коленях один посреди поля. Вдали забрезжил очередной рассвет.

Часть II

Через Тернии

Глава 1

Нэсса

Около полутора лет спустя

Обстановка в кабаке накалялась. Подвыпившие компании с крайних столиков всё громче ругались, обычная брань перерастала в оскорбления. До драки оставались считаные мгновения.

Часть посетителей в спешке покидала свои места, но, как и везде, было немало зевак, желавших зрелища. Богато одетый господин в изумрудном камзоле, занимавший столик прямо у выхода, недовольно закатывал глаза. Ему явно хотелось последовать гласу разума. Но его дама с любопытством наблюдала за событиями и уходить не желала.

Глаза полноватого хозяина заведения испуганно бегали по гостям. Он чуть ли не пинком загнал свою веснушчатую помощницу на кухню, подальше от беды.

Он бы с удовольствием позвал городскую стражу с просьбой о помощи, но именно они сегодня и скандалили за его столами вместе с охраной западных ворот. Между прочим, за дорогими кленовыми столами! Только вчера нанятый маг покрывал их защитой от воды и взял за это не меньше столяра, паршивец!

– Что замолчали, придурки? – крикнул лысый здоровяк в форменной накидке с гербом города. – Небось исподнее девчачье только на картинках и видали!

Стол, за которым сидели стражи порядка, зашёлся диким хохотом.

– Да нет, Сираш, ещё на жене твоей. Беленькое, мягкое, – ответил бородатый мужичок в линялой рубахе. Теперь пришла очередь второй компании заливаться смехом.

Тем временем лысый стражник, покрываясь красными пятнами и яростно рыча, резко поднялся из-за стола, чуть его не опрокинув. Товарищи не спешили его останавливать.

– А ну, повтори, что ты сказал! – злобно произнёс он.

Все посторонние разговоры в кабаке мгновенно стихли. Воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь писком мышей в подполье.

– А что слышал, недоумок, – спокойно, но без прежнего запала ответил его оппонент. – Жену я твою давеча имел.

– Господа, прошу вас, – залебезил хозяин, – не здесь! Не пристало благородным горожанам ссориться из-за пустяков. Всем бесплатного эля!

Но разошедшихся посетителей было не остановить.

– Ну, сопляк, ты труп, – задетый блюститель порядка обнажил меч.

Охрана западных ворот и городская стража порядка всегда находились в напряжённых отношениях. Никто уже не помнил сути конфликта, произошедшего между ними десятки лет назад. Сейчас это было скорее доброй традицией, чем настоящим противостоянием. И до мечей ссоры не доходили ни разу.

Рид устало вздохнул. Нигде не отдохнуть.

Бородатый охранник тоже поднялся, хотя меч обнажать не спешил.

В этот момент дверь кабака распахнулась как от удара. Улыбаясь, внутрь вошла невысокая темноволосая короткостриженная девушка в распахнутой чёрной кожаной куртке, из-под которой выбивалась ярко-красная рубашка, и тёмных штанах, плотно обтягивающих стройные ноги. Она застыла в проходе, оценивая неожиданную обстановку и невольно приковав все взгляды к себе.

– Вот это поворот, – весело произнесла она после небольшой заминки. – Зашла у вас поиграть, а успела к началу чужого концерта?

– Проваливай, шлюха, – прошипел Сираш.

Она картинно громко хмыкнула и бросила на стража порядка оценивающий взгляд. А затем молниеносно выхватила из-за пояса кинжал и метнула его в сторону стола. Он вошёл в дерево всего в нескольких сантиметрах от Сираша, отчего последний пришёл в ещё бо`льшую ярость. И лишь Рид заметил мимолётное движение, совершённое второй рукой девушки в сторону стола у входа.

– Сука! – вскричал сосед Сираша, и весь стол стражи резко поднялся на ноги. Охрана ворот весело наблюдала за этим зрелищем, как и весь остальной кабак. Трое стражей закона против одной наглой девки. Силы, конечно, неравные, но авось кто поскользнётся или даст осечку.

В мгновение ока девица оказалась на барной стойке. Хозяин тут же прильнул к полу. А из-за её плеча показалась маленькая лютня.

– Тише, тише, ребятки, – она шутливо подняла руки. – Девушка просто пошутила! У девушки не самые лучшие дни месяца!

Ослепительно улыбнувшись, она закинула ногу на ногу, оставшись восседать на барной стойке. Теперь её со стражами разделяли несколько шагов и пара столов с посетителями.

– Ты ещё и забавляешься, тварь? – прошипел Сираш.

– Нападение на члена городской стражи порядка в нашем городе карается смертью без суда и следствия, – уже более спокойно произнёс его товарищ. – Целый зал свидетелей.

– Да где же вы нападение видали? Все целы и невредимы! – Она красноречиво обвела рукой зал.

– Я вспомнил эту девку! – вдруг подал голос бородатый охранник западных ворот. – Она вчера играла у наших ворот. И хорошо играла, чертовка.

Девица на барной стойке слегка склонила голову набок и кокетливо подмигнула ему.

– Не ладится у тебя с бабами, Сираш! – хохотнул другой охранник.

– Так вот оно в чём дело! – моментально подхватила она. – Так я просто жертва обстоятельств? Тогда я требую политического убежища!

Кабак взорвался хохотом. Вечерний спектакль – чудное дополнение к холодному элю.

– Молчать! – крикнул один из стражников и стукнул кулаком по столу. Все, кроме разъярённого Сираша, снова сели на свои места, и смешки утихли. Лишь трое купцов, занимавших столик у бара, продолжали ехидно ухмыляться, а хозяин всё-таки вынырнул из-за стойки.

В этот момент господин в изумрудном камзоле медленно опустил голову на руки, лежавшие на столе. Но ни его дама, ни остальные посетители не обратили внимания на этот жест. И только Рид почувствовал, что мужчина перестал дышать.

– Что за балаган вы здесь развели? – продолжал вещать стражник, рывком усаживая Сираша на стул. – Девушка, извольте покинуть помещение и завтра явиться для дальнейших разбирательств. А ты, Толен, – он грозно взглянул на бородатого охранника, – заткнись, наконец, дай отдохнуть.

Тем временем виновница, наделавшая столько шума, внимательно оглядела зал и остановилась на молодом мужчине в дорогом тёмном камзоле, который сидел неподалёку. Она снова мило улыбнулась, бросила хозяину монету за испорченный стол и спрыгнула со своего места.

– Не проводишь меня до дома? – обратилась она к мужчине. – На улице темно, а стража порядка, – она сделала многозначительную паузу, – сегодня отдыхает.

– Разумеется, – улыбнулся Рид в ответ и поднялся.

Она резво подхватила его под руку, и пара направилась к выходу. У самой двери девушка снова обернулась.

– Видела я твою жену, Сираш. Вчера, на западных воротах.

Она быстро захлопнула дверь, заглушившую треск ломаемой мебели.

Зимние ветры только недавно добрались до западной границы Авелора. В воздухе ещё витал бодрый запах осени и пряных костров, но руки тянулись плотнее запахнуть воротник. Зябкие ночи становились всё длиннее, да и дневное солнце больше не прогревало остывшую землю. Близилось Великое Празднество, отсчитывающее очередной год.

В центре пограничного города даже ночью было светло. С раннего вечера пылали огни