавок! — причитала она, — Ну что за напасть? Не ребёнок, а кара небесная!

Незадолго до эпидемии тёть Надя попала в аварию, да так и осталась хромой. Красивая, хотя и слегка располневшая с годами фигура, выдавала крестьянские корни. Густые волосы тяжёлой косой обрамляли морщинистый лоб. Она постоянно ругалась на Аську, но дочка была для неё смыслом жизни. И даже постороннему человеку становилось понятно, что ради этой проказницы мать пожертвует всем.

Теперь, когда страх заразиться утратил свою актуальность, они сидели на старом диване в квартире тёть Нади. Вспоминая тех, кого унесла эпидемия. День угасал. И закатное солнце отражалось мерцающим светом в глубинах заплаканных глаз…

Сосед заглянул вечерком. Он принёс две канистры с водой. Теперь питьевая была на вес золота! Водопровод худо-бедно работал. Однако, напор ослабел. И вода была ржавой настолько, что кипячёная трижды, она всё равно не годилась на чай.

— Девчонки, — смущаясь, бросил дядь Витя. — Может, хватит уже дурака валять? Перебирайтесь ко мне! Вместе, оно как-то спокойнее.

Он погладил густые усы и взглянул на хозяйку.

— Нам и тут неплохо! — фыркнула та.

Дядь Витя нахмурился, и до Иры дошло, что подобная тема возникает уже не впервые.

Эти двое всегда враждовали. И любая их встреча превращалась в словесную перепалку. То «капот его колымаги перекрыл тротуар», то «вонь от его папирос вынуждает семью задыхаться». Тёть Надя была непреклонна! Привыкшая жить без мужчины, она представляла собой настоящий оплот феминистских воззрений. Но в этот раз даже Ира заметила, как румянец залил её щёки.

Вот так на фоне всемирной чумы, царившая между ними вражда постепенно угасла. И взамен ей возникло другое, совсем не враждебное чувство.

Глава 13

В квартире у дяди Вити горела маленькая настольная лампа. Вроде тех, что стоят в библиотеках. Книги здесь тоже были, но их никто не читал. Изучив корешки, Ира взяла одну из них. Ту, где было написано «романтическая медицина». Вдруг этаким термином они маскируют какую-нибудь «Камасутру»? Но пошлых рисунков внутри не обнаружилось. Картинки, если и встречались, то были исключительно корректного содержания. Она ещё раз оценила обложку. Оказывается, на корешке недоставало буквы «а». При её наличии «романтическая» медицина превращалась в «ароматическую». Ира расстроилась и вернула книгу на место.

Она заглянула в гостиную, где всё ещё длилась дискуссия. Кто-то сидел на полу, а кто-то стоял, подпирая стену плечом. Такие «собрания жильцов» проходили здесь регулярно. С недавних пор Ира тоже стала их посещать. Некоторых соседей она