– Да мать же его за ногу и телегу в задницу! – рычал император, услышавший о случившемся. – Ну неужели нельзя было понять, что двадцать тысяч имперских войск – это всё, что на самом деле у него было?! Солдаты союзников – это мясо, годное только на охрану обозов!

– Там и хорошие ребята встречаются, – не согласился с ним Фольгест, «дослужившийся» до титула имперского графа и звания начальника Генштаба.

– Встречаются, – устало согласился Игорь, – но сам знаешь, как сложно их… Даже не огранить – понять хотя бы, что они умеют, что нет… Да амуниция, да припасы… Словом, боевое слаживание. А тут? Только-только начали, и пожалуйста, он себя уже Македонским вообразил…

Ситуация была печальной – Вюртемергский начал свои маневры и закономерно нарвался. Ради такого случая Виттельсбахи вышли из укреплённых лагерей и в ожесточённейшем сражении наголову разгромили герцога. Причём в «ожесточённейшем» – исключительно благодаря одному из непосредственных командиров имперских полков с непритязательной немецкой фамилией Белов.

В определённый момент майор просто-напросто взял командование имперскими частями на себя – они-то и дали бой. Союзники же закономерно бежали – части-то несработанные…

– Воины! – Вюртембергский гарцевал на коне, вытащив зачем-то шпагу из ножен. – Сегодня славный день для битвы, я поведу вас в бессмертие! Вперёд, к славе!

Аристократ пришпорил коня и двинулся вперёд, постепенно пропуская конницу. За ней двинулась и пехота, чеканя шаг. Шли красиво, как на параде…

– Что творит… – простонал Белов, командующий одним из пехотных полков, – без плана, без работы артиллеристов…

– Умрём сегодня сами и солдат загубим, – сквозь зубы сказал идущий рядом с командиром молодой прапорщик с типично шведской лошадиной физиономией, бледный от страха.

– Лучше бы настоял на своём… Пусть бы на виселице за неповиновение болтался, чем глядеть на такое…

– Возразил ты на совещании, и что? – не согласился с командиром адъютант. – Едва мимо виселицы прошёл. Пусть Вюртембергский дурак, славы жаждущий, но с властью. Таких даже в наших, имперских, войсках немало – вот они и не стали возражать. Дескать, наши бравые молодцы всех убьют, а сколько их при этом поляжет. А ты сейчас живой, так глядишь, и солдат побольше в живых останется.

Очередное пушечное ядро баварцев проделало борозду в тесном строю полка Белова. Командир простонал сквозь зубы – своих солдат он знал поименно, помнил все достоинства и недостатки каждого.

Тем временем герцог Вюртембергский с большей частью старших офицеров в свите благополучно доскакал до баварцев, где их встретили картечью – в упор. И… командующего не стало.

Началась паника, неорганизованное отступление, очень немногие сохранили ясные головы.

– Стоять, щучьи дети! Стоять! – Белов орал, бил шпагой плашмя, но сумел остановить свой полк от бегства. Его полк стал центром кристаллизации для тех, кто сохранил остатки разума и чести.

– Каре!

Солдаты спешно выстроились и отразили атаку баварской кавалерии.

– Огонь!

Навстречу надвигающемуся конному строю полетел свинец.

– Огонь!

И ещё…

– Штыками – коли!

Поредевший строй баварских драгун не смог пробиться сквозь штыки пехоты. Возможно, потому что командир полка с офицерами подавали пример, сражаясь в первых рядах.

Выстрел! Белов суёт разряженный пистолет за пояс, не глядя на результат, и отбивает шпагой выпад спешившегося драгуна. Движение кистью, выпад, и баварец заваливается на спину, раскинув руки.

– Строй! – орёт неподалёку адъютант. – Строй держать!

Так, пятясь и отбиваясь, Белов сумел оторваться и заметно проредить баварцев, уничтожив около десяти тысяч человек. К сожалению, его потери были примерно равнозначны, но, по правде говоря, вины самого Белова в этом не было – бежавшие союзники открыли фланг, пропустив кавалерию. Зря, кстати, бежали – добрую половину зарубили, а остальные сидели сейчас по большей части в плену.

Сам герцог Вюртемергский погиб, и откровенно – к лучшему. Рюген был страшно зол на него, мог сгоряча и повесить. А от такого поступка по отношению к независимому владетелю, пусть и входившему в состав империи, император бы потом не отмылся.

Из-за дурака герцог Померанский теперь мог располагать войском численностью в сто пять тысяч человек, в то время как у противников в общей сложности было двести семьдесят тысяч… И что самое неприятное – баварские солдаты сильно воспряли духом.

Узнав о приближении венедов, баварцы быстро спрятались «в домик» – заранее подготовленные укрепления в полусотне вёрст от Аугсбурга. Рассмотрев их как следует, от идеи штурма император отказался: сделано на совесть, здесь нужна или длительная осада по всем правилам, или кровавый штурм, в котором он положит треть своего войска. Ракеты тоже отпадали – баварский лагерь был не единым «табором», а системой из нескольких десятков укреплений, позаимствованной у Михеля Покоры.

Взломать лагерь можно и, между прочим, не так уж сложно. Игорь, как один из создателей такой «славянской системы укреплений», знал и её слабые места. Тем более что баварские инженеры допустили ряд ошибок. Но… время – французы были уже на подходе.

Последних, кстати, сейчас усиленно «разлагали» эмиссары Грифича, рассказывая: «Пока вы воюете за интересы вельмож, ваши родители, жёны и дети голодают».

До голода во Франции было ещё очень далеко, но определённые проблемы наметились. Ну да ничего удивительного, там с упоением ломали «старый мир», и система работала ныне с превеликим скрипом. Не то чтобы он сильно надеялся на пропаганду, но почему бы и нет… А главное – если… Нет – когда (!) они потерпят первое поражение, им психологически легче будет оправдаться: дескать, они не хотели воевать за интересы аристократов, когда их дети голодают.

Французы задержались в Эльзасе и Лотарингии, рассыпавшись по окрестностям. Неверный ход с точки зрения политики: если заявляешь о «возвращении исконных территорий в лоно Франции», то это поступок не самый умный. И неверно с военной точки зрения: следовало не грабить, а идти на соединение с союзником. Но винить вражеских полководцев в глупости было нельзя: солдаты начали роптать, а наказания могли перерасти в бунты. Так что разрешение на грабёж было чем-то вроде премии. И что характерно, в этот раз доля солдат[430]от награбленного была гораздо выше обычной.

Услышав такие известия, Рюген просиял и, оставив тридцать пять тысяч солдат с Фольгестом, рванул навстречу врагам. Начальник Генштаба тем временем просто заблокировал баварцев. Трёхкратная разница в силах? И что? Виттельсбах явно желает воевать руками французов, не желая подставлять своих солдат под пули венедов, да и разница в качестве… Так что можно