– Отец, – обиженно надув пухлые губы, произнёс царевич, – ну почему мой брат уже возведён в генеральское звание и получил в управление целый Западный край, а я ещё только младший офицер? И даже не сотник, а всего лишь какой-то пятидесятник!

Ашшурбанапал окинул взглядом своего младшего сына. И то, что он увидел, его расстроило. Младший наследник был разодет, как «вавилонский павлин». Обычно так тогда называли знатных молодых вавилонян, которые особенно тщательно следили за собой. Они нередко пудрились, красили себе брови и глаза, завивали волосы и увешивали себя с ног до головы золотыми цацками. А также они носили очень дорогие платья, по преимуществу сшитые из дорогой индийской ткани.

– Ты для этого слишком молод,– снисходительно улыбнулся Ашшурбанапал.

– Но мне уже скоро исполнится полных пятнадцать лет!

– Возраст мало что значит…

– Это почему?!

– …Я бы предложил тебе ещё пару лет более прилежно вникнуть в воинское дело, и затем уже можно вернуться к этому разговору. А может тебе покинуть Ниневию? В столице ты дольше будешь набираться воинского опыта.

– Покинуть Ниневию?!

– Ну, да!

– А зачем?

– Ну как зачем? Не лучше ли тебе отправиться в отдалённый гарнизон в какой-нибудь провинции? Там бы ты многому смог научиться… И это тебе будет в дальнейшем необходимо.

– Нет-нет! Только не это! – запальчиво вскричал младший царевич. И с ещё более надутым видом он бросился жаловаться на отца матери.

   Та его внимательно и терпеливо выслушала, и постаралась успокоить.

– Дорогой мой, – приобняла младшего сыночка Ашшур-шаррат, и поправила ему заботливо непослушную прядь завитых волос, ниспадавшую на лоб, – ну не сердись ты на отца… Отец тебя тоже любит. И знаешь, в чём-то он, наверное, и прав. Ты действительно ещё не готов к управлению провинцией или командованию армией. Повзрослей, возмужай. Наберись, в конце-то концов, опыта, в том числе и житейского, и тогда и ты получишь то, чего просишь от отца.

– Мама, – возразил ей Син-шар-ишкун, – но ведь отец вознамерился меня удалить из столицы! И законопатить в какую-нибудь глухомань! А мне этого не надо! Я там от скуки засохну и раньше времени может быть помру…

   Обидевшись и на мать, Син-шар-ишкун отправился к очередной своей подружке, с которой делил три последних недели ложе.

   ***

   Чуть меньше месяца назад Син-шар-ишкун познакомился с некой Элишвой. Она была троюродной племянницей одного из приближённых Ашшурбанапала, уже ныне спустившегося в царство теней главнокомандующего Набушарусура, и теперь он с ней вовсю развлекался.

   Познакомился он с ней вроде как случайно и сразу же на неё запал.

   Эта девица походила на изящную куколку и вела себя примерно также, как когда-то это было свойственно старшей сестре Великого царя Шерруа-этеррит или же её не менее распутной подружке Хилине. Эти девицы во многом походили друг на друга, потому что принадлежали к самому высшему слою ассирийского общества, и от того они ничего не стеснялись. Они считали себя выше каких-либо предрассудков и какой-либо морали. Презрев строгую общественную мораль, они в открытую пускались во все тяжкие в самом юном возрасте. Но сойдясь с младшим сыном Великого царя Элишва решила его любой ценой на себе женить и теперь для этого всё что могла предпринимала.

– Ты представляешь, – пожаловался своей нынешней пассии Син-шар-ишкун, – отец мне ничего не пообещал, а вот братец уже стал генералом и отхватил Западный край с Харраном! О, боги, где ваша справедливость? Чем я хуже Ашшур-этель-илани? Я ведь тоже царских кровей! И я ведь не меньший Саргонид, чем мой братец!

   Элишва попыталась успокоить царского отпрыска:

– Ты сильно не переживай… Твоё время ещё наступит…

– Ты так считаешь?

– В этом даже не сомневайся! Ты же любимчик у Ашшур-шаррат. Да и отец твой пообещал же, что не оставит тебя ни с чем. Ты всё равно получишь свой удел! Он у тебя ещё будет!

– И думаешь, что рано или поздно так и случится?

– Ну, разумеется! Я в этом даже не сомневаюсь!

– Ну, ну…

– А пока… дорогой мой дружок, мой сладкий, тебе не следует по этому поводу заморачиваться. Давай-ка лучше отвлечёмся от всего этого и займёмся сейчас более приятным занятием, чем предаваться обиде и, тем более, зависти… – и Элишва, чтобы возбудить своего юного друга, провела указательным пальчиком по его груди и прильнула к Син-шар-ишкуну оголённым по пояс и очень соблазнительным телом, и тот не выдержал, когда почувствовал её руку ниже своего живота, и откликнулся на её более чем откровенный призыв.

Сделаю небольшое отступление. Эта самая Элишва окажется очень предприимчивой особой и сыграет немаловажную роль в дальнейшей судьбе не только младшего сына Ашшурбанапала, но и в судьбе всей Ассирийской империи.

   ***

   Хилина по-прежнему любила халдейского князя, и она с нетерпением ждала, когда же он появится на этом берегу Южного моря, и ради Красавчика сразу же примчалась в Хидзалу и здесь добилась своего, подстроив с ним уединённое романтическое свидание.

   Находясь рядом с халдейским князем и отдыхая после бурной и наполненной страстью ночи, она не выдержала и спросила его:

– Любовь моя, ну и что ты думаешь делать в дальнейшем?

Князь не сразу ответил. Тогда куртизанка повторила свой вопрос.

Красавчик наконец-то откликнулся на него:

– Что я буду делать? Отправлюсь в Аншан. Ты ведь договорилась с Киром, чтобы тот мне предоставил убежище?

Хилина прильнула губами к груди князя, прижалась к нему всем телом и вновь попыталась его возбудить, но не смогла этого добиться, даже используя при этом совсем откровенные приёмы, и только после этого произнесла:

– Перс вас примет, даже не сомневайся. Обо всём мы с ним обговорили.

   -Представляю, как тяжело было Кира уговаривать!

   -Ты прав, это было не легко…

– Но всё же ты этого добилась!

– Потому что я этого очень хотела, и я очень постаралась ради тебя… И всё это только для того, чтобы тебя спасти! – и Хилина вновь прижалась к Красавчику и найдя его губы, жадно прильнула к ним. Поцелуем своим она обожгла князя. Она очень долго его целовала, и уподобившись развратной жрицы храма Иштар вовсю стала работать языком. Затем вновь начала целовать его грудь, живот и перешла ещё ниже.

Наконец, Набуэль освободился от её настойчивых и жарких ласк и произнёс:

– Ну, хватит, хватит, Хилина! Дай передохнуть…

– Хорошо,– куртизанка сделала перерыв и продолжила свой расспрос: – Но чем ты будешь в Аншане заниматься? Может тебе материально помочь? Если что, я тебе помогу…Ты только скажи.

– А вот этого не надо!

– Почему?

– У меня есть средства. Я совсем не бедный.

– Ну не