наивная уловка сработает, но назгулы как будто пришли в замешательство, не зная, то ли продолжать гнать коней по дороге, то ли повернуть налево, как призывала их приметная фигура одного из «своих», — и на несколько секунд придержали скакунов…

Вот только этот странный имярек, отдающий странные приказы, не был «своим». Они не чуяли у этой темной, закутанной в плащ фигуры Кольца.

В какой-то момент Шарки пожалел, что оставил Кхамулу его Кольцо — будь эта приметная цацка у Сарумана, сейчас остальные назгулы в нем бы не сомневались. Но, с другой стороны, Шарки и избавился от Кольца именно для того, чтобы Саурон не мог отследить его передвижения, да и сокрушаться о содеянном было поздно…

Пару мгновений ему всё же удалось выиграть — он промчался перед самым носом преследователей, беспощадно гоня коня к границе. Ворота в порубежной стене медленно закрывались, тролль-привратник, понукаемый бранью «козявок» и ударами бичей, с унылым ревом крутил барабан воротного механизма, тяжело наваливаясь грудью на рукояти, и между смыкающимися створами оставалась лишь неширокая щель, становящаяся у́же и непроходимей с каждой секундой.

— Ты не успеешь! — сдавленно прохрипел Гарх.

— Еще немного!

Конь яростно захрапел, земля комьями летела из-под его копыт. Рубеж приближался… слишком медленно! Саруман понял, что не успевает, что ворота захлопнутся у него перед носом, что тролль, яростно толкающий ворот механизма, замкнет выход прежде, чем беглец успеет до него добраться…

Он уже готов был изловчиться и попытаться отшвырнуть тролля наспех состряпанным заклятием, но тут бедолага издал раздраженный рев и, бросив ворот, неистово закрутил головой и замахал руками, точно пытаясь прихлопнуть назойливую муху. Это Гарх, маленький отважный Гарх, набросился на привратника сверху, хлопая крыльями, крича и целя когтями в глаза, и, защищаясь, тролль волчком закрутился на месте, жалобно воя и пытаясь избавиться от неожиданной напасти. Узкая щель между створами осталась незапертой, конь Сарумана промчался в неё, топча не успевших броситься врассыпную орков, и вихрем вылетел на лесную дорогу. Вслед ему неслись вопли и проклятия, приказы немедленно закрыть ворота, открыть ворота, убраться с дороги, провалиться в Удун и всё это сделать одновременно…

— Гарх!..

Ворон догнал Сарумана и тяжело плюхнулся ему на плечо, пыжась от гордости и самодовольства; когти его остро впивались в кожу даже сквозь плотную ткань плаща, но маг не обращал на это внимания… Над ухом его свистнула стрела, ещё одна… остальные, летящие в спину со стороны крепостицы, Саруман смёл воздушным щитом. Стреляют в коня, понял он, хотят меня спе́шить… К счастью, тракт почти тотчас нырнул в лес: справа и слева потянулась серая чаща, грязные обочины, штабеля неубранных брёвен, застрявшая в луже телега, вокруг которой возилось с полдюжины «крысюков»… Они проводили Сарумана удивленно-угрюмыми взглядами — и испуганно метнулись по канавам, когда вслед за беглецом по дороге верхом на вороных лошадях промчались четверо всадников в чёрном одеянии. Отказываться от погони визгуны были не намерены, тем более что расстояние между ними и беглецом было не таким уж большим — и сокращалось с каждым мгновением. Лошади у назгулов были сильные и свежие, а скакуну Кхамула, видимо, предыдущую ночь пришлось провести без отдыха.

— Сзади! — оглядываясь, прохрипел Гарх. — Они приближаются!

— Плевать. Лишь бы не начали швырять ножи в спину… Нельзя подпустить их на расстояние броска…

Бешеная скачка продолжалась — вперед и вперед, по осенней, раскисшей, разбитой тележными колесами дороге. Чавкала под копытами грязь и слякоть, летели в стороны тяжелые брызги, Саруману оставалось только надеяться, что конь не оступится и не захромает в самый неподходящий момент — не то чтобы он очень уж опасался назгулов, но сражаться пешим с четырьмя всадниками было бы не слишком весело…

— Ну же, дружище, ещё немного…

Впереди открылись Болота — исходящие туманом, пузырящиеся, пахнущие сыростью, прелью, гнилью, сладковато-мускусным запахом большого, грязного и бестолкового животного. Наконец-то!

Разрывая клочья белесого марева, конь, не сбавляя хода, выскочил на гать и проскакал по ней пару десятков ярдов. Саруман резко натянул поводья, осаживая жеребца, и, остановленный на полном скаку, конь взвился на дыбы, яростно заплясал на месте, зафыркал, тяжело поводя боками.

— Что… такое? — прохрипел Гарх. — Зачем?..

Саруман не ответил. Голова у него была ясная, как никогда.

Преследователи вывернулись из-за поворота дороги — один… другой… Четверо. Неизменно вооруженные Кольцами, обессиливающим страхом и длинными прямыми мечами. А остальные, значит, в Минас-Моргуле? — безо всякого интереса спросил себя маг. Или где-то еще? Ну и ладно, леший с ними… четверо, шестеро, девятеро — разница, в сущности, невелика.

Приподнявшись на стременах, он предостерегающе воздел руку. И яркий золотистый свет вспыхнул в его ладони, ровный, теплый и ослепительный, будто маленькое солнце.

— Стоять! Не приближайтесь, или вам не поздоровится.

И такой уверенной и спокойной мощью веяло от его фигуры и поднятой руки, что назгулы как будто призадумались, придержали коней на «берегу» перед въездом на гать. Шарки, этот вшивый неприметный старик, вдруг как-то неуловимо изменился, выпрямился в седле и расправил плечи, и фигура его чуть ли не светилась в тумане, и от неё исходила незримая, но ощутимая сила, невероятная мощь, — казалась, вот-вот волна этой силы вырвется на свободу, и прокатится по лесу, и вырвет с корнем вековые деревья, и ударится о стену Крепости, и расколет её, разобьёт, разметет по кирпичику, как хрупкий, сложенный из речных камушков игрушечный домик…

И всадники отступили.

Издав невнятный союзный стон, они скорчились в седлах, прикрываясь от света капюшонами, кони их испуганно зафыркали и попятились. Тот из четверых, что держался впереди остальных, медленно, неуверенно вытянул из ножен черный меч, опустил его лезвием вниз.

— Кто ты? — Голос его звучал глухо и одновременно гулко, будто отраженный неведомым эхом.

— Тот, кто вам не по зубам, — спокойно произнес Саруман. — Хотите в этом убедиться?

Назгулы медлили. Ясно было, что старик просто так не сдастся и станет для них опасным противником. Интересно, спросил себя Белый маг, им известно о том, что случилось с Кхамулом, или они просто получили приказ во что бы то ни стало задержать старого беглого «крысюка» Шарки?

— Хозяину вашему я за гостеприимство не благодарен, так что счастья и успехов во всех начинаниях желать ему на прощание не буду, — добавил Саруман, беззвучно посмеиваясь в бороду. — И привет ему от меня можете тоже не передавать, если нам с ним доведется когда-нибудь встретиться, я сам ему скажу… пару ласковых.

Назгулы по-прежнему пребывали в замешательстве — секунду, другую… Потом тот, что стоял впереди, поднял меч. Без особенного рвения — но, видимо, страх