Ясно было одно. Меня не то, что не собираются отчислять, напротив, хотят посвятить в то, что я знать совершенно не желала.

— Храните это так, словно от камня зависит ваша жизнь, — Александр Торн оказался рядом, а затем и вовсе за моей спиной. Его ладонь легла мне между лопаток, и волк подтолкнул меня в направлении ректора, который, в свою очередь, поспешил покинуть комнату.

— Что здесь вообще происходит? — я отпрянула от декана, заметив его оскал.

— Сейчас узнаешь, — пообещал он и по спине пробежала дрожь от одного только тона голоса этого непонятного и пугающего мужчины. Торн кивком головы указал мне идти, и я решилась, понимая, что допрыгалась. Сама виновата. Дернуло меня полезть в корпус за этим подозрительным мышонком, которого, скорее всего, уже и след простыл.

Зажав в кулаке камень, поспешила за уходящими, чувствуя спиной волка, который замыкал шествие. А еще через минуту мы оказались в комнате, примыкавшей к кабинету господина ректора. Я остановилась на пороге, заметив, что ректор и незнакомцы, среди которых, впрочем, нашелся один, который незнакомцем все же не был, встали, окружив длинный стол. Все они, как один, подняли головы и смотрели только на меня.

Сердце отчего-то забилось быстрее. Сглотнув вязкий ком, я вошла в помещение и удивлённо посмотрела на присутствующих, отмечая, что, несмотря на их маски, вторая ипостась чувствуется весьма сильно.

Не удержавшись, мысленно пересчитала незнакомцев. Их было одиннадцать, не считая Торна, который все еще стоял за моей спиной, нагнетая и без того волнительную ситуацию.

А еще, я поняла, что сама того не ведая, попала туда, куда мне попадать было совершенно не нужно.

— Я прошу прощения, милорды, — проговорила тихо.

Торн обошел меня и занял свое место у стола, по правую руку от ректора. Взгляд его, как, впрочем, и остальных, был прикован к моему лицу, вызывая желание, подобно страусу, сунуть голову в песок, только чтобы не видеть этого волчьего взгляда.

— Вам не за что извиняться, адептка Конрад, — произнес Барлоу. — Напротив, мы все рады встрече с вами и очень своевременно вы появились в этом здании. — Он усмехнулся. — Никогда бы не подумал, что буду рад непослушанию своих учеников. Но ваш случай как раз исключение из правил.

И вот мне как-то сразу и совсем не понравились его слова не предвещавшие ничего хорошего маленькой бедной кошке, оказавшейся, судя по всему, в не то время, не в том месте.

— Покажите камень, мисс, — попросил господин ректор почти мягко, и я раскрыла ладонь. Присутствующие одновременно посмотрели на обросший металлической оправой камень. Кто-то хмыкнул, кто-то промолчал, а вот Барлоу произнес:

— Амулет. Как и у Аиды.

— Это же логично. Женщине проще носить камень на шее, ну или на руке, в виде перстня, — проговорила женщина в маске. Я бросила на нее быстрый взгляд, отметив большие глаза, сверкнувшие под прорезью. Невольно втянув носом ее запах, уловила нечто особенное, ароматы, которые весьма нравились хищникам-котам.

Птица. Эта дама определенно принадлежала к пернатым. А судя по ее громадным глазам и специфическому, знакомому мне запаху, она была совой.

Женщина была довольно крупной и явно уже не молодой. Скорее даже не средних лет. Взгляд умный, спокойный. На пальце, как я уже успела заметить, перстенек, ну очень уж похожий на тот, который носит сам Барлоу. И камешек на нем приметный такой.

— Мисс Конрад, я хотел бы пояснить кое-что, что случилось сегодня. Так как вы теперь стали одной из нас, не вижу смысла скрывать положение дел, — загадочно произнес ректор.

Я прокашлялась. Отчего-то в помещении стало душно. Или это у меня такая реакция на волнение и страх? Ведь уже понимаю, что вляпалась по самое не хочу!

— Видите ли, — начала пояснять, прежде, чем ректор продолжил, — я не виновата. Я совсем не собиралась лезть в здание и в это окно. Но мышонок, — тут я мысленно выругалась, причем больше ругая не несчастного грызуна, а свою вторую ипостась. Слишком моя кошка была молода. Игрива и вот поплатимся мы обе за ее охотничий инстинкт.

— Мышонок? — недоуменно приподнял брови Барлоу.

— Да. Толстый такой. Я увидела его на дорожке. Зверек выбрался из-под здания и побежал сюда. Во мне взыграла кровь…

Алекс Торн подавил смешок, и я бросила на него быстрый взгляд, понимая, что волк по-своему понял это выражение и был явно удивлен тому, что у кошки могла взыграть кровь. Ну конечно, он играет только у таких, как он, больших, лохматых и немытых волчар.

— Торн! — удивил меня ректор, обратившись достаточно строго к Алексу и тот передернул плечами, явно не жалея о своих презрительных эмоциях в отношении меня.

— Продолжайте, мисс Конрад, — предложил мне Барлоу. Я, вдохновленная его защитой (вот так и подмывало показать язык декану!), заговорила дальше, передав в нескольких фразах о своем путешествии от общежития и до окна главного корпуса. Странное дело, но этот мышь всех заинтересовал. И не сговариваясь, двое из присутствующих, среди которых оказался и Торн, направились к выходу из комнаты. Мне показалось, что волк сделал это почти с радостью. Видимо, моя особа его раздражала, не меньше, чем его меня.

— Это не может быть простым совпадением? — проговорил тот, которого ректор называл Медведем.

— Кто знает, — вмешалась Сова. — Нам сейчас стоит быть осмотрительными, как никогда.

Оставшиеся снова повернулись ко мне.

— Итак, мисс Конрад, все же, давайте поговорим. Никто не злиться на вас. Более того, несмотря на то, что вы нарушили приказ и покинули общежитие вторгшись без разрешения в корпус, вас не исключат. Я не хочу сказать, что впоследствии за подобное вы не будете наказаны. Но не в этот раз.

«Эх!» — подумала я. И надежда помахала мне рукой, уходя. Учиться мне и учиться. Не исключат.

— Более того, хочу сообщить вам, что вы теперь одна из нас. Хранитель камня рода кошачьих. Этот амулет, — кивок на украшение в моей руке, — нечто большее, чем просто дорогая безделушка. И не надо так удивляться, мисс Конрад. Этот камень дает своему хозяину большие возможности. Но, присядьте, — он придвинул к себе стул. Остальные последовали его примеру. Я тоже села — Медведь благородно принес мне стул, а Барлоу, положив руки на стол, продолжил, глядя мне в глаза.

— Помимо силы у вас появится и ответственность, — продолжил ректор. И это мне совсем не понравилось. Кошке, которая собралась улизнуть из академии, помахав ей на прощание хвостиком, никакой ответственности брать на себя не хотелось.

Я положила амулет на стол и произнесла:

— А что, если я не хочу?

Взгляд Барлоу изменился. От милого мужчины осталось так мало, что я нервно икнула.

— А у вас нет выбора, мисс Конрад. Камень выбрал вас из большинства претендентов. И поверьте, многие из них отдали бы душу за то, чтобы обладать таким сокровищем.