Бывали случаи, когда совет мог сохранить жизнь почти всем пленным воинам. Хантер был свидетелем кровавой битвы между канзами и объединенным отрядом ото и омахов. Обе стороны понесли огромные потери, но канзы вышли победителями, захватив в плен двадцать пять воинов противника. Всем им удалось пройти через ряды разгневанных женщин и, сильно израненными, добраться до спасительного столба. Спустя несколько дней совет вождей принял решение сохранить жизнь всем пленникам, кроме двух вождей омахов. Они были подвергнуты жесточайшим пыткам, но держались храбро и не проронили ни стона. Омахи знали, что особо тяжело канзы переживали потерю храброго воина по имени Кискемас. Один из них смеялся над женой погибшего: «Это я убил твоего мужа, взял его скальп и выпил его кровь. Я ничего не должен своему племени – я много раз сражался за него и убил множество врагов. Осталось достаточно воинов, чтобы отомстить за мою смерть и защитить охотничьи угодья, женщин и малышей. Я мужчина. Судьба сегодня не на моей стороне, и я умираю как воин».

Кокс был свидетелем того, как плоскоголовые пытали захваченного черноногого. Пленник не только стойко выдержал пытки, но и смеялся над мучителями и убеждал их, что они ничего не понимают в этом деле. Пока они отрезали ему пальцы по одному суставу за раз, он обратился к одноглазому плоскоголовому со словами: «Это моя стрела выбила тебе глаз». После чего разъяренный воин выколол ему глаз, порезав нос чуть ли не пополам. «Это я убил твоего брата и скальпировал твоего старого дурака отца», – сказал черноногий другому, и тот бросился к нему и скальпировал живьем. Он едва не ударил его ножом, но вмешался вождь и остановил несдержанного воина. Внимание черноногого перенеслось на вождя: «Это я захватил твою жену прошлой осенью. Мы ослепили ее, вырвали язык и обращались с ней как с собакой. Сорок наших молодых воинов…» Тут вождь плоскоголовых не выдержал и выстрелом в сердце убил храбреца.

История Джона Колтера, которому удалось спастись от черноногих, получила широкую известность на Западе. Художник Ч. Рассел

Иногда пленнику давали шанс на спасение, устраивая на него своеобразную охоту. Самый известный случай произошел в 1808 году с Колтером – знаменитым проводником и охотником. Он был захвачен огромным отрядом черноногих вместе с товарищем, который оказал сопротивление и был убит. Индейцы изрубили труп на куски, бросая в лицо пленнику внутренности погибшего. Разъяренные родственники убитого в схватке краснокожего пытались прикончить Колтера топорами, но их остановили. Вожди быстро провели совет и приказали раздетому догола Колтеру бежать прочь. Когда он удалился на некоторое расстояние, позади раздался военный клич, и, обернувшись, несчастный увидел, как большая группа молодых воинов с копьями в руках бросилась вслед за ним. Колтер побежал быстрее, подгоняемый страхом и надеждой на спасение. Через пару миль его ноги ослабели, он стал задыхаться, а перед глазами встала кровавая пелена. Один из преследователей вырвался вперед и быстро нагонял беглеца. Понимая, что скрыться не удастся, Колтер остановился и закричал, умоляя о пощаде. Но воин, казалось, не слышал его. Он сбросил на бегу одеяло и, схватив копье двумя руками, атаковал беззащитного бледнолицего. Индеец бил сверху. Колтер успел уклониться, перехватил копье у самой головы и, вложив в движение остатки сил, дернул врага на себя. Краснокожий растянулся на земле, а древко копья переломилось так, что железный наконечник остался в руках беглеца. Не теряя времени, Колтер вонзил наконечник в голову поверженного врага и, прихватив брошенное воином одеяло, бросился бежать с новыми силами. Позади раздался вой разъяренных дикарей – по словам Колтера, они визжали, словно легион демонов. Вскоре Колтеру удалось добежать до реки, находившейся в пяти милях от места старта. Он продрался через заросли и кинулся в воду, где заметил бобриную плотину. Поднырнув под нее, беглец всплыл на поверхность, скрытый от преследователей крышей бобриного домика. Там он просидел до ночи, дрожа от страха и слушая шум рыщущих в округе врагов. Лишь когда индейцы ушли, Колтер выбрался из укрытия и двинулся в путь. Его единственной одеждой было одеяло, захваченное у убитого краснокожего, а единственным оружием – наконечник копья. Он шел днем и ночью, питаясь кореньями, сбивая в кровь босые ноги и замерзая по ночам в изодранном одеяле. Ему приходилось быть крайне осторожным, избегая встреч с дикими животными и враждебными индейцами. Когда он добрался до ближайшего форта белых людей – грязный, худой, заросший и израненный, – его узнали лишь после того, как он назвал свое имя. Форт находился в трехстах милях от места, где его захватили черноногие! Несомненно, эта охота на пленника, устроенная краснокожими, была не единственным случаем в истории Дикого Запада, но, видимо, мало кому удавалось избежать гибели, подобно Колтеру.

Воин кроу Идущий Вперед в боевом убранстве

Взбешенные понесенными в бою потерями или упорным сопротивлением, индейцы не отказывали себе в удовольствии подвергнуть пленников пыткам прямо на месте. Захватив в бою у почтовой станции Даунера двух белых людей, шайены распяли одного из них на земле и, отрезав ему язык, «вставили на его место другую часть тела» несчастного, затем развели у него на животе костер и выли, словно демоны, пока тот не умер в агонии. Старый торговец Леонард рассказывал о битве кроу с черноногими, соорудившими укрепление из бревен, кустов и камней на хребте, где они героически защищались в течение долгого времени. Кроу выиграли тот бой и долго мучили беспомощных раненых, прежде чем добить их. В другой раз он видел, как кроу замучили попавшего к ним в руки черноногого. Его повесили на дереве за шею, после чего мужчины стреляли в него, а женщины кололи острыми палками. Весной 1853 года кроу нагнали пятерых черноногих и в последовавшем бою четверых убили. Пятого, раненного в ногу, они убивать не стали. Вместо этого кроу содрали с него скальп и отрезали ему руки, после чего отдали мальчишкам, которые стреляли в несчастного из ружей, заряженных только порохом, обжигавшим тело, хлестали по лицу его же скальпом, а затем забили до смерти ударами томагавков и камней по голове. После этого они притащили все пять трупов в свой лагерь, где отрезали им головы, руки, ноги и гениталии, привязали их к шестам и торжественно носили по лагерю. Порой безумная ярость краснокожих была столь велика, что они готовы были пойти на все, лишь бы заполучить в свои руки несчастного врага. Когда в бою с шайенами солдаты полковника Самнера пленили одного воина, скауты пауни отправились к полковнику и предложили отдать всех захваченных ими шайенских лошадей и всю свою плату за службу, если он передаст им пленника, которого намеревались предать пыткам до смерти. К большому сожалению скаутов, Самнер им отказал.

Сиу утверждали, что никогда не пытали пленников – их либо убивали, либо принимали в племя, либо отпускали. Гриннел также отмечал, что индейцы западной части Великих Равнин практически никогда не делали этого. Стэнли Вестал писал: «Белые люди привнесли с собой с Востока уже готовый образ индейцев, который вовсе не совпадал с образом равнинных племен». Беседуя с Белым Быком, хункпапа-сиу, и надеясь, что тот вспомнит какой-нибудь случай, Вестал рассказал ему, как белые люди иногда сжигали на кострах негров. «Вождь в ужасе взглянул на меня и воскликнул: