управление какую-либо область империи. Вот с этим намерением он и приехал в столицу и собирался по этому поводу встретиться и переговорить с отцом. Этот вопрос они уже обсудили с матерью, и Ашшур-шаррат намерения старшего сына одобрила, но она посчитала, что ему лучше действовать напрямую, а не через неё, тем более он и так являлся первым наследником и должен был после отца заполучить трон Великих царей в Ниневии.

   Через час старший сын Ашшурбанапала появился в апартаментах Великого царя. Ашшурбанапал в это время был занят. Он просматривал наиболее важные донесения, поступившие от агентов службы «Глаза и уши царя», находившихся на сопредельных с империей территориях.

   Ашшур-этель-илани приветствовал отца. Тот сразу же отложил донесения, встал, прошёл навстречу сыну несколько шагов, и они крепко обнялись. Затем Ашшурбанапал немного отстранился и вновь окинул взглядом сына и прищурился:

– Э-э-э, и сколько мы с тобой не виделись, сын? Наверное, с полгода? А может и чуть побольше?

– Шесть месяцев и двадцать три дня,– по-военному чётко отчеканил Ашшур-этель-илани.

– Какая точность! – слегка усмехнулся в ответ Ашшурбанапал.

– Я скучаю по столице. Ну и по тебе отец, и по маме тоже. Всё-таки тяжело быть вдали от дома…– пояснил наследник трона.

– Но ты же к этому должен привыкнуть?

– Привык то я привык. Но только отчасти.

– Ну-у, ты совсем у меня я смотрю уже возмужал! – произнёс Ашшурбанапал. – Прямо стал настоящим воином! – в восхищении добавил Великий царь.

   Ашшур-этель-илани перерос отца и был не по годам физически развитым юношей. Сейчас он был облачён в обычные офицерские доспехи со знаками сотника полка тяжёлой пехоты на наплечниках и на ременной бляхе.

– Как служба? – спросил у сына Ашшурбанапал.

– Всё хорошо, отец. Служба идёт. Но я надеюсь на новое звание.

   -У-ух ты, а что, считаешь, что его уже заслужил?

   Старший сын утвердительно закивал головой.

– И хочешь стать генералом?

– Да, отец, хочу им стать!

– Ха-а! А не рано-ли? – рассмеялся Великий царь.

– Отец, а ты вспомни себя? Ты вот когда стал генералом? – переспросил Ашшур-этель-илани.

   Услышав такой вопрос от старшего сына, а этот вопрос был достаточно провокационным, Ашшурбанапал не сдержался и ещё громче рассмеялся:

– Ха-а! Ха, ха, ха! О, боги! Ну, и подловил ты меня! По-о-одло-овил! Кажется, в твоём возрасте я уже генералом был!

– А ещё раньше ты заполучил тиару Великого царя, царя Вселенной и четырёх сторон света!

– Да, так и было! Спасибо, что об этом ты мне напомнил. Время-то уже сколько прошло!

– Отец! – Ашшур-этель-илани взглянул в глаза Великому царю. – Я приехал к тебе сейчас не просто повидаться… У меня к тебе будет просьба…

– Просьба? Ну, что ж, говори! Какая у тебя просьба?

– Отец, мне кажется, я достаточно уже основательно познал воинское дело, всё-таки я уже почти шесть лет служу… И вот я думаю, не пора ли мне стать во главе какой-либо провинции?

   Ашшурбанапал не ожидал сейчас услышать от сына подобную просьбу. Он как-то упустил то, что оба его сына (а младшему уже тоже на подходе было пятнадцать лет) почти повзрослели и их уже не удовлетворяли одни юношеские забавы.

   Они оба теперь жаждали власти. И незаметно как-то они стали молодыми, но очень голодными хищниками. «Главное, чтобы они между собой не перегрызлись! – подумал Великий царь.– Империя хотя и большая, но делить её на две части нельзя…»

Глава девятая

   Старшая супруга Великого царя, племянница отошедшей в мир иной знаменитой царицы-матери Накии, Ашшур-шаррат, всю душу вкладывала в сыновей. Однако любимчиком у неё всё же был младший, которого назвали в честь бога Луны Син-шар-ишкуном («Син назначил царя»). Впрочем, это так и бывает зачастую. Младших чаще всего и больше любят и холят. И Син-шар-ишкун из-за этого рос очень уж изнеженным и слишком избалованным мальчиком.

   Если его старший брат рано был отправлен постигать воинскую службу, и его уже после исполнения ему тринадцати лет оторвали от дома и от гарема, отправив в Ашшур, древнюю и самую первую столицу Ассирии, то младшего чрезмерно холили и лелеяли. Он был оставлен в Ниневии и только формально числился при одном из гвардейских полков, охранявших Северный дворец (по традиции, царевичи, которые объявлялись наследниками первого и второго порядка, обязательно должны были проходить воинскую службу).

   Каждую ночь Син-шар-ишкун проводил во дворце и не всегда появлялся в военном лагере, а начальствовавшие над ним офицеры боялись даже заикнуться о том, что младший царевич постоянно нарушает дисциплину и чрезмерно своевольничает.

   Син-шар-ишкун, как и его дядя, взбунтовавшийся правитель Вавилона, обожал не нудные занятия с наставниками, и тем более не воинскую муштру на плацу под палящими солнечными лучами, а охоту, и часто выезжал на правый берег Тигра, чтобы углубиться в степь, где он принимал участие в облавах, устраиваемых на диких зверей, но ещё больше он любил пиры и обожал слушать дворцовых музыкантов. И едва ли не каждый день он призывал к себе юных жриц из храма богини Иштар или просто элитных куртизанок, которые не переводились в ассирийской столице. Ему нравилось любоваться танцами этих жриц. И особенно, когда эти красотки, те, которые служили в храмах богини любви, исполняли откровенные и очень провокационные танцы, к примеру, такой, как танец «Осы», и полностью к концу этого танца оголялись.

А потом…

   Ну а потом этот рано созревший молодец самых приглянувшихся ему девиц оставлял обычно у себя и устраивал с ними групповые развлечения, а проще говоря самые разнузданные оргии, которые поразили бы даже уже почившую его бабку Накию-старшую и которые обычно продолжались ночами напролёт.

   Младший наследник рано познакомился с доступными женщинами, и они тоже были его увлечением. Причём это у него было, наверное, самое сильное и наиболее стойкое увлечение. О его многочисленных и беспорядочных связях с противоположным полом вовсю судачили. В общем, он рос распутным, чрезмерно избалованным и очень капризным, но ему всё сходило с рук. Ему во всём потакала мать, и она его всегда защищала, а Ашшурбанапалу в общем-то было не до него, так как он основные свои надежды возлагал на старшего сына.

   И вот, когда Ашшур-этель-илани попросил у отца в управление какую-нибудь область, Ашшурбанапал решил удовлетворить его желание и сделал своего наследника наместником в Западном крае, и отправил его в Харран.

   Узнав об этом, младший сын Великого царя обиделся и тоже напросился на встречу.

   ***

   Ашшурбанапал не стал отказывать в аудиенции и младшему сыну, хотя в последнее время и был как никогда занят. И он уже, конечно, догадывался о чём пойдёт