Не стоило принимать дар Непризнанных Богов. На то они и непризнанные. Но без тьмы… Нет, Серам не представлял, как иначе можно было справиться с тварями Бездны, как уничтожить дроу.

За всё приходится платить. И он платил. Мало? Чем Светлые Боги недовольны? Разве люди плохо живут? Мир поделён на Королевства и у каждого есть свой правитель. Люди пользуются благами земли, забывая соблюдать баланс мироздания. И этот баланс хранят драконы, не давая миру рухнуть, не давая ресурсам оскудеть, не позволяя тёмному злу вырваться из заточения. Почему Светлые не хотят снять своё проклятье? Сколько ещё придётся расплачиваться за грехи? …

Нужно прекращать этот фарс. Девчонка спасала жизнь Даррэну, ничего не требуя взамен. Даже не задумываясь, не тая обиду. Для неё он был… самым обычным существом в ту минуту. Ни плохим, ни хорошим. И после этого – просто взять и позволить другим людям насмехаться над ней?

Серам вернулся в своё тело, мысленно приказывая себе забыть о своём первоначальном плане. Приказывая себе, смириться с тем, что у него никогда больше не будет истинной, не будет наследников. Ничего… может, Калему повезёт больше, и он не повторит его ошибок. Сможет закончить начатое им и станет достойным Повелителем…

Он взялся за ручку, повернул её и открыл смежную дверь, ведущую из комнаты отдыха в гостиную. Скользнул по «невестам» нечитаемым взглядом, раздумывая, что сейчас скажет, как поражённо замер.

В распахнутых бежевых дверях, отделанных позолотой, стояла она… Девушка, с которой Серам повстречался пять лет назад. Его бывшая истинная.

Утончённые черты лица, стройная шея, нежные оголённые плечи, по которым рассыпались тугие, цвета тёмного шоколада локоны. Всё такая же прекрасная, но… взгляд стал другим. Прозрачно-серые, будто хрустальные глаза сияли непоколебимой внутренней силой. На алых губах застыла ненавязчивая уверенность.

Серам позабыл о том, что только что собирался завершить, так и не начавшийся отбор. Пожалел бедняжку? Не хотел, чтобы за её спиной смеялись? Думал, она потеряется на фоне приглашённых участниц и будет чувствовать себя неуютно. Изгнанница ведь...

«Я просто жалок…» – усмехнулся над собой и поприветствовал седьмую претендентку отбора невест учтивым поклоном…

***

Эмма и Ви сотворили настоящую красоту. Так умело, так непринуждённо нанесли макияж, уложили мои непослушные волосы. Слукавлю, если скажу, что мне было всё равно, как я выгляжу. Не было. Отражение в ростовом зеркале восхищало, наполняло уверенностью и спокойствием.

Теперь я знала… никто не посмотрит на меня с презрением, если только с завистью, но назвать меня изгнанницей – язык не повернётся.

Ринэль проводила меня до гостиной, распахнула двери и осталась стоять в коридоре, рядом с другими сопровождающими. Включая личную охрану – их собралось немало. И все исключительно люди. Видимо, претенденткам в избранницы шаардана, было разрешено прибыть во дворец со своей свитой, чем они и воспользовались.

Мой взгляд зацепился за серьгу в ухе рыжебородого воина, и я задумалась. Точнее насторожилась. Не исключено, что через несколько мгновений я повстречаю давнюю заклятую «подругу».

«Это будет очень непростой отбор…» – вздохнула мысленно и переступила порог сверкающей, искусно отделанной комнаты в глубоких синих тонах. Не зря её называют сапфировой. Многие элементы декора были украшены драгоценными камнями. Какое неосмотрительное расточительство…

Я не зразу заметила старшего сына Повелителя. Он молчал, подозрительно-пристально уставившись на меня, будто пытаясь своим взглядом забраться мне в душу. Рубиновые глаза полыхали тьмой, завораживая и пугая одновременно. Напоминая о том, что передо мной не человек. Существо, способное за секунду обращаться в свирепого летающего зверя, что палит чёрным пламенем.

«Он же только выглядит как человек…»

Драконы всегда меня пугали. Мне претила мысль о союзе с одним из них. Помню, как впервые повстречала представителя древней расы. Это случилось на Площади Мира в праздник, посвящённый началу весны. Я гуляла с сёстрами, наслаждаясь ласковым теплом солнца, пробудившегося после зимней спячки.

Торговцы выставляли корзины с первыми цветами, плели венки и надевали их на головы прелестных юных дев. Подавали ароматный чай из розовых лепестков с мёдом, в воздухе пахло карамелью, мочёными яблоками и корицей.

Девушка в сиреневом платье и шляпке, идущая впереди нас, внезапно вскрикнула, хватаясь за плечо. Ей даже не успели оказать помощь. Почти сразу на площади заклубилась тьма, распугивая собравшийся веселившийся люд.

Я хорошо запомнила взгляд дракона, направленный на свою истинную. И всё, что его волновало – настоящая ли метка и из какой семьи девушка. И когда несчастная ответила, что является дочерью простого кузнеца, он неприязненно, даже брезгливо поморщился.

Сейчас я понимала, что выбора не было ни у дракона, ни у той девушки. Но меня поразило, с какой покорностью она пошла вслед за своим будущим мужем, которого видела впервые…

Серам поклонился, закладывая руку за спину, а когда выпрямился, всё ещё смотрел на меня. И этот взгляд… всё такой же холодный, чем-то отличался от того, что я наблюдала пять лет назад…

– Уважаемые гостьи… – тембр его вибрирующего голоса заставил меня едва уловимо вздрогнуть. – Прежде, чем я начну рассказывать о том, что вас ждёт во время отбора, я бы хотел узнать, все ли из вас ознакомились с правилами? Поймите меня правильно, ваша безопасность важна для нас в первую очередь, мне бы не хотелось, чтобы кто-то пострадал…

Рассевшиеся по креслам девушки с готовностью кивнули, а я не решалась даже на такую маленькую ложь. Нет, я не прочла правила, которые следует соблюдать во время прохождения всех испытаний. Попросту забыла. Можно было бы оправдаться тем, что у меня не было такой возможности, ведь со мной всё время что-то происходило, стоило мне появиться во дворце, но я не стала.

– Вот и хорошо. Я очень благодарен вам за это, – произнёс шаардан, глядя на меня.

Что с ним? Помутнее рассудка? Понял ведь, что я не знаю правил. Надеется, что ознакомлюсь потом? Что ж… теперь точно придётся, а то совесть замучает… Уголки губ Серама дрогнули в едва заметной улыбке. – Мне доложили, что у вас есть вопросы, которые вас беспокоят, и я пообещал, что отвечу на них лично. Прошу, задавайте, – милостиво велел он и отошёл к камину,