class="p1">   Ашшурбанапал принял от секретаря послание. На этот раз это была не глиняная табличка, а сложенный в кожаный футляр папирус. Великий царь сорвал печать, развернул свиток и пробежал его глазами. Генерал Мардук-апла-иддин уведомлял, что Вавилон по-прежнему держался, но в осаждённом городе на исходе запасы продовольствия и начались повальные болезни, и вот-вот он падёт.

   Ашшурбанапал отпустил секретаря и решил отправиться в храм бога Солнца, чтобы испросить у знаменитого тамошнего оракула ответы на несколько вопросов, которые больше всего его заботили сейчас.

   ***

   Храм, посвящённый богу солнца, располагался к северу от Старого дворца. Построили его ещё шумеры, а отец Ашшурбанапала, Великий царь Асархаддон, этот храм расширил и перестроил, и теперь он представлял из себя ступенчатый зиккурат высотою в семьдесят пять локтей, окружённый собственной стеной. Ворота в этой храмовой стене были только одни и находились они на восточной стороне, откуда ежедневно всходило солнце.

   Великий царь проехал на колеснице до храма и спешился. Его сопровождала охрана, с четыре десятка конных гвардейцев. У входа в храм Ашшурбанапала встречал главный жрец бога Солнца, Шамаш-ибли. Обритый наголо и облачённый в жёлтую тунику главный жрец, которому уже перевалило за семьдесят лет, опирался на посох с золотым набалдашником, но при виде царя он проявил неожиданную проворность и гибкость и низко-низко склонился.

– Государь, пусть хранят тебя великие боги! Я рад, что ты вспомнил о нас, ведь мы же твои верные слуги! Мы денно и нощно молимся за тебя! – произнёс льстиво Шамаш-ибли.

   Ашшурбанапал поприветствовал жестом жреца и стал подниматься по ступеням. Затем он вошёл через парадные двери, которые охраняли по давней месопотамской традиции каменные крылатые быки, в галерею, где и расположился в установленном для него кресле.

   Главный жрец приблизился к царю, встал напротив него и смиренно опустил голову, ожидая что высокий гость пожелает. Впрочем, и без слов Великого царя было уже понятно, с какой целью он прибыл в обитель бога Солнца.

Бог Солнца в Ассирии (так же, как и в Вавилонии) причислялся к двенадцати великим богам и пользовался особым вниманием и почитанием.

   Ашшурбанапал окинул взглядом галерею и произнёс:

– Мой отец часто обращался за услугами именно к вашему храму, так как признавал, что оракул бога Солнца один из лучших не только в Ниневии, но и во всей Ассирии!

– Ты совершенно прав, государь, – откликнулся главный жрец.

   Ашшурбанапал подозвал к себе Азимилька, который сопровождал его сейчас. Секретарь приблизился. Великий царь распорядился, чтобы Азимильк достал из ларца и передал главному жрецу три глиняных таблички с теми вопросами, на которые он хотел узнать ответы у оракула из храма бога Солнца.

– Здесь всё, что меня интересует, – произнёс Ашшурбанапал, – и я жду на все эти вопросы ясные и чёткие ответы! Как можно более ясные, Шамаш-ибли! Понятно? Когда оракул вашего храма мне их предоставит?

– Государь, не позднее чем через три дня. Ведь для гадания необходимо подготовиться…

– Согласен. Я подожду… Подожду, но только три дня…За старания оракула я не останусь в долгу и как всегда щедро расплачусь. Также я пожертвую храму золото и дорогую утварь из той добычи, которую захватил в Эламе.

– Бог Солнца, лучезарный бог Шамаш, оценит твою щедрость, государь! – сморщенное лицо главного жреца невольно расплылось в довольной улыбке.

   Ашшурбанапал поднялся и направился к выходу. Главный жрец засеменил вдогонку.

   Не поворачивая головы, Великий царь обронил жрецу:

– Ещё раз повторяю… Я долго ждать не намерен, и потому в оговоренные сроки от вашего оракула жду ответы на все мои вопросы.

– Всё будет исполнено вовремя! – поклонившись вслед царю, произнёс главный жрец.

   ***

   Прошло два дня после того, как Ашшурбанапал посетил храм бога Солнца, и вот на третий день в полдень от оракула в Северный дворец были доставлены таблички с его ответами.

   Великого царя волновало три вопроса. Первый был сформулирован так: когда падёт Вавилон? Оракул на него ответил: «ещё до Новогодних праздников столица Мира (то есть Вавилон) подчинится Великому царю и его сводный брат, бунтовщик Шамаш-шум-укин, отправится во владения мрачной богини Эрешкигаль, правившей в царстве мёртвых».

   Второй вопрос касался Кира I . Как поступить с князем персов и владетелем Аншана Киром, который повёл себя вызывающе по отношению к Великому царю? Оракул ответил на этот вопрос несколько туманно: «владетеля Аншана, Кира I, следует наказать. Но лучше будет, если Великий царь вообще его сместит с трона и передаст в руки палача, причём со всей его семьёй, потому что со стороны потомков рода Ахеменов всем странам Благодатного полумесяца (то есть Ближнего Востока) грозит страшная опасность».

Этому ответу Ашшурбанапал изрядно удивился. Ведь тогда ещё никто из простых смертных не мог предвидеть, что мало кому известные персы, жившие где-то на границе с Индией, и казавшиеся очень слабыми и не организованными, на что-то будут способны и что внук нынешнего владетеля Аншана, Кир II, окажется величайшим завоевателем Древнего мира и сумеет создать необъятную державу, которая будет охватывать значительную часть тогдашней ойкумены.

   И в третьем вопросе Ашшурбанапал хотел выяснить, увидеться ли он вновь с лидийской поэтессой Аматтеей, которая была воспитанницей учёного Набуахиарибы, и которую он страстно желал вернуть и сделать даже женой. На это оракул ответил, что Великий царь её увидит, но увидит её он только перед смертью.

   После прочтения всех трёх ответов Ашшурбанапал погрузился в долгие раздумья. Только первый ответ оракула его порадовал, а вот второй и третий ничего ему не разъяснили, а скорее напустили тумана. Но через некоторое время от ответов оракула отвлекла Великого царя Ашшур-шаррат, его супруга и мать его наследников. Она уже двадцать три года была замужем за Ашшурбанапалом. Когда-то они любили друг друга, но это уже было давно в прошлом, ведь любовь, которая некогда между ними вспыхнула как искра, кажется потухла и растаяла, как тают снежные шапки на вершинах Загроса. Однако хотя она была далеко уже не прежней юной девочкой и немного располнела, но она мать двух официальных наследников, и пусть в последнее время её венценосный муж вновь страдает по отвергнувшей его трижды лидийке, положение племянницы ныне покойной царицы-матери Накии-старшей по-прежнему казалось непоколебимым.

– Господин, – обратилась она к Великому царю, – из Ашшура прибыл твой старший сын. Он хочет с тобой повидаться. Найди для него время.

– Через час я жду его у себя,– ответил Ашшур-шаррат Ашшурбанапал.

   ***

   Ашшур-этель-илани проходил службу в одном из воинских подразделений, располагавшемся в древней столице Ассирии. Он был уже давно не мальчик. Ему, как ни как, а исполнилось девятнадцать лет, и он жаждал заполучить в своё