Канцлер услышал первым, но не был тем, кто в тот же миг бросился из кабинета.

Алекс уловил запах. Знакомый и жутко бесивший его. Запах был едва различим и терялся на фоне остальных. Слишком много представителей кошачьих побывало в здании. Запахи терялись, смешивались, но этот был раздражающе острым и вел его прямиком в соседнюю с кабинетом комнату.

Он увидел мелькнувший черный хвост, едва миновал арку. А ощутил присутствие драной кошки на много раньше. Вот только верить в такое не хотел, не желал и все. Подобное вызывало у волка отторжение и злость. А потому, когда он увидел притаившийся у стены комок с блестящими знакомыми глазами, не удержался от гнева. И кошка сама спровоцировала его на действия, когда метнулась к окну и едва не ускользнула прочь.

«Только не она!» — мысленно прорычал Торн, швыряя сгустком магии в поганку, которая снова сунула свой длинный нос туда, куда не стоило. Ну надо же! Что за дура! Одного неприятного опыта ей, видимо, оказалось мало, раз она снова полезла туда, куда не звали.

И что за любопытное существо?

Он поднял руку, и кошка зависла в воздухе, пойманная и удивленная. Зная, что кошки не любят висеть брюхом кверху, он так и оставил ее до прихода остальных, не промедливших с появлением.

— Неужели, это она? — сорвалось с его губ, когда за спиной возник Медведь.

Кошка моргнула и встрепенулась, еще не понимая, что не имеет и малейшего шанса на то, чтобы вырваться на свободу. Нет. На этот раз он не будет так глуп и не отпустит ее. Надо было и в прошлый раз не церемониться с девчонкой. Сразу шлепнуть по мягкому месту магией и схватить, как котенка.

Но вот во взгляде навязанной адептки мелькнуло явное облегчение, а Алекс почувствовал, что за спиной появился Барлоу.

Наглая кошка сообразила, что при ректоре ей вряд ли грозит что-то большее, чем выговор. Морда ее стала еще более наглой, чем прежде. Она раззявила пасть и соизволила радостно поприветствовать противным мяуканьем главного в академии, отчего Алекс ощутил жгучее желание сунуть ей в рот кляп. Но вместо этого он обернулся к Барлоу и заметил, что мужчина снял маску и теперь улыбаясь, смотрит на кошку.

— Отпустите девушку, Александр, — велел ректор и волк послушно разжал руку, мечтая о том, чтобы нахалка шлепнулась пятой точкой, да побольнее. Но, в последний миг опомнился и придержал черный комок шерсти у самого пола, положив ее почти бережно.

Кошка опустилась на лапы, перевернувшись у самого пола. Затем села, обвив длинным хвостом лапы и с радостью посмотрела на ректора.

— Медведь! — коротко сказал Барлоу и здоровяк разжал ладонь на которой оказался камень Аиды.

Почти в тот же миг, стоило пальцам Медведя распуститься, словно цветку, камень вспыхнул так ярко, что на миг лишил зрения всех, кто присутствовал в помещении. А когда свет стал умеренно-спокойным, Хранители увидели, как амулет поднялся в воздух, на долю секунды завис, чтобы почти сразу опуститься перед лапами мелкой черной кошки, явно удивленной происходящим. Она моргала, пытаясь сфокусировать взгляд после яркой вспышки, а камень мерно светился, лежа прямо у ее лап.

— Мисс Конрад, — проговорил Барлоу, глядя на незваную гостью. — Будьте добры, примите свой истинный облик, если, конечно, вы одеты, — добавил он поспешно и Хранители заворчали. А кто-то даже хмыкнул, удерживая смешок.

И только Алекс стоял, чувствуя себя почти что преданным, глядя на то, как девчонка перевоплотилась в долю секунды. Она встала на ноги и поклонилась, приветствуя ректора и остальных Хранителей, по-прежнему остававшихся в масках. Черный латексный костюм обтягивал ее точеную фигурку. Глаза кошки сверкали, но было заметно, что она взволнована и не совсем понимает то, что происходит вокруг.

Алекс уронил взгляд на амулет. Сомнений не было. Камень сделал свой выбор и при этом плевать хотел на мнение какого-то волка.

Кажется, на меня не злились. А жаль.

Мысль о том, что за подобный проступок меня могут отчислить из академии, пришла слишком поздно. Но радовалась я недолго. Взгляд ректора и окружавших его мужчин в масках, говорил о том, что произошло нечто хорошее. Но увы, не для меня. Радовал только волк и его злобный, раздраженный прищур. Кажется, Александр Торн был единственным из всех, кто с удовольствием выставил бы меня вон, да еще и придал ускорения смачным пинком под зад.

Но тут в мои фантазии вторгся голос Барлоу и его обращение явно не ко мне:

— Медведь!

Здоровенный оборотень, в фигуре которого и в движениях угадывался представитель косолапых, поднял руку, разжав толстые пальцы, явив моему взору какой-то камень. Впрочем, то, что я уже прежде видела нечто подобное, заставило меня вытянуть шею, чтобы получше рассмотреть этот предмет. Но внезапная яркая вспышка лишила способности видеть. Все вокруг озарил яркий свет, ударивший в лицо. Я вскинула руку, закрываясь, но было поздно. На какое-то время после того, как свет погас, перед глазами еще танцевали солнечные блики. Отчего окружающие были едва различимы.

Медведь присел на корточки и положил странный камень прямо передо мной. При желании можно было протянуть лапку и поиграть этим предметом, но я благоразумно осталась сидеть на месте. Когда господин ректор продолжил:

— Мисс Конрад, будьте добры принять свой истинный облик, если вы, конечно, одеты!

Ха! Одета ли я? Еще бы.

Раздавшиеся смешки заставили меня обернуться быстрее, чем обычно. И поднималась с пола я уже Кейрой Конрад, двадцати двух летней кошкой-оборотнем.

Бросив взгляд на присутствующих и еще не понимая, что вообще происходит, заметила, каким взором меня окатил Торн. Могу поспорить, он оценил и мой костюм, который, правда уже имел счастье лицезреть ранее, и мою фигуру. Вряд ли волчара остался равнодушным. Я знала, что сложена отлично. Кошки особенно хороши в человеческом облике. И я не была исключением.

Ощущая волнение от происходящего, перевела взгляд на ректора, ожидая, что мне скажет глава Академии и лелея надежду на то, что меня все же выдворят вон за нарушение правил. Но, к моему разочарованию, Барлоу лишь улыбнулся и проговорил:

— Ну-с, господа Хранители. Кажется, камень обрел нового хозяина. А теперь, прошу пройти в мой кабинет. И вас, мисс Конрад, тоже.

— Меня? — проговорила я.

— Поднимите камень, адептка Конрад, — прорычал Торн.

Опустив взгляд, ощутила какое-то странное, неподдающееся объяснению, желание сделать так, как велел господин декан.

Камень оказался горячим на ощупь. А еще, я, положив его на ладонь, наконец-то смогла разглядеть то, что находилось внутри.

Сам по себе камень напоминал кусок янтаря. Прозрачный, он скрывал в себе нечто живое, похожее на маленький сгусток энергии, который плавал в безвоздушном пространстве, едва светясь. Я поднесла камень к глазам и удивилась, когда он начал обрастать светящимся металлом, обретая оправу. Сразу вспомнилась трость господина канцлера и кольцо, которое я заметила на пальце ректора при нашем первом с ним знакомстве. Сейчас я была уверена, что они обладали точно такими же камнями. Вот только пока не могла понять, что все это означало и что вообще происходило со мной.