Костя демонстративно запихнул в рот пирожное с клубникой. Саша потрясающе пекла эти пирожные, и только они, пожалуй, и могли удержать Костю от распиравшего его желания поделиться с ребятами ночными новостями. Бессмертный не запрещал… Но всё-таки пусть уж лучше он сам. Не будет выглядеть, словно это плата за подарки.

* * *

– Итак…

Бессмертный стоял перед ребятами в учебном зале, который на этот раз ни во что превращать не стал.

Можно было сесть на стулья, а не на камни или пеньки. Ребята по привычке сели за один стол: Яна в середине, Костя с Олегом по краям. Бессмертный заранее предупредил, что дрессировки не будет, и Бреста, Вадима и Найку с собой не взяли. Сегодня совсем другие заботы. Переварить хотя бы задание, которое Бессмертный готовит им…

Он, Костя, уже немного пришёл в себя. А вот ребятам ещё только предстоит осознать и привыкнуть. И ладно Олег, а вот Яна, беспокоился Костя…

– Все последние месяцы Хранители и их приспешники готовили вылазку в Холодный лог. Им нужна была Жар-птица. Не получив её, они не были готовы переходить к разрыву и настоящей войне. Сейчас они уверены, что время настало.

Ребята слушали внимательно, не перебивая. Костя иногда посматривал на Яну, словно пытаясь оценить эффект сказанных их учителем слов, и тут же, осаживая сам себя, возвращался к Бессмертному.

– Хранители рассчитывают пером Жар-птицы вернуть себе Большой Лонгир, который я забрал у них прошлой зимой. Тем самым лишить меня большей части ударной мощи. А если получится, то забрать и все остальные Лонгиры, которые, полагают они, я присвоил себе незаконно. И тогда я окажусь беззащитным и меня можно будет атаковать без опаски.

Бессмертный помолчал, оглядел ребят прищуренным взглядом. Яна сидела бледная, напряжённая, закусив губу. Олег хмурился, беспокойно постукивал пальцами по столу.

– Вы уже знаете, что перо Жар-птицы не волшебная палочка и одним взмахом желания не выполняет. Но, кроме тех, кто в этом зале, об этом больше не знает никто, включая Хранителей. Сами понимаете, я не могу им объяснить, что одна птица сама по себе бесполезна. Мы не сможем их переубедить. Поэтому мы должны будем им помешать. Предотвратить похищение.

– Как? – выпалил Олег.

– Поймать их на месте преступления, – улыбнулся Бессмертный. – Как вы догадываетесь, Холодный лог защищен. Ни по земле, ни по воздуху к нему не подобраться, если не знать ключа. А вот под землёй… Все последние месяцы лучшие рудокопы и колдуны Хранителей рыли подкоп – от восточной границы Долин до самого Холодного лога. В самое ближайшее время – может быть, сегодня, а может, завтра – они окажутся на месте. Разумеется, они рассчитывают, что я до сих пор ничего не знаю. Но это не значит, что они просто выйдут и заберут птицу. Конечно же, они будут иметь в виду, что я поставил сигналы, конечно же, будут ждать охрану и думать, как с ней справиться. Они пошлют лучших. Будет Сирин, скорее всего, Радуан. А может быть, и сам Муар. Разумеется, они используют отвлекающие манёвры, приёмы и обманки. Даже если, по их представлениям, я и успею прибыть в лог до того, как они заберут птицу, моё внимание будет отвлечено разнообразными помехами и я не смогу сосредоточиться сразу на главном. В это время они и планируют уйти с добычей. Что касается вашей роли в этом деле… – Костя напрягся, поняв, что Бессмертный переходит к главному. – Как раз вам и вашим питомцам придётся разбираться с обманками, чтобы мне не отвлекаться. Может быть, и не только с обманками, но и с кем-то из колдунов, если придётся. В любом случае всё, что отвлекает внимание от Жар-птицы, – ваша забота. А птица – моя. Моё дело – сохранить птицу и схватить тех, кто попробует её украсть. Ваше дело – обезвредить всех остальных. Понятно?

– Дядя. – Яна подняла чуть дрожащую руку. – Дядя, зачем вам мы? У вас же волки есть, вороны… Да вы и один можете справиться со всеми!

– Может быть, – Бессмертный пожал плечами. – Но как же тогда мне понять, на что вы годитесь? Как же готовить вас к реальным схваткам? Не лучше ли начать вот так, под моим присмотром? Пока есть кому вас прикрыть, если что.

Яна не смогла возразить. Но эту ночь, подозревал Костя, она тоже будет спать плохо, как и он.

* * *

Бессмертный дал ребятам небольшой отдых. Как он сказал, нападение на Холодный лог могло случиться в ближайшие два-три дня и лучше было пока ни на что постороннее не отвлекаться.

Робкое предложение Яны позвонить маме или крёстной наткнулось на яростные возражения мальчишек. Ни в коем случае, и пусть Янька даже не думает об этом – испортить такую прекрасную охоту! Да, немного опасно – ну а как иначе?! Сами Хранители против самого Бессмертного – что может быть круче? Когда ещё им доведётся принять участие в подобной схватке? Ни мама, ни крёстная этого не позволят, так и не надо им говорить.

Яна смирилась. Костя ловил её взгляд и понимал, что девочка рассчитывала на его поддержку. Но именно сейчас он никак не мог встать на её сторону. И потому, что ему была нужна помощь Бессмертного с подарками, и потому, что не хотелось показаться трусом – ни в глазах Олега, ни в своих собственных. И потому, наконец, что очень хотелось посмотреть на лица схваченных Сирин и Радуана с Муаром. Он не забыл своих терзаний в Малахите и даже, немного стыдясь, не мог отказать себе в мстительном желании.

Два дня прошли в томительном и нервном ожидании. К концу третьего, как раз накануне дня рождения двойняшек, Бессмертный зашёл к ребятам.

Он почти никогда не заходил к ним в комнаты, и ребята сразу поняли, что вот оно – началось. Костя с Яной бросили шахматы, Олег отложил метательные ножи.

– Сегодня? – с радостным предвкушением спросил он.

– Да, – кивнул Бессмертный. – Точнее, уже завтра. Они планируют вылазку ночью, почти под утро. Так что вы и поужинать успеете, и поспать немного.

Если Костя и был в чём уверен, так это в том, что спать сегодня не будет никто.

– Откуда вы всё это знаете, дядя? – Олег задал вопрос, мучающий его все последние дни. – Откуда вы знаете, что они делают, когда хотят напасть и всё такое?

– У меня есть свои источники в Малахите. – Не в первый раз услышал Костя эту фразу. – Я бы предпочёл пока что не раскрывать их, но они вполне надёжны.