Я сделала несколько глотков холодного напитка и обвела зал взглядом, пытаясь отыскать Бьянку. И даже заметила ее светлые распущенные волосы в толпе, но снова зазвучала мелодия, и подругу перехватил Стивен, увлекая в центр зала к танцующим парам.

Там же заметила вечно недовольную Льюсиллу. Она раздраженно оттолкнула мужчинку, который настойчиво желал пригласить ее на танец. Брюнетка гордо развернулась и ушла, а он настырно потащился за ней. Пожалуй, я бы с удовольствием понаблюдала за сценой, но меня прервали.

–Подарите мне танец?– раздался над ухом неожиданно приятный мужской голос, и я, поспешно прожевав виноградину, которую стащила со стола, повернулась к незнакомцу.

Он был высок, элегантен, а верхнюю часть его лица скрывала маска, как у всех присутствующих. Не такая ажурная, как у меня, а из плотного черного материала.

Мужчина был выше меня почти на голову и одет как средневековый корсар – шляпа-треуголка, камзол и высокие сапоги. На руках – белые перчатки. Красивая линия губ и упрямый подбородок. Широкий разворот плеч. Как же я пропустила его приезд? Его определенно не было среди тех, кто заходил вместе с нами в зал.

–Не видела вас среди гостей,– заметила я, не торопясь протягивать руку.

Было в нем нечто, заставляющее нервничать. Так всегда ощущаешь себя возле мощного источника магии. Сила у мужчины оказалась подавляющая и не очень приятная. Готова была поспорить, передо мной некромант или кто-то работающий с проклятиями.

–Я немного задержался,– пояснил он низким бархатным голосом, и мне захотелось дать ему все, что он захочет.

И прямо сейчас. Танец, руку, сердце, кошелек, оставшуюся с обеда булочку и шифр от банковской ячейки, где я копила средства на покупку собственного жилья. Накопила пока, правда, исключительно на два месяца аренды комнатки, которую и снимала. Но и это было неплохо, можно не переживать, что придется идти к маме с протянутой рукой, так как нечем заплатить квартирной хозяйке.

–Решили пропустить самую скучную часть?– Кажется, мой рот жил отдельно от мозга – пока я думала, он пытался поддерживать видимость светского разговора.

–Можно сказать и так,– ухмыльнулся он.– Так позволите пригласить вас на танец?

Я протянула руку, не раздумывая. Когда одинокую ведьму приглашает на танец красивый, высокий и загадочный мужчина, медлить не имеет смысла. Едва сделала шаг вперед, моментально оказалась в объятиях более тесных, чем можно было ожидать исходя из старомодного, формального приглашения и нарочитого обращения на «вы».

–И даже не представитесь?– спросила я, когда мы сделали первые шаги.

Вальсировал мой партнер отменно, значительно лучше, чем Фолк, все усилия которого сводились к одному – не наступить партнерше на ногу. О легкости танца и получении удовольствия от процесса речи не шло. Даже стихия не помогала. А с незнакомцем я словно летала над полом. Мне это невероятно нравилось!

–Почему же не представлюсь?– Он усмехнулся.– Кристиан.

–Сенди.

–Просто Сенди?– На губах моего партнера появилась усмешка, и я была готова поклясться, что под маской мужчина иронично приподнял бровь.

Жаль, я практически не видела его лица. Почему-то я была твердо уверена – незнакомец красив. Не может такого быть, чтобы такой образчик оказался уродом. Губы у него очень даже ничего.

–Не просто.– Я фыркнула.– На самом деле Сандей. Но я, по известным причинам, не люблю называть полное имя.

–Ты родилась в воскресенье?– Мужчина как-то очень логично и непринужденно перешел на «ты».

–Нет!– Я закатила глаза.– Это было бы слишком просто! В моей семье так не любят. Мама посчитала, что с появлением ребенка ее жизнь станет непрерывным выходным. Она серьезно ошиблась в прогнозах, чем опечалила себя и изрядно подпортила мою жизнь!

Я постоянно ловила на себе взгляд незнакомца. С одной стороны, он был приятен, с другой – настораживал и заставлял дергаться. Слишком внимательный, пристальный. А еще я не могла разобрать цвет глаз мужчины и поэтому злилась. В зале было темно, плюс маска, создающая дополнительную тень. Поэтому глаза казались черными, но иногда я ловила в них янтарные искорки.

Несколько минут танца пролетели незаметно. Мне даже стало жалко, что мелодия так быстро закончилась. Мы замерли в центре зала, и я поежилась, почувствовав на себе чей-то взгляд. Льюсилла. Что сейчас-то ей не так? Впрочем, когда повернулась, брюнетка вовсю любезничала с тем самым аристократом, которого отшивала буквально пять минут назад. Может, злобный взгляд мне почудился?

–Спасибо…– Кристиан слегка улыбнулся и сделал шаг назад, но руки не разжал, словно пока не хотел меня отпускать. И я разделяла это чувство, но не могла понять почему.

–Клац-клац-клац…– раздалось за спиной.

Я обернулась и обнаружила, что моя комнатная тыква нагло сбежала и прикатилась ко мне. Вполне ожидаемо. Наверное, магия стала испаряться, и тыква отправилась подзаряжаться энергией к халявному источнику. Покрутилась рядом со мной и задорно покатилась к своим неживым собратьям у стены, маневрируя между танцующими парами.

Ее целеустремленность настораживала. И я как коршун следила за ее передвижениями. Не нравилась мне такая целеустремленность.

–Это что?– удивился Кристиан, кажется, забыв, что танец закончился и прилично отпустить даму и позволить ей испить еще замечательных пузырьков и заесть не менее прекрасной канапешкой.

–Питомец…– флегматично заметила я, проследив за взглядом незнакомца, направленным на тыкву, и без труда определив, что мужчина имеет в виду.

–Я понял. А ты всегда на бал ходишь с домашними любимцами?

–Это не я с ними, а они со мной,– была вынуждена признать я.– Без моей магии они снова станут неодушевленными, вот и стараются быть поближе к источнику силы, чтобы подзарядиться.

Я чувствовала, что это далеко не все вопросы, которые хотел задать мне Кристиан, но нас отвлекли. Справа раздался сумасшедший, пугающий хохот. Запрыгнув на стол, Бьянка закрутилась волчком и начала сдирать с себя перчатки. Этот странный танец пугал и завораживал одновременно. На нее смотрели, как на сумасшедшую, но меня удивило, что далеко не все. Например, Лоутрок не обращал внимания ни на кого. Он вальсировал под воображаемую мелодию с воображаемой партнершей. Даже про свою титулованную тыковку забыл.

Тревор же сгорбился, как столетний старичок, и пошаркал к выходу, вместо того чтобы стащить Бьянку со стола и проводить в комнату – ведь понятно же, что подруга перебрала шампанского. (Хотя обычно, просто чтобы захмелеть, не говоря уж о таком сверхстранном поведении, ей требовались напитки покрепче.)

–Бьянка, что с тобой?– завопила я и кинулась к подруге, которая очень технично увернулась от меня, спряталась за скелет и, снова заржав, побежала петлять между парами, как секундой раньше моя тыква.

Я бросилась следом, пытаясь сообразить, что случилось с подругой, и одновременно не потерять из вида тыкву. Но бежать мне за ними не хотелось, а чего хотелось, понять я не могла. Наверное, чтобы Кристиан продолжал держать меня в объятиях.