Ахлерой вскочил, в гневе вращая единственным глазом, и было бросился с кулаками на обидчика, но вожди, находившиеся рядом, схватили его, и он, как ни старался, не смог вырваться из их цепких рук.

– Ты клевещешь, подлая змея! – брызгая слюной, зарычал Ахлерой. – Ты ответишь многократно за каждое свое лживое слово! О, боги, и я тебе поверил!

Многие маллы поднялись с мест, начался невообразимый шум. Тут и там между вождями шли словесные перепалки. Кто-то кого-то ударил, – к счастью, все были безоружны. Аквилой вынужден был позвать копьеносцев, которые ввалились гурьбой и в нерешительности остановились при входе. Однако их появление успокоило смутьянов. Даже Ахлерой смолк и, весь красный, вновь опустился на свою скамеечку. Белобородые подали сигнал Бредерою, чтобы он продолжал.

– Это поведение Ахлероя, досточтимый синдан, еще раз подтверждает мои слова. Необдуманные скоропалительные поступки вряд ли доведут до добра. Особенно опасны эти качества в искусстве ведения войны. Хитрость, ложный маневр, внезапность, осведомленность – вот что нам нужно для победы. А с таким интолом все мы тут же окажемся на собачьей цепи у авидронов. Если уж на то пошло, то я предлагаю правителем Маллии себя. Клянусь Якиром, я сделаю вас, великие вожди, истинными хозяевами Малльских гор, богачами, владельцами тысяч трудолюбивых рабов. Ваши селения начнут процветать. И еще. Если нами будет избран Ахлерой, он первым делом, несомненно, упразднит синдан и лишит белобородых какого-либо влияния. Он отберет у вас самостоятельность и постарается завладеть вашими землями. Вас же превратит в молчаливых коленопреклоненных слуг. Тех, кто будет сопротивляться его воле, он уничтожит. Вы хотя бы знаете, что такое интол? Интол – это наследственный правитель, которому принадлежат все земли и все богатства его страны. Это как бы бог во плоти. Какая бы глупость ни пришла в его голову, она становится священным законом. Интол живет за счет поборов, которыми облагает всех до единого. Их называют податями. Могу себе представить подати, которые введет Ахлерой. Они будут настолько огромными, что вы вмиг станете нищими. Нам нужен не интол, а скорее Инфект – верховный вождь, которого избирал бы синдан, то есть мы сами. Так вот. Я предлагаю верховным вождем Маллии себя. При этом сохраняется власть синдана, все белобородые будут моими постоянными советниками, а в ваших руках, вожди, остается прежняя власть – никто из вас ничего не потеряет из того, что сейчас имеет. Ваши селения и земли по-прежнему принадлежат вам. И никаких поборов. Наоборот. Я дам вам столько золота, сколько вы еще в своих руках не держали. Единственное, что от вас потребуется, – это прислать мне свои отряды. Мы должны будем немедленно атаковать Карле Ролей, Панабеон, многие участки Великой Подковы, решительным ударом изгнать всех авидронов из Малльских гор. У нас получится, Якир свидетель. Если каждый из вас приведет хотя бы тысячу воинов – кто-то меньше, кто-то больше, – мы соберем армию из двухсот тысяч воинов. Посчитайте сами. Что сможет противопоставить нам Грономфа? Тем более что в данный момент она ведет тяжелую войну с Иргамой, и этой войне не видно конца. Все авидронские партикулы в Иргаме – Грономфа не сможет ничего поделать. Я клянусь, что Инфект Авидронии оставит нас в покое. А если мы будем храбры и беспощадны – попросит мира. Однако мир с ним нам не понадобится…

Пораженный словами Бредероя, синдан некоторое время молчал. Потом вожди зашевелились, и кто-то крикнул: «А как же Берктоль?» Другой голос вопрошал: «Где ты возьмешь золото, о котором говоришь?» Третий же мрачно предрек: «Авидрония всё равно нас раздавит!» Бредерой ничего не ответил, лишь показал рукою на посланника Фатахиллы. Тот с молчаливого одобрения белобородых поднялся, но выходить вперед не стал, а заговорил со своего места. Это было некоторым нарушением заведенного порядка, но перебивать важного гостя никто не посмел. Флатон выглядел немного смешно в своем высоком головном уборе, с вершины которого свешивались две толстые, выкрашенные в синий цвет пряди волос, но его надменное лицо зловеще белело в полумраке бофорды; он стоял в величественной позе, не шелохнувшись, неспешно смотрел по сторонам, иногда встречаясь взглядом с горцами, и при этом даже самые храбрые из них испытывали непостижимый трепет и отводили глаза.

