Незаметно наступил вечер. Все хотели пить и есть. Многие устали и потребовали отдыха. Пал замертво старый немощный вождь – хозяин малоизвестной малльской деревушки: ему в бофорде не хватило места и он целый день простоял без движенья в дальнем душном углу. Наконец белобородые приостановили синдан, и это был первый случай, когда собравшиеся вожди не уложились в один полный день.

Во время вечерней трапезы Бредерой в очередной раз поинтересовался у ДозирЭ свитком с важной информацией для маллов. С собой ли он, не потерял ли? Молодой человек показал онис, и вождь успокоился.

– Смотри ж, – сурово предупредил он, – завтра тебе придется выступать перед синданом. Как ты и хотел. Я переговорил с Аквилоем и некоторыми белобородыми – ты получишь слово. Советую тебе говорить честно, ничего не утаивая. Если вожди хотя бы на мгновение что-то заподозрят, мне вряд ли удастся опять выручить твою голову. Они разорвут тебя на куски, словно изголодавшиеся волки, а я буду вынужден им помочь… Когда начнешь говорить, постарайся преподнести мои заслуги перед маллами в самом благоприятном свете, и не забудь о нашем уговоре по поводу награды.

– Не беспокойся, Бредерой! – искренне заверил ДозирЭ. – всё будет так, как ты захочешь. Что же касается вождей – я буду перед ними правдив, как никогда.

– Надеюсь!

ДозирЭ быстро поел и, не дожидаясь окончания трапезы, сославшись на крайнюю усталость, отправился спать. Бредерой послал с ним нескольких воинов, предупредив их, что они отвечают головой за жизнь коротковолосого. Жилище, которое выделили молодому человеку для ночлега, было на другом конце Бахет-меги, и ему пришлось идти через всю деревню. По дороге он неожиданно встретил Зару, которая шла с тяжелым сосудом в руках. ДозирЭ улыбнулся и было собрался сказать девушке несколько добрых слов, но юная маллка испуганно вздрогнула, отвела глаза и ринулась прочь. Молодой человек удивленно посмотрел ей вслед…

Опустилась ночь. ДозирЭ завернулся в толстую шкуру и только начал засыпать, разомлев от сытости и тепла, как вдруг какое-то странное беспокойство овладело его сердцем. Он тихо поднялся и осторожно выглянул наружу. Стражников Бредероя, которым поручили охранять вход в жилище, не было.

ДозирЭ удивленно огляделся, постоял, прислушиваясь к ночным звукам, и вернулся обратно. Собрав по углам несколько шкур и бросив на ложе, он свернул их так, будто здесь спит человек, потом прихватил заячье одеяло, оружие и поспешил прочь. Стараясь оставаться незамеченным, он тенью прокрался мимо глиняных жилищ на окраину Бахет-меги. Завидев тлеющие кострища и спящих вокруг них малльских воинов какого-то пешего отряда, молодой человек пробрался в самую их гущу, лег, накрылся с головой одеялом и спокойно уснул.

Утром, прежде чем отправиться на синдан, ДозирЭ заглянул в свое временное пристанище. Там он застал полный разгром, а ложе, на котором он собирался провести прошедшую ночь, было искромсано в клочья…

Бредерой вышел на середину бофорды и встал перед синданом, расставив ноги и надменно приподняв подбородок. Маллы приветствовали его громко и дружно. Для многих, особенно молодых, теперь Бредерой (а не Ахлерой!) служил образчиком малльского героизма.

Ахлерой догадывался об этих настроениях и раньше и про себя отметил, что Бредерой всего за несколько лет добился такого авторитета, которого в Малльских горах еще никогда не имел ни один предводитель, даже он сам. Однако одноглазый вождь особенно не расстроился, приветствуя его наравне со всеми: авторитет Бредероя должен был работать прежде всего на него, Ахлероя, ибо все знали, что Бредерой – пусть и самостоятельный вождь, но, по крайней мере, в военных действиях подчиняется Ахлерою и к тому же открыто признает его главенство. Тем более что род Ахлероя значительно знатней, а отец Ахлероя – сам великий Аквилой. Еще давным-давно, когда они вместе с Бредероем первый раз напали на авидронский обоз, Ахлерой заручился его поддержкой; именно тогда Бредерой поклялся ему быть другом навек и преданным слугой. И, честно говоря, с тех пор не подводил его.

