Выговорившись, Рашид замолчал и снова закурил, уже не спрашивая разрешения.

Инна обдумывала его слова, но ничего путного в голову не приходило. Что деревню какую-то с лица земли стерли, так это в нашей стране обычное дело. Что народ в мелких провинциальных городках пьет повально и от водки дуреет, тоже ничего нового.

И все же ей было сильно не по себе. В рассказе Рашида (скорее всего, наполовину выдуманном) было что-то тревожное, зловещее. Она ведь и сама почувствовала, что атмосфера в Старых Полянах нехорошая, а если вспомнить о том, что произошло там с ней самой…

– …не боитесь? – Оказывается, Рашид обращался к ней, снова вернувшись к церемонному «вы».

– Я ненадолго, – ответила Инна и неизвестно для чего соврала: – За мной туда жених приедет.

– Жених – это хорошо, – одобрительно проговорил Рашид, а спустя пару секунд прибавил: – Только второй раз оттуда вряд ли выберешься. Город мертвецов не отпустит.

Инне показалось, что в нее плеснули ледяной водой.

– Как вы сказали?

Рашид тоже повернулся к ней:

– Жених, говорю, дело хорошее.

– Не про это! Дальше вы что сказали? Про второй раз? И про город?

– Ничего не говорил. Вам послышалось! – Его недоумение казалось искренним, и Инна поняла, что больше ничего от Рашида не добьется.

Остаток пути ехали молча. Инна пыталась отойти от пережитого и придумать логичное объяснение («Послышалось, сказали же тебе! Куда уж логичнее!»). Водитель изредка косился на нее, но тоже ничего не говорил.

Они свернули с шоссе на проселок. На повороте в землю был врыт покосившийся указатель: «Старые Поляны 30 км». Да уж, подумалось Инне, пешком бы она по такой жаре оттуда не дошла.

Зазвонил телефон. Инна пару минут поговорила с Володей, сказала, что скоро будет на месте, и обещала перезвонить. Она чувствовала, что Володя волнуется за нее, сердится на себя, что не смог ее остановить, и его беспокойство грело душу. Приятно сознавать, что в мире есть человек, которому ты небезразличен.

С того момента, как автомобиль свернул на проселочную колею, вдоль дороги больше не было видно ни одного дома, ни одной фермы. Сама дорога – серая, разбитая, заросла травой. По обеим сторонам ее торчали лопухи угрожающих размеров и росли полевые цветы. Машины тут, похоже, ездили нечасто.

Автомобиль трясло на кочках, в окна залетали насекомые, и Инна попросила водителя закрыть окна.

– Кондиционер не работает, – виновато проговорил Рашид. – Спечемся.

Он оказался прав. Уж лучше мошки и пыль, чем тепловой удар. Окна снова открыли.

– Сколько еще осталось? – спросила Инна.

– Десять километров. Еще немного, и на месте.

По мере приближения к Старым Полянам дорога становилась все хуже, сужалась, теряясь среди лугов. Как тут автобус проезжает?

В этот момент раздался резкий хлопок, похожий на выстрел, и машину стало заносить.

Инна закричала, Рашид заматерился, но не растерялся, вывернул руль влево и нажал на тормоз. Иномарка ткнулась носом в высокую траву и замерла.

– Это что было? – дрожащим голосом проговорила Инна.

– Колесо проколол. Камни одни, мать их за ногу.

Рашид вылез из машины, Инна следом. Чуть впереди виднелся перекресток.

– Запаска есть?

– А то как же. Сейчас поменяем.

«Пока он будет возиться, я тут сварюсь», – подумала Инна и замахала руками, пытаясь отогнать назойливых насекомых.

– Долго еще до Старых Полян?

– Километра три-четыре, – отозвался Рашид.

– Я пешком пройдусь, – решила Инна.

Водитель не стал ее останавливать. Она поняла, что ему не хочется ехать в городок, поэтому он с облегчением принял у нее плату за проезд и пожелал счастливого пути.

Инна перекинула сумку через плечо, как почтальон, и бодро зашагала вперед. Перекресток оказался никаким не перекрестьем дорог: перпендикулярно дороге, влево и вправо, шли два коротких тупичка, враставших в траву. Развернуться Рашиду будет где. Колесо, словно нарочно, лопнуло именно тут, чтобы ему удобнее было сделать это и уехать.

Оставить ее одну. И эти его слова… Сказал Рашид что-то или нет?

Инна подумала, что ей хочется услышать голос Володи. Она достала телефон и увидела, что связи нет. Более того, батарея которую она зарядила до ста процентов сегодня утром, разряжена больше чем наполовину.

«Дурное место, проклятое, – всплыли в памяти слова Рашида. – Город мертвецов не отпустит».

Захотелось бежать отсюда сломя голову.

Но вместо этого Инна прибавила шагу.

Через некоторое время впереди показался поворот, после которого дорога стала гораздо шире. Инна шагала по обочине, хотя могла бы идти и посередине: ни одна машина не обогнала ее, ни одна не попалась навстречу.

Инна прошла еще немного и теперь уже ясно видела: места эти ей знакомы. Она уже была здесь, шла по этой дороге – только в обратную сторону, когда пыталась выбраться из Старых Полян. Ее охватил странный азарт: не чувствуя ни усталости, ни зноя, она почти бежала вперед. Вскоре впереди показались очертания города. Здания, крыши домов – все было именно так, как ей и запомнилось.

Спустя некоторое время Инна приблизилась к круглому пятачку, на котором разворачивались автобусы. Правда, никаких автобусов сейчас не было, да и вообще никаких автомобилей.

На остановочной площадке – тоже никого: в тени чахлых деревьев не сидели граждане и гражданки с баулами, возле киосков не толпился народ, желающий купить воды или сигарет. Впрочем, тогда ведь тоже никакого оживления не наблюдалось.

Инна замедлила шаг и осмотрелась по сторонам.

Все здесь было так, как и в прошлый раз, словно она и не уезжала никуда. Переполненная урна, мусор, пыль. Обрывок газеты вяло шевелился на ветру, словно крылья уродливой бабочки. Стояла тишина, которую нарушали лишь свист и треск каких-то насекомых, что доносился со стороны луга. Может, это кузнечики?

Двери ларьков были закрыты, на одной даже висел амбарный замок. На крыльце кафе стояло пластиковое ведро: наверное, уборщица вымыла пол или собиралась это сделать.

Инна хотела пойти в ту сторону: надо бы позвонить Володе с городского телефона, но тут взгляд ее упал на лавочку, и она ахнула от неожиданности.

Секунду назад скамья была пуста – Инна готова была дать голову на отсечение, что никого, кроме нее, на остановке нет. Однако теперь на лавочке сидела женщина. Да не просто какая-то женщина – та самая, которую Инна видела на автовокзале!

– А я вас в Казани искала, – растерянно проговорила Инна, не зная, как реагировать на ее появление. – Вы как тут оказались?