Флатон спокойным, почти безразличным тоном сообщил, что Интол всех интолов Фатахилла в ближайшее время отправит на материк многомиллионное войско, чтобы атаковать Авидронию. Фатахилла слыхал, что маллы – мужественный и свободолюбивый народ, поэтому он поможет им освободиться от гнета Грономфы. А еще он обещает маллам свою милостивую дружбу и много золота. Взамен он надеется, что маллы будут ему союзниками, друзьями и окажут помощь в подготовке к предстоящей войне. Он просит напасть на авидронские лагеря и колонии, разрушить отдельные участки Великой Подковы, чтобы, когда флатоны будут совсем близко, их продвижению в сторону Грономфы ничто не препятствовало. Что же касается Бредероя, то он – Фатахилла – видит именно его на троне правителя будущего государства и желает, чтобы именно он возглавлял малльское войско. Если будет так, то Интол всех интолов пошлет маллам щедрый дар – полмиллиона берктолей. Когда же флатоны покончат с Авидронией, он обещает, что маллы станут свободными и богатыми, завладеют тысячами рабов, а их великое государство привольно и широко раскинется во все стороны, намного раздвинув свои пределы.

– Скажу вам еще, маллы, – невозмутимо продолжал флатон. – И вы должны хорошо это запомнить. Если вы нас предадите, Фатахилла сотрет ваши селенья с лица земли. Через несколько лет никто и не вспомнит, что проживал в Малльских горах такой народ. И еще скажу: Берктоль и большинство стран континента – на нашей стороне. Тот же Сафир Глазз – преданный слуга нашего величайшего властителя. Поэтому у Авидронии нет сильных сторонников. Она обречена!

Гость закончил и сел. В рядах маллов началось волнение, больше напоминающее смятение, а Ахлерой как-то сразу поник и теперь даже не смотрел в сторону Бредероя.

Встал Аквилой. Многие заметили гнев на его лице. Он поведал вождям то, что говорил уже неоднократно: маллам нужен мир; с Авидронией следует крепко дружить и, может быть, даже ей помогать. Однако истины, которые всем давно наскучили, вскоре сменились более смелыми заявлениями: флатоны – враги всего человечества, они мечтают поработить весь материк, подчинить себе все народы. Много лет назад они уже пытались это сделать, и как раз именно Авидрония встала на их пути. Об этом повествуют старинные сказания. Наши предки завещали нам опасаться флатонов, ни в коем случае не входить с ними в дружеские отношения.

– Поймите, – продолжал Аквилой, поощряемый кивками белобородых, – Авидрония, может быть, и зло, но зло несоизмеримо меньшее. Когда придут флатоны, вы в этом убедитесь. Однако тогда будет поздно!

Аквилой на правах хозяина синдана говорил очень долго, и его никто не смел перебивать. Однако когда он закончил, начался настоящий гвалт. Вожди, многократно перебиваемые, выступали один за другим. Кто-то был на стороне Бредероя, кто-то соглашался с выводами Аквилоя, только про Ахлероя все забыли. А ведь так славно всё для него начиналось!

Малльские вожди издавна делились на два лагеря: воинов и миротворцев. К первому лагерю относилась почти вся малльская молодежь, второй лагерь составляли в основном стареющие вожди, такие, как Аквилой или его друг Аз. Конечно, справедливым было деление маллов еще по одному признаку: воевать хотели только горцы, а «равнинные» маллы в своем большинстве желали возделывать земли, рыбачить и торговать с авидронами. Их деревни процветали, и им не хотелось брать в руки оружие. Однако на этом синдане три четверти вождей представляли собой лагерь воинов, поэтому голоса вождей Царинглоумрой и других мирных селений потонули в воинственном рыке голодных и жаждущих крови предводителей. Аквилой еще рассчитывал на Аза, который, обладая значительным авторитетом, смог бы оказать на синдан благотворное влияние. Но Аз, ранее всегда и во всем поддерживавший Аквилоя, сегодня почему-то молчал и отводил глаза в сторону.