– Мелоди, – указала она на симпатичную девушку-азиатку, глаза которой были не очень удачно подведены широкой, совершенно прямой линией.

– Привет! – Мелоди выглянула из-за спины Норы.

Следующую девушку звали Рейн, еще одну – Скарлет, потом – Мэгги…. Лица начали сливаться. На самом-то деле я бы предпочел поговорить с Норой наедине. Мне хотелось спросить, чем она занимается с тех пор, как приехала сюда из Вашингтона, какой кофе любит, какое время года ей нравится, – то есть узнать ее немного больше, поскольку, хотя мы познакомились довольно давно, мы никогда не общались.

Я заметил, что подружка, которую Нора назвала Мэгги, что-то сказала и похлопала по плечу девушку, сидевшую рядом с ней, – и тут меня озарила внезапная догадка.

Мэгги – это Мэгги.

Мэгги…

Это значит…

Соседка Мэгги обернулась, увидела меня, и ее лицо отразило замешательство. Такое совпадение выше моего разумения.

На меня смотрела Дакота: она вытаращила от изумления глаза и от смущения плотно сжала губы.

– Лэндон? – воскликнула она.

Что-то в ее тоне показалось мне неестественным, и у меня появилось чувство, что она заметила меня гораздо раньше, чем я ее.

Она не сводила с меня пристального взгляда, наблюдая, как меня все больше охватывает волнение. Я хотел бы иметь волшебный портал, чтобы переместиться с его помощью куда угодно, только бы не торчать здесь. Я согласен оказаться даже в центре битвы при Хельмовой Пади. К сожалению для меня, я не нашел пути к порталу в мой любимый сериал.

Когда мне было шестнадцать лет, тетя подарила мне набор лего «Властелин колец», и я пытался собрать именно эту сцену битвы, однако задача оказалась слишком сложной, и я сдался. Дакота продержалась дольше, вооружив маленькими луками и стрелами, по крайней мере, пятьдесят эльфов. В детстве она справлялась с лего лучше меня, и теперь, став взрослой, она при необходимости гораздо легче подбирала слова. Итак, вот я и вот она – посмотрела на меня, потом на Нору и вновь на меня. Я следил за тем, как она сводила воедино отдельные элементы картины, учитывая факт, что Нора привела меня сюда.

Ее миндалевидные глаза превратились в щелочки, и она с возмущением обратилась к Норе:

– Это тот горячий парень, о котором ты говорила?

Горячий парень? Что? Я смотрел в сторону бара, желая заползти под стойку. Эта встреча добром не кончится.

Нора закатила глаза, услышав слова Дакоты, хихикнула и показала ей язык.

– Издеваешься, Дакота?

О нет! Она даже не понимала, что происходит. И было что-то странное в том, как Нора разговаривала с Дакотой; в ее словах слышалась что-то неприятное.

Подошла Тесса и, заметив Дакоту, сидящую на противоположном конце стола от нас с Норой, застыла в той же растерянности, что и Дакота. Мой талант решать сложные проблемы внезапно испарился, и я сидел молча, как идиот.

Дакота снова обратила свое внимание на Нору и пыталась придумать, что сказать, чтобы сгладить неловкость. Я такого не ожидал. Лучше столкнуться с тысячей неприятностей, чем стать причиной подобного происшествия.

– Итак, как долго вы встречаетесь? – поинтересовалась она.

– Мы не встречаемся, – сказал я как раз в тот момент, когда Нора ответила громким голосом: – Пока недолго. Мы только начали.

Нора смущенно посмотрела на меня.

Недолго? Что значит «недолго»? Разве мы встречаемся? Что это?

Она лишь однажды меня поцеловала, и если не считать нескольких минут, пока Тесса была в душе или когда мы случайно встречались по дороге с работы домой, мы не проводили время вдвоем. Мы, собственно говоря, даже почти не разговаривали.

Глаза Дакоты налились слезами, я видел, как она собирается с силами. Она явно придумывала упреки и теорию, хоть как-то объясняющую эти непонятки. Дакота редко на меня сердилась, и почему-то сейчас ее гнев вызвал чувство удовлетворения. Когда были вместе, мы почти не ссорились. Она часто кричала, но не на меня. На меня – никогда.

– Мы не встречаемся. – Мне показалось, что необходимо сказать это еще раз.

Остальные девушки за столом начали шушукаться, вероятно, сочиняя свою версию представленной им мыльной оперы.

Я взглянул на Нору и понял, что та начала о чем-то догадываться.

– Вы, что ли, друг с другом знакомы?

– Знакомы друг с другом?

Голос Дакоты стал глубоким и настороженным. Она возмущенно помахала рукой между Норой и мной.

Где ты, спасительный портал? Вытащи меня отсюда!

Дакота смотрела на меня так, словно я какой-то хищник, от которого она должна немедленно скрыться. Это было ужасно. Она сидела от меня довольно далеко, но я видел, как она расстроена. Она сжала пальцами край стола и, расширив глаза, следила за моей реакцией.

– Да, мы знаем друг друга. Мы знаем друг друга очень давно.

Дакота решила устроить шоу. Она эмоционально отстранилась от ситуации и старалась быть холодной и спокойной, чтобы никто не догадался, как она волнуется. Дакота взяла со стола стакан и не глядя осушила быстрым движением.

От нервного дыхания плечи Норы то поднимались, то опускались. Она молча смотрела на нас. Взгляды всех девчонок были направлены на меня.

Один пристальный.

Один настороженный.

Еще два пристальных.

Тесса уткнулась в свой телефон, от нее помощи не дождешься.

Итак, три пристальных…

… и один выжидательный.

Дакота схватила свою сумку со стула, оттолкнула меня и прошла мимо. Я попытался дотянуться до ее плеча, но она отдернула его, почти споткнувшись о стул.

Я растерянно смотрел, как она уходит, а обернувшись, оказался лицом к лицу с Норой.

– Ты, придурок. Ты – ее занудный бывший из Мичигана, – произнесла она без всякого выражения, немного смущаясь.

Я поднялся со стула.

Занудный бывший?

Вот так Дакота ко мне относится? Вот так она описывает меня своим новым друзьям?

Я оглянулся и увидел мелькнувшие в дверях кудри Дакоты.

Я представить себе не мог, что она чувствует. Наверняка уверена, что я встречаюсь с Норой, и обманул ее, написав в сообщении, что собираюсь заниматься.

Именно поэтому я никогда не вру. Я не знаю, почему я в этот раз решил солгать. Надо было предвидеть, что возможны неприятные последствия: из неправды никогда не выходит ничего хорошего. Только иногда я притворялся, что понимал, о чем говорит Дакота, хотя на самом деле не имел ни малейшего представления, но это можно назвать хитростью. Но я никогда ей не врал.

Кто-то схватил меня за плечо и развернул в противоположную сторону. Я увидел перед собой вызывающий взгляд Норы, требующий сделать немедленный выбор. В эти пронзительные глаза я готов смотреть ночь напролет. Я надеялся, что узнаю ближе женщину, решительность которой могла бы заполнить весь этот бар, а ее внутренний огонь – спалить целый город.