– призналась, скрываясь среди вешалок с одеждой. Даррэн остался в комнате, но я знала, что он прекрасно слышит меня. – Я не эксперт в области тьмы, но мастер, когда дело доходит до изобретения новых нестандартных способов, которые помогают достичь поставленных целей. Знаешь, меня никак не могли научить музицировать: а девочек учат рано, что б ты знал. Игра на фортепиано совершенно мне не давалась. Я ничего не понимала, а учителя менялись так же быстро, как пролетали дни недели…

– Это же просто, – фыркнул где-то в глубине помещения глухой голос.

Я улыбнулась, снимая с вешалки лёгкое светло-зелёное платье с длинными рукавами, с крючками сбоку и шнуровкой спереди.

– Мне было неинтересно, – пожала плечами в ответ. – Меня занимали книги, и я не любила, когда меня отрывали от чтения, а читать я научилась рано, может дело в этом? Но аристократки должны быть образованы и обучены музыке, – надела чулочки, платье, мягкие туфли и вышла. Раньше меня всегда одевали служанки и за мной повсюду следовала гувернантка и камеристка, но надо же, я легко научилась справляться со всем сама. Потому что… – Знаешь, я тут подумала… – вышла из гардеробной и столкнулась с мерцающим взглядом мальчишки. Он терпеливо ждал. – Может, тебе создать такие условия для обучения, когда нет выбора? – я взволнованно облизала губы и поспешила объяснить. – Понимаешь, в комфорте нам не очень-то хочется учиться.

– Ты слишком много болтаешь, – заключил Даррэн.

– Согласна, – не стала спорить. – Судя по всему, я проспала весь день и половину ночи, поэтому во мне бурлит энергия. И ты сам меня разбудил, пожинай плоды. Кстати! – воскликнула недоумённо. – А где Ринэль? Разве она не должна была сторожить меня? А если бы в покои проник кто-то другой?

– Не проник бы, – хмыкнул дракон. – Я попросил Рин отдохнуть. Сказал, что сам позабочусь о тебе. Она не могла мне отказать, – самодовольно произнёс он. Вот ведь хитрец чешуйчатый.

– А ты этим нагло пользуешься, – пожурила беззлобно. – Если твой брат узнает, он будет недоволен.

– Не узнает, – бесстрастно заверил мальчишка. – Он потратил много сил на моё восстановление… Когда дракон слаб, тьме проще завладеть его разумом. В такие моменты Серам запирается в подземелье, – произнёс он, как нечто обыденное и нормальное.

Я не нашлась, что сказать.

– Идём? – спросила, как можно непринуждённее.

– Ты собралась быстрее, чем я думал, – то ли похвалил, то ли сыронизировал Даррэн. Распахнул двери и пропустил меня вперёд. – Так как ты всё же научилась играть на фортепиано?

– Попросила запереть меня с инструментов и не кормить, пока не выучу ноты и гаммы, – усмехнулась, вспоминая. На самом деле, сейчас я понимаю, что была очень упряма, порой эгоцентрична в своих желаниях. Родители во многом мне потакали.

Мысль о родных заставила остановиться.

– Письма… – выдохнула расстроенно. За всеми этими событиями я напрочь забыла о них. Взглянула на вскинувшего бровь Даррэна и мотнула головой. – Ничего, потом посмотрю.

– То есть, ты научилась музицировать, потому что хотела есть? – сделал вывод этот невероятный мальчишка.

– Ну-у… если так рассуждать, то да. Меня стимулировал голод, – усмехнулась в ответ. – И потом не раз, когда мне нужно было что-то освоить или запомнить, я ставила себя в сложную ситуацию, почти безвыходную и тогда добивалась результата. Так и с тобой. Может, тебе попробовать что-то кардинальное?

– Звучит как бред, – констатировал Даррэн, заставив меня улыбнуться. Он всегда говорил то, что думал и тем самым невольно располагал к себе. Я не ждала подвоха и не ощущала угрозы рядом с ним.

– Возможно, – не стала спорить. – Но знаешь, сейчас у меня нет выбора, кроме как находиться тут, а отбор займёт не один день, так что… я могла бы помочь тебе. Что скажешь?

– Посмотрим, на что ты способна.

Я тихо рассмеялась.

– Ты такой высокомерный.

– Правда? – кажется искренне удивился он.

– Правда.

– Никогда не думал об этом…

И надо же, мальчишка всерьёз задумался над моими словами. Я не переставала ему удивляться…

Даррэн вёл меня тёмными узкими закоулками, точно не коридорами, которыми вёл меня Серам. В какой-то момент я даже заволновалась: вдруг меня заманивают в ловушку, или просто выведут на улицу и скинут с утёса… Но мальчишка остановился у полукруглой из дубовых досок двери, отцепил от пояса связку длинных ключей и отпер её.

– Ты уверен, что нам сюда можно? – засомневавшись, прошептала я и воровато огляделась. Коридоры были пусты. Ни души.

Даррэн скептически вскинул бровь и, толкнув дверь, пропустил меня вперёд. Я едва не споткнулась о порог, ничего не видя в темноте, и осуждающе зашипела сквозь зубы.

– Может, всё-таки зажжёшь освещение?

Что-то щёлкнуло, загудело электричество, как мне показалось. На стенах вспыхнули… белые сферы. Точно не знакомые мне лампы.

– Я никогда не контактировал с людьми и сейчас всё время забываю, насколько вы беспомощны, – бесстрастно изрёк мальчишка, проходя вглубь погреба. Это точно был погреб. Я поняла это по каменным стенам, по низкой температуре воздуха, по бочкам с вином и висящими на крюках копчёным окорокам. – Не прими мои слова за грубость, я лишь констатировал факт.

– И с ним сложно поспорить, – усмехнулась иронично, ища глазами, куда бы присесть. И надо же, за ящиками с картофелем обнаружился небольшой стол с двумя стульями.

Я осторожно устроилась на одном, а мальчишка принялся шнырять по камерам. Достал кусок сыра, завёрнутого в бумагу, откуда-то приволок разделочную доску, нож и несколько тарелок с вилками.

Стол стремительно заполняли аппетитные закуски и соления. Никого бы не подумала, что буду ночью так сытно и не очень полезно завтракать.

– Я пропахну всеми этими… яркими ароматами, – улыбнулась, цепляя вилкой тонкий ломтик сыровяленого мяса. – Придётся снова отмокать в купели.

– Меня