сорвавшихся на её запах. Ноги мгновенно отпустило, и она ринулась в обратную сторону. Но стены сомкнулись, и выхода больше не существовало.

Когда лай и стук лап послышались уже из соседнего зала, а первая оскаленная морда вынырнула из темноты, Эрин всё-таки споткнулась. И закричала.

В то же мгновение рядом возник Рид.

Он бросил на неё короткий взгляд, оценивая обстановку, но не протянул руку, чтобы поднять, – псы были слишком близко. Даже в темноте она могла разглядеть горящие глаза и капающую на пол слюну.

Тело Рида мгновенно заволокли тени. Но они не расползлись по нему, как в прошлые разы, а, наоборот, сформировались в расплывчатую огромную фигуру за его спиной, превосходящую в росте стены самого замка. Чёрная тень двигалась с Ридом как приклеенная, но при этом жила собственной жизнью, будто обладая сознанием. И ужас, который охватил Эрин при взгляде на неё, не шёл ни в какое сравнение со всем пережитым прежде.

Волна паники и неожиданного отвращения сковала её окончательно. Не в силах подняться, больше не в силах кричать, она просто смотрела.

Смотрела, как тень потянулась к приближавшимся псам, и несколько рук отделились из чёрного тумана. Как руки существа схватили всю свору разом. А потом перекрутили и сжали как мокрую тряпку. Мерзкий хруст вперемешку с отчаянным визгом огласили замок о безусловной победе мага.

Потом шум стих, и Рид повернулся в её сторону. Его лицо было обычным, глаза не заполнились чернотой и смотрели на Эрин со смесью сочувствия и беспокойства…

Но вместе с наёмником в её сторону повернулась и тень. На бесплотной фигуре повсюду начали открываться глаза. Десятки, сотни заполненных мглой глаз с интересом взирали на неё.

Эрин снова завопила и проснулась.

Луна ещё ярко сияла в центре небосклона, самое начало ночи. Рид сидел рядом с ней и держал за плечо. Она тут же дёрнулась, и он разжал руку.

– Извини, я плохо выбрал место для ночлега. В реальности тебе ничто не угрожало, но вот кошмары… Не понимаю, я ночевал здесь множество раз, почему именно сейчас.

Он говорил спокойно, но Эрин не слушала. Перед глазами всё ещё стояла тень, с усмешкой взиравшая на неё.

Она подскочила и начала медленно пятиться.

– Что это было? – голос едва слушался.

– Обычный кошмар, – Рид поднялся следом и сделал один короткий шаг в её сторону. Эрин отшатнулась как от огня. – Я всё уладил, успокойся.

– Нет, что было у тебя за спиной?

Его лицо удивлённо вытянулось.

– А что ты видела?

Он не отрицает – с ужасом поняла Эрин. Там действительно что-то было. Она продолжила пятиться, пока спиной не ощутила холод стены.

– Спокойно, всё хорошо, тебе ничего не грозит. – Он примиряюще поднял руку. И сделал ещё один шаг. Его нога ступила в тени, и Эрин показалось, что они тут же зашевелились.

Она снова вскрикнула, уже наяву, и стена сзади пропала. Рассыпалась каменной пылью по рукам и плечам. Эрин упала и продолжила падать во тьму целую вечность.

– Эрин! – Рид едва успел поймать бесчувственное тело на руки. Глаза его спутницы были плотно сомкнуты, на движения она не реагировала.

– Она не очнётся, пока я не велю. – За спиной раздался голос, эхо которого зазвучало раньше самих слов.

Рид обернулся. Над ним нависла худая вытянутая фигура, выше его головы на две, в серых лохмотьях. Блики лунного света освещали пустоту под капюшоном.

– Теперь она моя, – произнесло существо.

– Кто ты?

– Страж договора, заключённого её предками. И я пришёл забрать то, что отныне принадлежит мне по праву. Принять её выбор или её смерть.

Рид аккуратно уложил Эрин на землю и выпрямился. Мир вокруг него привычно потерял краски, обращаясь в серые тона, звуки потонули, а глаза налились чернотой. Тень, которую видела Эрин во сне, разрослась за его спиной наяву.

– Тогда тебе придётся сначала справиться с нами, – с холодной уверенностью сказал он.

Но существо не шелохнулось.

– Не пугай меня своим демоном, я гораздо сильнее вас обоих. Я сотворён высшими силами.

В доказательство своих слов существо подняло руку, и Рид обессиленно рухнул на колени. Злобная гримаса исказила его лицо, но подняться уже не вышло.

– Ты желаешь оспорить? – бесстрастно спросила фигура в серых лохмотьях.

– Желаю!

– Это не противоречит договору.

– Что я должен сделать?

Существо снова выпрямилось.

– Было сказано – десять поколений Дорс Велен не будут обладать магической силой во имя искупления. Было сказано, родится ребёнок со спящим даром. Было сказано, если дитя разбудит дар, получит выбор. Было сказано, дитя может продолжать жить с даром, но тогда проклятие короля вступит в силу. Было сказано, если дитя предпочтёт смерть своему могуществу – род искуплён. Но было сказано, одна смерть – одно искупление. Ты согласен добровольно занять её место?

– Да. Я согласен.

Существо задумчиво склонило набок безликий капюшон.

– Я дам тебе день, маг. Хорошо подумай. – Фигура растаяла в тумане. Рид медленно поднялся и долго смотрел на спящую Эрин, прежде чем попробовать её разбудить.

Падение прекратилось, сознание возвращалось рывками. Сначала Эрин почувствовала руку спутника на своём плече и в первую секунду испытала облегчение. Потом она открыла глаза и увидела его лицо в ярком свете полной луны. Безмятежное, расслабленное, каким она видела его крайне редко.

Последней очнулась память, услужливо подбросив причину её первого в жизни обморока. Но Рид был так спокоен, что частично это передалось и Эрин. По крайней мере, снова подпрыгивать и дёргаться она не стала.

– Зачем ты едешь в столицу, Эрин? – говорил он тоже спокойно, но в голосе скользнула грустная нотка. Скрываться дальше не имело смысла.

– Я хочу поступить в Астанскую Академию Магов. У меня есть спящий дар.

– Что ж, тебя можно поздравить, поступление обеспечено. – Он печально усмехнулся и кивнул в сторону, где ещё недавно стояла каменная стена.

– Что случилось?

– Садись на лошадь, поехали. К утру будем в столице, а я всё расскажу по дороге, – он медленно поднялся, а потом всё же замер. – Одного не пойму – зачем тебе всё это? Эрин, участь мага незавидна, тебе ли не знать? После Академии у нас не так много путей. Быть дочерью графа, пусть и замужней, не так унизительно для тебя. Маги не имеют прав, титулов, да и свободы тоже, честно говоря. Стать штатным магом в своём собственном замке или запереться в лаборатории до конца дней – лучшее, что тебе будет светить… Творить