- Не скажи: принцессе не откажешь в сообразительности.

- Ещё бы! Пусть бы кто-то только попробовал! Ты бы и его отделал как этого несчастного герцога!

- Он получил по заслугам! И сам во всём виноват. А вот ты явно не годишься для подпольной работы: сразу тебя вычисляют, как бы не маскировался.

- Да? Вот здорово! И главное - в этом виновата лишь моя персональная расхлябанность и неумение скрываться. Командование как всегда остаётся в стороне. Но мне не привыкать: с радостью перейду в полевые войска! - засмеялся Николя и вновь приступил к усиленному поглощению пищи.

- Да я бы и сам рад воевать на открытых просторах! - признался я с сожалением. - Но приходится находиться там, где заставляет начальство…

При моих последних словах Николя чуть не подавился от смеха, а присевший рядом с ним Цой Тан воззрился на меня с удивлением:

- А кто же тобой командует?

- Долг, совесть и интуиция! - с гордостью ответил я.

Но мой пафос не оказал должного внимания на товарищей. Прокашлявшись при помощи колотящего по спине графа, Николя с ехидством и с детской наивностью спросил:

- А как же твоя любовь к наследнице звёздного престола? Выходит, ты к ней неравнодушен лишь из чувства долга и зова совести? Слишком переживаешь, что без твоего внимания она останется в одиночестве? Надо будет её порадовать такими размышлениями при следующей встрече.

Пока он распинался, я тоже уселся за столики, укоризненно покивал головой и проговорил, как бы в глубокой задумчивости:

- Конечно…, отправлять на пенсию таких отличных бойцов - явно преждевременно. Ведь сколько ещё горячих точек в империи, где встреча с принцессой невозможна даже теоретически. Да и Зарина намекала, что не против продлить контракт лет на десять…

Николя повернулся к Цой Тану и стал нравоучительствовать:

- Никогда не подписывай контракт о службе! Все командиры - бесчувственные чурбаны и тупые солдафоны. Им только и надо: как можно больше иметь под своим командованием пушечного мяса. А несчастных рекрутов они мечтают вымуштровать как заводные игрушки.

- Фи…, как не стыдно! - скривился я. - После такого пораженческого настроения, тебя надо не просто выгнать на пенсию, а сделать это немедленно!

- Да? Ну, я пошёл! Жаль, что не успел поесть за счет государства. И вот эти пирожные хотел попробовать…

- Я говорю "надо!", но это не значит, что тебе повезёт прямо сегодня. Ещё полно у нас работы, мой добрый, старый, верный друг! И вообще: доедай быстрей и двигай на свой боевой пост!

- Тоже мне пост! Да ещё и "боевой"! - при этих словах Николя бесцеремонно выбирал с тарелок лучшие куски и складывал в полиэтиленовые кульки. - Служу там кормом для тараканов.

- Ну! Не всем же кулаками махать! - при этих словах я осторожно потрогал распухшую губу. - Как по мне, то уж лучше тараканов кормить, чем кровью умываться. Не робей: ещё постреляешь!

- Если от скуки не состарюсь до смерти!

Тут я вспомнил о включенном крабере:

- Малыш! Ты чего там затих?

- Да вот, слушаю вашу глупую болтовню и представляю: чем мы будем заниматься на пенсии в скором времени. Ведь столько приятных развлечений во Вселенной…

- Не отвлекайся сам и нам головы не забивай наивными мечтаниями! Лучше отчитайся: что у тебя по плану?

- Как что? Пойду в подвалы, займусь "поиском" невесты герцога Лежси. Заодно успокою её немного, и о жизни поболтаем. Весьма интересная особа. Такая может любому голову вскружить.

- Ты там поделикатнее с ней, Мишель потом может и приревновать. А он и так словно дикий зверь на людей кидается.

- Да? А с каких это пор военные стали подходить под категорию "люди"? Ой, я ж и забыл, что ты притворяешься гражданским бароном…

- Ладно, накажу при встрече! - пообещал я дрожащим от смеха голосом. - А теперь иду спать.

- Спокойной ночи! То есть: утра!

Через четыре часа мы все чувствовали себя полными сил и бодрости. Лишь Цой Тан немного жаловался на отголоски недавно мучавшей его изжоги. Поэтому мы решили пройтись непосредственно в ресторан и уже там лично выбрать на завтрак то, что нам понравится.

Ещё в коридоре меня встретил мой начальник охраны и по пути кратко рассказал о допросе, который проводил лично Энгор Бофке. Признавшись мне, что поднимался ещё один вопрос: не считает ли он меня подставным лицом.

- То есть как это? - переспросил я.

- В том смысле, - стал подбирать слова Нирьял, - Что считаю ли я вас действительным и настоящим бароном Артуром Аристронгом.

- А ты что ответил?

- Конечно считаю! Но вот что я сказал под воздействием домутила - не могу знать.

- Ага, значит, в твоём подсознании есть явные сомнения по этому вопросу.

- Немного…, но есть.

После этого признания моего начальника охраны, мне сразу вспомнились те многочисленные и удивлённые взгляды, которые я не раз ловил на себе со стороны Нирьяла. Видимо он частенько замечал явные несоответствия в моём поведении. А ведь он охранял Артура целый год, до того момента, пока Зарина не спрятала молодого барона под видом старого пройдохи-гадальщика.

- И в чём ты сомневаешься больше всего?

- Вы слишком умело, резко и безапелляционно командуете подчинёнными. Раньше за вами такого не наблюдалось.

- Ха-ха! Если бы ты только знал: какие учителя меня тренировали и обучали в последнее время, то ещё бы подивился моей мягкотелости и либерализму!

- Да и такую мускульную мощь накачать как у вас - мне кажется, просто невозможно.

- Ой, не смеши меня! Ему кажется! Если кажется - можешь пощупать мои мышцы! Разрешаю!

В ресторане мы этот разговор прекратили, но за завтраком я изрядно призадумался. Выходит Рекс оправдывает своё прозвище полностью. Смотри, как он роет землю в поисках любой мелочи и несостыковки в фактах! И с "Ветром" он явно что-то намудрствовал. И о том, что я жив и нахожусь рядом, у старшего следователя уж слишком подозрительная уверенность. Как бы его вытянуть на откровенность? Видимо стоит с ним пообщаться немедленно. Или как только вернусь в свой номер.

Кушали мы с графом в небольшом отдельном кабинете и нас беспокоили лишь иногда мелькающие официанты. Но когда вовнутрь вошёл немного смущённый Нирьял я опять забеспокоился:

- Новые неприятности?

- Как на это посмотреть. Там, в общем зале, виконтесса Амалия Эроски собирается закатить истерику, если мы не допустим её срочно к вам. Кто-то из посетителей, расположившихся в общем зале видел, как вы с графом прошли сюда, и сообщил ей. Виконтесса до того металась по фойе гостиницы в бесполезных поисках Вашей Светлости и Его Сиятельства графа. Когда её направили по вашему конкретному следу, она слишком разнервничалась из-за того, что не может пообщаться со своим женихом.