Поэтому Ахлерой рассчитывал сейчас на безусловную поддержку своего доблестного соратника. И тогда уже вряд ли что-нибудь сможет помешать ходу событий – вожди единодушно проголосуют за Маллию и за своего будущего интола – Ахлероя. А потом, когда его власть укрепится, он найдет способ «сквитаться» с этим героем, «отблагодарить» его за подмогу…

Последний раз Ахлерой разговаривал с Бредероем вчера вечером, и тот не скрывал своих намерений. Бредерой поклялся ему в вечной преданности самим Якиром. Ахлерой успокоился, однако все-таки приказал убить этого ненавистного авидрона со шрамом над губой, которого непонятно зачем допустили на синдан. Да и случай представился удачный. Очень жаль, что этому грономфскому проходимцу каким-то образом удалось провести лучших людей Ахлероя: всю ночь они тщетно искали его по всему Бахет-меги…

Когда Бредерой встал перед вождями, Ахлерой подбодрил друга и внутренне приготовился к нескончаемому потоку похвал в свой адрес. Однако что-то подспудно тревожило одноглазого вождя, и он сам не мог понять – что именно?

– Маллия должна быть! – торжественно сказал Бредерой и тут же осекся, чтобы переждать волну восторженных криков. – Создать ее надо немедленно. Только объединение всех маллов позволит нам выжить. Авидрония уже рядом, совсем близко. Планы ее по поводу нас самые черные. Сегодня вы получите доказательства этого (Бредерой указал рукой на ДозирЭ). Если некоторые вожди с равнины считают, что всё это их не касается (он красноречиво посмотрел на посланников Царинглоумрой), что они с авидронами дружны и им незачем что-то менять, то они скоро убедятся: их просто заманили в смертельную ловушку, из которой нет спасенья.

Вчера я слушал вас, вожди и, клянусь Якиром, был до глубины души поражен вашей недальновидностью, скудоумием, жадностью, отсутствием высоких помыслов. Вы печетесь об угнанном табуне или отаре овец, о нескольких берктолях, не возвращенных вождем бедного малльского селения, которому следовало бы помогать безвозмездно. А вокруг вас несметные богатства, которые пока еще принадлежат вам, но которые вы не желаете замечать. Вы спорите о склоне горы, захваченном вашим соседом, тоже маллом, и ведете с ним многолетнюю бесполезную войну, а рядом, на земле ваших предков, вырастают целые города инородцев, такие, как Карле Ролей, – со временем они поглотят и этот склон, и всё вокруг, и все ваши деревни. Поверьте, вы нисколько не напоминаете мне тот гордый свободолюбивый народ, который некогда населял эти пределы.

Послушайте меня, вожди! Пора вам на время забыть о собственных интересах и озаботиться судьбой всех маллов. Пора покончить с междоусобицами и объединиться. Мы должны собрать все наши земли в единый кулак. Только мощное единое государство сможет противостоять внешнему врагу, тем более такому могущественному, как Авидрония. Основав Маллию, мы наконец сделаем то, к чему призывают нас души умерших предков, чего требуют от нас боги во главе с Якиром. Мы соберемся в решительную непобедимую силу и ударим по инородцам. Никого не пощадим.

Что касается интола Маллии, – продолжал Бредерой скороговоркой после того, как слушатели поутихли, – то Ахлерой совершенно не подходит на эту роль. Он храбрый воин – я сражался с ним вместе и могу это подтвердить. Но он бесхитростен, заносчив, вспыльчив, если хотите, чрезмерно жаден и даже – глуп. Он родился и вырос в лучах славы своего великого отца и сейчас, как и обычно, пытается воспользоваться его непререкаемым авторитетом. Но не путайте, вожди, Аквилоя с Ахлероем. Сын является полной противоположностью отца: несправедлив, прямолинеен, бездарен, к тому же погряз в пьянстве – вы все свидетели. А ведь вы знаете, что Аквилой не пьет ничего, кроме холодной прозрачной воды из горных источников. Разве таким, как Ахлерой, должен быть верховный вождь? Он погубит нас всех!