- Тем не менее, мне следует извиниться. Полагаю... ну, эта галактика требует от вас изрядных изменений в том, во что вы верите, за очень короткое время. Я не уверена, смогла бы я справиться так хорошо, как вы, если бы оказалась в вашем Империуме.

Она помедлила, несомненно чтобы проверить, как среагирует Август. Он спокойно ожидал, пока она продолжит.

- Ну, я мало что могу сделать, чтобы помочь вам с тем, через что вы проходите; даже не стану притворяться, что понимаю, через что вы проходите. Но если захотите поговорить, то Чаквас, Келли или я всегда готовы выслушать.

Август кивнул.

- Ценю, коммандер, но молитв будет достаточно. Император - камень, на коем я покоюсь, и будь на то Его воля, я изгоню тревожащих меня демонов. - Он улыбнулся. - Метафорических демонов, разумеется.

Виктория кивнула; она выглядела чуть огорчённой.

- О. Разумеется, капитан. - Август не мог решить, её больше зацепила его шутка или отказ от её помощи - или вместе. - Ну, эм, возможно, вы можете рассказать мне о тех людях, кто могли досконально следовать вашим законам? Зная вас, это должен быть личный опыт, и хорошая история вдобавок.

- На самом деле это не так уж интересно.

Виктория усмехнулась.

- По нашим стандартам будет захватывающе. Пойдём в бар, там сейчас должно быть тихо.

Август кивнул и взмахнул рукой, указывая ей вести.

В баре она налила им обоим по бокалу некоей голубой жидкости и уселась на край кушетки, указав ему присоединяться.

- Знаете, как бы я ни понимала, почему вы казните преступников, но я бы хотела взглянуть, как Рональда с позором притаскивают в Альянс, судят, и сажают в тюрьму. Его лицо было бы источником стыда и отвращения.

Август взглянул на неё.

- Это необычно мстительно для вас.

Виктория вздохнула.

- Да, полагаю. Знаете, у меня были весьма неприятные идеи, когда Миранда читала тот планшет на Эе. Возможно, Маэетерис была права, и возможно эти мысли не определяют меня, но смерть... это кажется очень лёгким концом после десяти лет страданий, которые он вызвал.

Август на секунду умолк, не уверенный, как быть с очевидным внутренним конфликтом Виктории.

- Смерть - это не лёгкий выход. Император судит души мёртвых. Для подобных Рональду возможна лишь вечная мука в Его присутствии, под Его взглядом.

- Вы считаете, что Император суров, верно? Не думаете, что ваш Император, ну, знаете, воплощает чистоту и добро?

Август удивлённо глянул на неё и нахмурился, не понимая, о чём она.

- Разумеется, Он таков. Поэтому Он не лицемер. Если на то пошло, Он должен бы ненавидеть еретика куда больше, чем мы когда-либо сможем, а Его суд - быстрее и ужаснее, чем мы сможем когда-либо понять.

Виктория пожевала нижнюю губу.

- Забудьте, что я что-то говорила. В любом случае, расскажите эту историю.

Август отпил немного, давая себе время подумать. Спиртное было сладким и наполнило его желудок теплотой.

- Она была недавно рекрутирована из сил планетарной обороны своей планеты. Её звали Амилна. Гвардия рекрутирует лучших из этих сил с большинства миров в качестве дани, и я не думаю, что в её секторе был лучший стрелок. Впрочем, с гравишутами была не так хороша. Она была твёрдо убеждена, что орбитальная высадка дело десантных кораблей - не то, чтобы это мешало ей прыгать вместе с остальными нами.

Он усмехнулся, вспоминая часы убеждений, требовавшиеся, чтобы она надела гравишут. Это даже превратилось в нечто вроде игры, или ритуала.

- Что забавно, она была самой нежной женщиной, что я видел, по крайней мере когда имела дело с людьми.

А потом нас отправили умиротворять одну систему. Местный губернатор недодавал налоги и подати. Корабль, отправленный для расследования, был атакован, и мы были их подкреплениями. Восстание распространилось по большей части миров системы, от губернатора до бродящей в недрах городов-ульев швали. Одним из повстанцев был генерал местной СПО. Мы пробились через их флотское заграждение, зачистили зону высадки для наших главных сил, и сбросили Хараконских гравишутистов на ключевые позиции за линиями СПО. Как я сказал, Имперская Гвардия состоит из элиты СПО, и у нас куда лучше с обучением и боевым опытом, чем у любой местной СПО или ополчения. Мы достаточно быстро отправили их к Императору. За неделю мы разобрали все их укрепления, захватили почти все шпили городов-ульев, и оттеснили еретиков в глубочайшие глубины. Наконец, мы пробились через пустотные щиты, окружающие дворец губернатора. Как и делали прежде, десантировались за их оборонительные линии и проникли во внутренний дворец.

Август снова отпил напитка. Он решил, что ему нравится эта странная микстура. Он взглянул на Викторию; та смотрела на него, погружённая в рассказ, её собственный стакан стоял, забытый, на столике перед ней.

- Губернатор построил южное крыло дворца как крепость. Мы определили, где он прячется, и стали пробиваться туда. Нам понадобились бы часы, чтобы добраться до него, но мы бы справились. У нас было воздушное и космическое превосходство, и на улицах верхнего города-улья, окружающих дворец, было столько народа, что они спотыкались друг о друга. Губернатору было некуда деться. Он был у нас в руках.

Разумеется, еретику - он же еретик - не было дела до человеческих жизней. У него был припасён набор ракет Дизстрайк. Шесть штук могли сровнять с землёй город. У него их было шестьдесят. Прислал сообщение на коммуникатор полковника, сказал ей отвести войска и обеспечить ему безопасный проход, позволив покинуть планету, или он сожжёт континент и всё на нём.

Виктория нахмурилась.

- У вас было нечем их перехватить?

- У нас были Гидры, Мантикоры, и Преторы. Первый - картечная платформа, на двух других есть ракеты.

- Погодите. Картечная?

Август кивнул.

- Грубо, но дёшево и эффективно. Ракеты - это хорошо, но когда сражаешься с орками или тиранидами, воздушных целей обычно больше, чем у тебя есть ракет, и когда они держатся так плотно, эскадрон Гидр может зачистить уйму пространства. Да и для сражения с элдар они лучше. У этих проклятых ксеносов есть голополя - из-за них невозможно никак навестись и прицелиться. Заполнить всё небо снарядами гораздо надёжнее, чем вслепую запускать ракеты.

- Имеет смысл, полагаю.

- Ещё у нас были Молнии из Имперского Флота - продолжил Август. - Возможно, мы смогли бы перехватить эти ракеты, но полковник не хотела рисковать. Что ещё хуже, мы потом выяснили,