вещи? А вдруг убьёте кого-нибудь не того? И кому ты тогда будешь, Яна, жаловаться?

– Да никого я не хочу убивать! – протестовала девочка.

– А если будут убивать тебя? Или Олега? Или Костю? И не будет никакого другого способа остановить убийцу? Тогда что?

Яна замолкала, не зная, что возразить. Костя думал, что если даже и представить себе такую ситуацию, то будет уже без разницы, от кого защищаться – от настоящего существа или заколдованной твари. Но молчал, подозревая, что и на его доводы Бессмертный найдёт какой-нибудь ответ и поставит его на место. И будет не обидно, но досадно.

Работы было много. До обеда ребята разучивали команды и упражнения вместе с Бессмертным, после обеда повторяли и закрепляли пройденное с питомцами без него. Иногда Бессмертный разрешал им под надзором волков и воронов отправляться за город, в Долины, – опробовать упражнения на местности, поохотиться по-настоящему. Иногда делали домашнее задание прямо в Башне, в том же зале и той же обстановке, где и начинали утром.

К вечеру они так уставали, что порой было лень даже спуститься и поплавать в бассейне. Их перестали волновать загадочные стройки, даже про остающегося в плену отца Олег спрашивал уже не так настойчиво, как в первые дни. Все их мысли, внимание, время уходили на дрессировку питомцев, подготовку их, как прозрачно намекал Бессмертный, к какому-то важному испытанию, и ни на что другое сил уже просто не оставалось.

Чем меньше времени оставалось до дня рождения двойняшек, тем сильнее нервничал Костя. Он до сих пор не то что не запасся подарками, но даже не мог решить, что подарить.

По воскресеньям Бессмертный разрешал им отдохнуть, погулять в городе. Костя старательно исследовал все магазины и рынки, порой даже сбегая от ребят, чтобы не выдать им свои истинные намерения. Потом возвращался с невинным видом, объясняя, что случайно отстал или прикупал для отвода глаз каких-нибудь сладостей.

Дело, однако, всё равно шло туго. Когда Костя определился с тем, что хочет подарить ребятам, оказалось, что именно этого в Золотом городе купить было нельзя. Ни за какие деньги.

За три дня до праздника Костя решился. Проворочавшись несколько часов в постели и дождавшись, пока и Олег, и Яна точно уснут, он торопливо оделся и выскользнул из спальни. По привычке приложив палец ко рту и успокоив вскинувшегося Вадима, Костя бесшумно открыл дверь, вышел на галерею и на цыпочках добежал до кабинета Бессмертного.

– Алексей Иванович, можно? – постучав, просунул он голову в дверь.

– Заходи, Костя.

Бессмертный, как в прошлый раз, сидел за столом с какой-то книгой и бокалом виски. «Зачем ему виски? – мельком подумал Костя. – Он же и без него может устроить себе любое настроение и состояние».

– Не спится? – Бессмертный смотрел доброжелательно, но, как всегда, чувствовалось, что знает и понимает гораздо больше, чем говорит.

– Да, знаете… – Костя не стал садиться, облокотился о спинку стула напротив Бессмертного. – Я тут думал о дне рождения ребят… он через три дня…

– Да, и что же ты надумал? – чуть лукаво прищурился Бессмертный.

– Я придумал, что им подарить. Но здесь этого нет. В смысле в городе. Можете мне помочь?

– С чем?

– Можете наколдовать приставку для Олега? Или симулятор какой-нибудь игровой? Гоночный или лётный?

Бессмертный усмехнулся.

– А для Яны?

– А для Яны, – торопливо продолжил Костя, словно испуганный собственной наглостью, – знаете, все эти девчоночьи штучки… лаки для ногтей, маникюрный набор… ей нравится всё это, но тут этого нет.

Бессмертный весело и необидно рассмеялся, отпил виски.

– Ну у тебя и запросы, парень. Ты бы у себя такие подарки дарил бы?

– Нет, но и мне бы не дарили бассейн, – храбро возразил Костя. – И смартфон бы… – Он вытащил из кармана подарок Яны. – Разве что родители…

– Так ведь Яна тоже не в магазине купила всё это, как думаешь?

– Ну да, она вас попросила. Вы ей наколдовали.

– А почему?

– Ну, – Костя осёкся. Бессмертный смотрел на него с улыбкой. – Ну ладно, – сердито выдохнул он. – Янька на мосту повисела, ладно. А с меня вы чего хотите?

Он ждал с замиранием сердца. Бессмертный медленно допил виски, посмотрел внимательно.

– Устроим небольшую охоту. Настоящую. Если справитесь – я помогу тебе с подарками. Если нет – не обессудь. Согласен?

– Какую охоту? – спросил Костя внезапно пересохшим горлом.

Бессмертный усмехнулся, откинулся на высокую спинку кресла.

– Любой другой на твоём месте немедленно бы согласился, не задавая вопросов. А ты продолжаешь спрашивать. Молодец, ничего не скажешь. – Он побарабанил пальцами по столу. – Ну что ж…

Бессмертный подался вперёд. Костя почувствовал, как заколотилось сердце.

– Как ты говорил в прошлый раз, Хранители охотятся за Жар-птицей. А мы устроим охоту на них. Готов поучаствовать?

* * *

Костя плохо спал в эту ночь. Мысли теснились в голове, сменяя друг друга с калейдоскопической скоростью и не давая уснуть. Чувства захлёстывали его; он никак не мог разобраться, что же по-настоящему ощущает сильнее всего – страх, предвкушение, тревогу, неуверенность, радость?

Рассказанное Бессмертным до сих пор не помещалось в голове. Как, неужели? Неужели он действительно позволит им принять участие в настоящем деле?! Да, под своим присмотром и руководством, но всё-таки… всё-таки…

Если всё получится, Костя не просто получит нужные подарки. Что подарки? Это фигня по сравнению с возможностью расквитаться с Хранителями за своё похищение. Костя представил себе лица Сирин, Куана, Ланит, когда они всё узнают, и, злорадно улыбаясь, решил остановиться на этом. Да! С этими мыслями лучше засыпать, чем с какими-то другими.

* * *

– Ты чего такой? – подозрительно спросила Яна вместо утреннего приветствия.

– Какой?

Костя торопливо пригладил волосы, сообразив, что и не причесался, и не почистил зубы, и даже не умылся. Мысли были настолько не о том, что, проснувшись, он только оделся, словно на автопилоте, и сразу вышел в общую комнату.

– Такой… встрёпанный… – Яна с трудом подобрала слово. – Не выспался, что ли, опять?

– Да, есть немного, – кивнул Костя, плюхаясь за стол и придвигая к себе кофейник. – И вы бы не выспались, если бы знали то же, что я.

– А что ты знаешь? – недоверчиво прищурился Олег. – Погоди, ты что… ты опять к дяде ходил?

– Ребята! – Костя загадочно улыбнулся. – Погодите до занятий, он сам всё скажет.

– Скажет? – заволновалась Яна. – Что? Что он скажет?

– Зачем мы готовились весь этот месяц с Брестом, Вадимом и Найкой. Не мышей ловить, Янь, вот уж точно!

– А зачем?

– Пусть лучше он сам скажет, Янь. А то вы мне поесть не дадите.

И, уходя от разговора,