На улицу, где нас встретило ясное солнышко и свежий воздух, я отправилась с удовольствием. Душа пела, вернувшись в родное тело, обретшее былые пропорции. Я от нее не отставала, мурлыкая себе под нос незатейливую романтичную мелодию. В одной из лавок мне сделали не только скидку на туфельки, но и подарок, презентовав легкий шарфик в комплект к сотне комплиментов.

– Спасибо!

Было неожиданно и очень приятно вновь ощущать себя собой и не контролировать каждое свое слово. Казалось, за спиной выросли самые настоящие крылья! И сегодня… Сегодня обязательно случится чудо. Самое настоящее чудо! Потому что такое прекрасное утро просто не может закончиться чем-нибудь плохим.

Только хорошим! Только тем, чем хочу я!

После того как все покупки для бала-маскарада (платье, туфли и маска) были отнесены в мою комнатку, я отправилась на поиски лавки с такими необходимыми девушке штучками, как косметика и парфюмерия. Между делом нашла свободную мастерицу, которая привела мои ноготки в порядок, придав им идеальную форму и покрыв лаком, узнала последние сплетни и то, что на балу ожидается наплыв не только студентов, но и гостей из ближнего приграничья, в том числе демонов и оборотней.

На мгновение испугалась, но, когда девушка прощебетала, что это будут представители кланов Сов и Медведей, расслабилась. Они являлись нашими восточными соседями, и у нас с ними были весьма дружеские отношения. Я даже одно время приятельствовала с младшей княжной из Белых Медведиц, но это было в глубоком детстве.

День потихоньку клонился к вечеру, и наступила пора одеваться и завершать последние приготовления, чем я с удовольствием и занялась. Платье с облегающим рукавом, очень скромным вырезом спереди, но открытой спиной и юбкой-годе до щиколоток, цвета подлунного снега с многочисленными серебряными нитями, которое стоило половину моих сбережений; туфельки на каблучке, обошедшиеся немногим дешевле; простая маска, выкрашенная серебряной краской и закрывавшая верхнюю половину лица. С макияжем я не усердствовала, обойдясь подведенными глазами и коралловым блеском на губы, намного больше внимания уделив волосам и соорудив высокую прическу, которую закрепила красивыми шпильками со стразами, имитирующими снежинки.

И вот…

До девяти вечера оставалось лишь десять минут, когда я окончательно превратилась из крысеныша-библиотекаря в княжну ди’Шенай. Ту, кто сегодня своего не упустит!

В столице было намного теплее, чем на территории академии, но все равно пришлось накинуть кофту, одну из самых «женских» в моем гардеробе, из выбеленной овечьей шерсти. Очень мягкую и пушистую.

Не поскупилась я и на извозчика, решив не пачкать новенькие туфельки в грязных лужах мостовой, так что к зимней резиденции правителя, сегодня отведенной под празднование, я подъезжала на правах полноценной сиятельной особы.

А вот и он, дворец, и приглашенные в масках, уже во множестве заполонившие его парк и белоснежные дорожки, выложенные заморским мрамором. Красота, да и только!

Проходить внутрь я не торопилась, решив для начала осмотреться на местности и просто немножко прогуляться по парку. Клара слетела с моего плеча сразу же, как только мы вышли из экипажа. Договорились, что она останется в парке, и если что, то встретимся в таверне, но вернусь я туда не позже полудня воскресенья, чтобы успеть обернуться и уйти обратно порталом, пока он открыт.

А парк был безупречно красив! Чистейшие дорожки, идеально подстриженные газоны, вечнозеленые растения. Его заполнили веселые студенты, звонко хохочущие девушки, немногочисленные степенные пары пожилого возраста, видимо, из знатных горожан. И улыбки повсюду. Поздравления, пожелания, приглашения на танец прямо на лужайках, но мой неизменный отказ. Сегодня я охочусь на одного-единственного мужчину.

Как меня заверила Клара, ректор получил особое приглашение от правителя и просто не имеет права пропустить празднование, однако вряд ли задержится на балу надолго, так что у меня не так много времени, чтобы дать ему понять, что я здесь.

Впрочем… Если нужна именно я, то ему хватит нескольких минут, чтобы учуять мой запах.

Меня охватил небольшой мандраж, но пока я владела собой и потихоньку продвигалась к цели, зажимая в руках приглашение на предъявителя. Оно было одним из пятидесяти, выданных для нашего учебного заведения и позволяющих пройти именно в сам дворец. Тем, кому не повезло, предстояло отпраздновать торжество в парке, тогда как мне и еще пяти сотням счастливчиков давался шанс оказаться внутри.

И я это сделала!

Лакей лишь окинул мой наряд одобрительным взглядом, с поклоном приняв пригласительный билет, и очень вежливо предложил пройти дальше, угоститься шампанским и легкими закусками.

Не осталась в долгу и я, поблагодарив милого паренька не только словами, но и широкой искренней улыбкой.

Ах, как же все-таки приятно вновь осознавать себя леди! Той, перед кем открывают двери и низко кланяются. Той, на кого засматриваются импозантные мужчины и завистливо шепчутся вслед женщины. Той, кто сегодня станет настоящей звездой бала!

Подумала и тут же звонко рассмеялась своим нескромным мыслям. Мне просто было весело и немножко страшно от переполнявшего предвкушения. Но приятно страшно! Очень приятно!

Отказавшись от алкоголя, я баловала себя изысканными закусками, соком из тропических фруктов и тем, что, прогуливаясь по залу, отказывала кавалерам, когда они пытались пригласить меня на танец или просто очаровать комплиментами и разговорами. Нет. Нет! Вы мне не интересны.

Час, два…

В какой-то момент я откровенно заскучала и начала переживать, что Азарин так и не появится. А может, даже уже появился, но снова ушел, причем я так его и не увидела, но тут…

Я искренне пожелала ошибиться, но это было невозможно. Будь они по одному, может, и сумела бы убедить себя в галлюцинации, но мужчины стояли рядом, о чем-то увлеченно беседовали, и их лица почти не скрывали обычные черные полумаски.

Князь ди’Шенай и князь лу’Рьед.

Мой отец и жених.

Бездна!

Махом укрылась сначала за одной танцующей парой, затем за другой и в итоге, прячась за колоннами и гостями, я перебралась на другой конец зала, тщательно контролируя свое окружение и отслеживая, чтобы рядом не было ни одного оборотня.

Пресвятая праматерь, за что?! Я ведь всего лишь хотела немного отвлечься от трудовых будней и скрасить вечер!

Кусая губы и шепотом вспоминая многочисленные орочьи ругательства, которыми любили в шутку перекидываться студенты академии, я решала для себя вопрос века. Стоит ли и дальше ждать Азарина или пора делать ноги, пока еще не поздно? А ведь они могут так же случайно увидеть и учуять меня! Или не они, а их шпионы!

Мысль вызвала холодок страха, на мгновение сжала желудок…

И тут ко мне кто-то подкрался сзади и собственнически положил руку на талию.