Правда, сложно согласиться с Р. М. Абинякиным в том, что отказ от плана полковника Н. В. Скоблина предотвратил окружение корниловцев. Для этого у красных в тот период не было ни сил, ни умения, поскольку приводившая себя в порядок к северу от Орла 9-я дивизия была малобоеспособна, 3-я и 42-я дивизии А. И. Геккера находились под ударами марковцев и алексеевцев.

Таким образом, ни удержать Орел, ни наступать на Мценск, оставляя в тылу Ударную группу противника, добровольцам было невозможно. Поручик М. Н. Левитов вспоминает о том, что латыши и 9-я стрелковая дивизия страшно боялись обходов. В этой связи поручик с горечью отмечает отсутствие в распоряжении добровольцев кавалерии и то, что командование сразу же из Орла не бросило 1-й и 2-й Корниловские полки, как самые сильные, против Ударной группы красных[257].

18–20 октября шли ожесточенные бои латышей против 2-го Корниловского полка и 2-го батальона 3-го Марковского полка[258]. В ночь с 19 на 20 октября 1-й Корниловский полк без боя оставил Орел. 20 октября в районе станции Стишь Корниловские полки соединились, что подняло их моральный дух. 3-й Корниловский полк перешел в наступление на запад от железной дороги, занимая позиции Стишь — Колодезь — Жидково[259].

В это же время западный отряд большевистской Ударной группы вел бой с Дроздовской дивизией на линии Жихарево — Волчьи Ямы[260]. Латыши оказались между молотом и наковальней. 3-я дивизия красных в начале 20-х чисел октября потерпела поражение от алексеевцев под Новосилем. К 22 октября она была отброшена на 15 км к северу от этого города. 73-й полк 3-й дивизии попал в окружение и был уничтожен, ночью части 1-го Алексеевского полка захватили штаб 1-й бригады[261].

Однако сил для разгрома противника у добровольцев уже не было. Предпринятые корниловцами и дроздовцами 20 октября действия необходимо было осуществить неделей раньше, когда 9-я дивизия к северу от Орла была небоеспособна, а эстонцы еще не подошли к ней на помощь. Теперь же ситуация изменилась. За неделю корниловцы понесли существенные потери (только 19 октября 2-й Корниловский полк потерял около 200 человек)[262]. А. И. Геккер сумел привести 9-ю дивизию в относительный порядок и поставил перед ней наступательные задачи. Чувствуя поддержку эстонцев, части 13-й армии воспрянули духом. На правом фланге А. И. Геккера 42-я дивизия удерживала Елец (ее правый фланг обеспечивала 13-я кавалерийская бригада).

Но даже после того, как 20 октября корниловцы оставили Орел, ситуация в районе Кром, а также на Брянском, Новосильском и Елецком направлениях продолжала оставаться неопределенной. Ни одной из сторон не удавалось вырвать стратегическую инициативу. Об этом свидетельствует оперативная документация красных[263] и белых[264]. При этом в штабе генерала А. И. Деникина полагали, что Орел был оставлен корниловцами вследствие нажима красных со стороны Мценска. Это противоречат советским данным о фактической небоеспособности 9-й дивизии[265].

С юга на Орел наступали входившие в состав Ударной группы части 3-й бригады. Именно они без боя вошли в Орел. После них в город поздно вечером вступили части Эстонской и 9-й дивизий[266]. Только спустя годы в советской военной историографии утвердилось мнение, будто корниловцы оставили Орел под угрозой окружения со стороны Кром и Мценска[267].

Исследователи выдавали желаемое за действительное, поскольку наступление на Орел командование Южного фронта действительно планировало осуществить с двух противоположных направлений. А. И. Егоров разработал и направил 15 октября в войска приказ о разгроме орловской группировки противника. Дивизиям 13-й армии предписывалось не допустить дальнейшего продвижения противника на север и совместно с Ударной группой овладеть Орлом, а левофланговыми соединениями (3-я и 42-я стрелковые дивизии) — Ливнами[268]. Однако планировать операцию в штабе — это одно, а осуществить ее на практике — совсем другое.

В начале 20-х чисел 13-я армия была еще не в силах перейти в наступление. Штаб генерала А. И. Деникина получал, учитывая ожесточенность встречных боев с переменным успехом и постоянное изменение линии фронта, искаженную информацию о положении на нем.

Вероятно, если бы Главнокомандующий имел более ясную картину обстановки, сложившейся под Орлом в этот период (то есть получил точные сведения о неспособности остатков 9-й и 55-й дивизий угрожать Орлу), то отдал бы приказ о нанесении решительного удара всеми полками Корниловской дивизии (как предлагал полковник Н. В. Скоблин, знавший о разгроме указанных советских дивизий[269]) по латышским бригадам.

21 октября белые еще продолжали наступать. На Елецком направлении они развивали удар на Задонск. В Новосильском районе алексеевцы разбили, по сообщению деникинского штаба, части пяти полков красных. Однако под Орлом корниловцы медленно отходили на юг. На Брянском направлении отличилась группа легендарного полковника-дроздовца Антона Васильевича Туркула, совершавшая рейд по тылам Южного фронта.

В районе Городище — Гнездилово дроздовцы разбили два пехотных и один конный полк красных, захватив 2 орудия, 5 пулеметов и много пленных. В то же время Севск был занят красными[270]. Важно отметить, что рейд полковника А. В. Туркула в направлении на Городище и удары марковцев в направлении Ельца по времени совпадали с наступлением Ударной группы с юга на Орел и ставили ее в весьма тяжелое положение.

По советским данным, дроздовцы продвинулись даже далее Городищ. 20 октября западный отряд красной Ударной группы вел упорный бой с частями Дроздовской дивизии и с трудом к вечеру занял рубеж Жихарево — Волчьи Ямы[271]. В связи с успешными действиями частей полковника А. В. Туркула к западу от Орла командование Южного фронта было вынуждено отвлечь часть сил Ударной группы для борьбы с противником на Брянском направлении. Основные силы латышей с боями продвигались от Кром к южной окраине Орла, а кавалерийская и стрелковая бригада Ударной группы — в противоположном направлении, от Кром, на запад, стремясь помочь 7-й стрелковой дивизии, отходившей к Карачеву[272].

22 октября марковцы продолжали наступление на Елецком направлении, их отделяло от города всего 10 км. Алексеевцы подходили к Новосилю. Корниловцам удалось отбить Кромы. На Брянском направлении шли упорные бои с переменным успехом[273]. Чаша весов еще колебалась. Однако белые сосредоточили свои усилия не столько на уничтожении живой силы противника, сколько на взятии городов. Правда, качество противостоящих добровольцам войск в целом было невысоким. Выше уже отмечалась низкая боеспособность советских частей, оборонявших Орел. О боевом состоянии сил 13-й армии, защищавших Елец, свидетельствуют следующие оперативные документы штаба Южного фронта.

«Телеграмма… срочно. Секретно. Наштаюж… НР 11129/оп начдив 42 доносит следующее: все свободные силы дивизии переброшены на правый фланг ее для действия против г. Ливны и для обеспечения