Оголенные плечи, слишком откровенно открытая грудь… Все это навело на мысль, что волосы лучше не собирать в высокую прическу, а позволить им рассыпаться по плечам. Я уложила их крупными кудрями и перекинула вперед, чтобы хоть немного прикрыть голую кожу. Сделала более яркий макияж и с подозрением уставилась на туфли на высоченной шпильке. Если они окажутся маленькими или неудобными, я взвою через пятнадцать минут.

Но туфли совершенно неожиданно оказались впору. Великоваты буквально на полразмера, но это неплохо: когда ноги устанут и немного отекут, не захочется разуться прямо в середине зала.

Последний штрих – маска. Я поднесла ее к лицу, и она буквально примагнитилась к коже. Не нужны ни завязки, ни крепления – чистая магия. Только сейчас я заметила, что черное кружево украшает россыпь мелких рубиновых камушков. Не думаю, что это настоящие драгоценные камни. Скорее всего, стекло, но смотрятся очень красиво. И мне явно не хватает яркой помады. Я редко ею пользуюсь, но, как у любой девушки, она есть в моей косметичке на всякий случай. Такой, как сегодня – таинственный бал в мрачном замке накануне двадцать первого дня рождения.

Из зеркала на меня смотрела незнакомка. Яркая, опасная и загадочная. Даже жаль, что нас ждал не совсем настоящий бал-маскарад. Отсутствовал элемент загадки. Я знала всех участников, которые будут скрываться под масками, и флиртовать не хотелось ни с кем из них. Парни были знакомы так давно, что я их воспринимала исключительно как друзей. Дон Жуан был стар и так демонстрировал желание покорить хоть какое-то женское сердце, что общаться с ним было противно. А Элиот просто нелюдимый, странный и не в моем вкусе. Так что придется красоте пропадать зря.

Я спустилась в просторный холл, где уже начали собираться гости. Сегодня в замке приглушили свет. Везде горели свечи в старинных, потемневших от времени бронзовых подсвечниках. За окнами громыхала гроза, дул шквалистый ветер, и поэтому было темно, как ночью, и немного жутко. Длинные коридоры замка скрывал сумрак, словно нам намекали, что там делать нечего. Освещение вело в холл, где были накрыты несколько столов – легкие закуски, вино – все, чтобы скрасить ожидание праздника.

Скелеты сегодня были одеты в парадную форму. Двое замерли перед входной дверью. Получается, мы все же ожидаем гостей? Интересно, кто рискнет приехать на бал в такую кошмарную погоду?

–Сенди, вы божественно красивы!– Мне навстречу поднялся Дон Жуан и обмусолил мою руку, прежде чем я успела ее убрать. Как теперь удержаться и не вытереть ее о подол шикарного платья?

Бьянке повезло чуть больше – к ее платью, в целом очень похожему на мое, прилагались длинные, до локтя, шелковые перчатки. Мусолить перчатку Дон Жуан не стал.

Спиной к нам на ручке кресла с неизменным бокалом вина сидела Льюсилла. У нее одной было не черное платье, а красное. Тоже красивое, но более современное. С меньшим количеством отделки и простым, струящимся по бедрам подолом.

–Интересно, за что ей такая честь?– поинтересовалась я у подруги, которая спустилась раньше и соответственно могла знать чуть больше.

–Она сказала, что не намерена носить старье. Поэтому надела свое платье,– злобно прошипела Бьянка.– Словно знала, гадина, что будет бал, и специально захватила соответствующую одежду.

–Перестань!– Я фыркнула.– Ты ведь знаешь, что выглядишь крышесносно. К чему весь этот яд?

–Знаю.– Бьянка не стала спорить.– Бесит, что не я одна.

Я даже не нашла, что ответить! Впрочем, Бьянка всегда была такая. Ей нравилось блистать, и она терпеть не могла конкуренток. Наверное, и дружили мы с ней исключительно потому, что как конкурентку она меня никогда не воспринимала. Тоже, кстати, странно. Мне не хватало холеной утонченности Льюсиллы, но я точно не была страшненькой подружкой.

