это не волнует, – равнодушно отозвался Даррэн с энтузиазмом поглощая сыр и копчёные колбаски. – Но одному идти не хотелось.

– Так тебе просто скучно? – усмехнулась, вытирая пальцы о любезно предложенное полотенце. – Когда мне было скучно, я читала или играла в шахматы.

– У нас есть они, сыграешь со мной?

Я пожала плечами и, к собственному удивлению, согласилась.

– А Таллина не найдёт нас? – спросила настороженно. – Не хотелось бы с ней столкнуться ещё раз.

– За ней присматривает Калем, – бесстрастно сообщил мальчишка, убирая со стола. Даже странно, что он не велел это сделать мне. Похоже, он вполне самостоятелен. – Но я больше беспокоюсь о том, чтобы её брат ничего не предпринял.

– У Таллины есть брат? – удивилась я.

– Старший, – кивнул Даррэн. – Поднимайся, пойдём в библиотеку.

– Мне бы уборную, – улыбнулась неловко. – Руки помыть.

Мальчишка озадаченно нахмурился, но отвел меня куда следует и терпеливо ждал в коридоре, пока я закончу приводить себя в порядок.

Поразительно, но мы как-то легко контактировали и просидели за шахматами несколько часов. Дракон играл вдумчиво и хладнокровно. Знал все гамбиты и легко просчитывал ходы. Я точно не могла с ним тягаться, но всё равно умиротворённо и увлекательно провела время. А после… ещё долго бродила по библиотеке, рассматривая портреты правящей семьи и книги, хранившиеся на полках веками.

– Тебе пора, – снова констатировал дракон. – Успеешь поспать пару часов, потом за тобой придёт Рин со своими подругами. Они подготовят тебя. И вот ещё кое-что… – он задумчиво огладил подбородок, глаза сверкнули оранжевым золотом. – Мой брат воспитывался в строгости, в то время, как мне и Калему доставалась материнская ласка и любовь. Его растили наследником и, может, он не самый приятный по характеру по мнению людей, но Серам никогда не бил и не унижал женщин… И если ты не хочешь принимать участие в отборе, просто ничего не делай. Он не превратит твою жизнь в ад, не станет мстить. Своё наказание ты уже понесла, тебя просто отпустят, будь уверена...

Я судорожно вдохнула, тщетно пытаясь скрыть охватившее меня волнение.

– Так ты позвал меня только ради этих слов? – усмехнулась неловко.

– Нет, – ровно произнёс Даррэн. – Но мне захотелось это сказать. Подумал, ты поймёшь, – после этих слов он спокойно направился прямо по коридору.

Я приподняла юбку платья и поспешила за ним.

Поняла ли я, о чём пытался сказать мне юный дракон? Безусловно. Он предлагал мне расслабиться, не ждать подвоха, не судить действия Серама и просто получать удовольствие, ведь моя жизнь никак не изменится. Никто не собирается её уничтожать.

Тревога, сдавившая тисками мою грудь, отступила. Даже дышать стало легче. Свободнее. Я улыбнулась и дала себе слово – больше ни о чём не волноваться. Отбор закончится, а меня отпустят домой. К Марте. Разве это не главное?

– Ещё увидимся, Аяна, – произнёс мальчишка, прощаясь. – Спасибо за игру, я хорошо провёл время, – он поклонился и, не дожидаясь ответа, пошёл в обратную от моей комнаты сторону.

В этот самый миг из тьмы вышла моя сопровождающая. Я приветствовала её искренней улыбкой.

– Я благодарна тебе за то, что позволила нам с Даррэном пообщаться.

– Рада, что ты не разозлилась на меня за это, – усмехнулась Ринэль и распахнула для меня двери. – Отдыхай, я буду рядом.

– Эм-м… – протянула задумчиво, остановившись посреди гостиной. – Я бы хотела кое-что ещё сделать. И знаешь, я не стану отказываться от помощи Эммы и Ви. Пусть приходят и творят красоту. Вспомню давно забытое чувство, получу эстетическое удовольствие.

Глаза женщины заискрились от радости и наполнились искренней благодарностью.

– Спасибо, – прошептала она. – У тебя доброе сердце, я не ошиблась…

Когда Ринэль оставила меня в спальне одну, я поспешила достать из саквояжа письма, что отдала мне Марта. Устроившись на кровати, я ловко избавилась от бечёвки. Конверты рассыпались по одеялу, а я сразу узнала герб на печати с обратной стороны конверта.

Сердце дрогнуло и забилось быстрее…

Дрожащими пальцами я вынула сложенный лист гладкой светло-бежевой бумаги. Я знала, что внутри он украшен вензелями, в которых мне знаком каждый завиток. Бумага изготавливалась для рода Вандерлит на заказ, рисунок должен был быть уникальным.

Судорожно вздохнула и развернула письмо. Строки, выведенные идеально ровным витиеватым почерком, поплыли перед глазами. Я не ожидала когда-нибудь получить послание из дома и оказалась к этому совершенно не готова…

Боль раздирала душу в клочья, но я не могла остановиться. Читала, впитывая каждое слово, а по лицу сбегали крупные капли слёз и падали на платье, оставляя мокрые следы.

Смысл доходил медленно, но вот осознание того, как сильно я скучала по родным, настигло стремительно. Я хотела вернуться. Хотела стереть встречу с шаарданом из памяти, стереть пять лет жизни в глуши и нищете. Но оказывается… и этим жалким существованием я обязана дракону, закрывавшему глаза на помощь моей матери мне…

Встреча с Мартой не была случайностью. Её несчастную и выброшенную на улицу встретила княгиня Элиза Вандерлит. Купила старый дом на окраине Тронта и поселила её туда, с условием, что та найдёт меня и заберёт под свою опеку. И всё, что я делала своим трудом: настойки и травы, целебные порошки, скупали люди моей матери.

Обида захлестнула с новой силой.

Неужели без них я сама по себе ничего не стою? Ни на что не способна?

Я всхлипнула, приказала внутреннему голосу заткнуться и вытерла щеки ладонями. Помогала мама или нет, позволял ли ей это дракон – не имеет значения. Я этого не знала и выживала, как умела. Делала всё в силу своих возможностей, я многому научилась. Я стала сильнее. Самостоятельнее. Стоит сказать Сераму и родным за это спасибо…

Мама рассказывала в письмах про старшую сестру: она вышла замуж за лорда Брайна – давнего друга семьи. Конечно, брак был договорной. Селия