Звякнул дверной колокольчик, и начали прибывать гости. Мне стало интересно, кто пожалует на бал, и я прошла поближе, чтобы видеть всех появляющихся в дверях людей.

Встречали вновь прибывших скелеты, которые не вызывали у гостей никаких ярких эмоций. Мужчины передавали им свои пальто и трости, женщины позволяли помочь снять накидки. Я насчитала человек двадцать разных возрастов. В основном пары средних лет или чуть старше. Некоторые со взрослыми детьми. Несколько молодых одиноких мужчин. А вот женщины все были в сопровождении или спутников, или родственников.

Это было так необычно и старомодно! Все гости без исключения в масках и в одежде приглушенных тонов – черном, темно-синем, бордовом. Ярких платьев я увидела два. У Льюсиллы и невысокой полноватой дамы со смешно задранным носом. Она единственная явилась без спутника и сопровождения. Прибыла одна из самых последних. Небрежно бросила зонт ближайшему скелету и гордо прошествовала мимо, едва не своротив меня объемной филейной частью.

Скоро небольшой холл стал излишне тесным и оживленным.

–А бал тут, что ли, будет проходить?– недовольно спросила меня Бьянка.– Вообще, что там будет?

Я сама не знала, но доносить эту мысль до подруги не пришлось. Ответом ей послужили фанфары! Перед нами открылись высокие двери, которые я, признаться, считала частью стены, украшенной барельефом.

Красная ковровая дорожка вела в огромное мрачное помещение, в котором загадочно мерцали скрытые магической защитой свечи. Внутрь предстояло проходить через низко свисающую паутину. Противно и страшненько.

На освещенное пятно прямо перед дверьми шагнул Лоутрок, разгребая руками паутину и смешно отплевываясь. Управляющий был в черном камзоле, маске и сверкающих сапогах. Он даже выглядел чуть стройнее и выше.

–Дорогие гости! Добро пожаловать на наш мистический бал! Ночь в замке Темного Властелина! Могли ли вы мечтать о подобном? Вас ждет таинственная атмосфера, изысканные закуски и волнующий антураж! Когда-то такие приемы проходили в имении каждый месяц! Сейчас мы постарались воссоздать для вас атмосферу минувших лет, того времени, когда замком правил Темный Властелин. Вас ждут незабываемые впечатления! Мы рады приветствовать вас! Леди Америя и лорд Эдиссон!– объявил Лоутрок, и на ковровой дорожке показалась немолодая пара, которая прошествовала в зал.– Графиня Данверская!– И в зал покатилась крутобедрая невоспитанная тыковка с веером.

Похоже, нас даже будут представлять, как на самом настоящем балу!

Рядом со мной тут же оказался Стивен, и я приняла его руку под недовольным взглядом Фолка. К Бьянке не рискнул сунуться ни один из них. Ей руку подал Тревор. Зато Фолк успел вперед Дон Жуана и сейчас шествовал в сторону входа в зал под руку с Льюсиллой. Признаться, они смотрелись эффектно. Довольно высокая и фигуристая брюнетка на фоне Фолка выглядела изящной, как фарфоровая статуэтка.

В этой торжественной и немного мрачной атмосфере даже дети вели себя примерно. Они были наряжены в старомодные костюмы. Короткие штанишки, белоснежные рубашки с жабо и кружевными рукавами, которыми младший постоянно вытирал нос, поэтому белизну рукава утратили. Но зато заводная троица молчала. Держалась за руки и, раскрыв рты, торжественно вышагивала перед родителями в увешанный паутиной проход. Впрочем, основную ее часть унесли на своих плечах гости, которые зашли в зал первыми. А дети даже не попыталась подпрыгнуть и оборвать остальную. Мне стало интересно, надолго ли хватит терпения. Не знаю уж – дитячьего или материнского.