- Сиятельный Розис, - я по привычке склонила голову, прижимая обе руки к сердцу, после чего подхватила руку наследника.

Мы двинулись вслед за королевской четой. Которые продолжали медленно, еле передвигаясь проходить в сторону арок. Казалось, что король с королевой вовсе стоят на месте, так плавно они двигались. Боги, это как мне под них подстроится? Если я даже в обычной жизни ношусь на максимальной скорости.

Грело лишь мелькнувшее изумление в глазах мерзкого принца при виде меня. Это явное неверие не давало мне опустить голову. Подсказывало, что у меня действительно получилось.

- Вы не перестаете удивлять госпожа Северная, - шепнул наследник - сначала суждениями, теперь внешним видом. И то, и другое отличается неординарностью и некой притягательностью.

Я чуть с шага не сбилась! Комплимент? От принца?

- Не стоит расстраиваться раньше времени, Сиятельный Розис, - пользуясь тем, что нас никто не услышит, я наконец решила говорить как есть - сейчас мы дойдём до танца и у вас ещё будет возможность насладиться моим позором.

И не зря! Хотя бы ради этой полусекундной заминки, удивленного взгляда и взлетевших вверх бровей стоит потерпеть весь дальнейший кошмар.

- Не боитесь в открытую дерзить наследнику? - он быстро взял себя в руки, а жаль. Тем более его откровенно заинтересованный взгляд пугал даже больше, чем пренебрежительный.

- Как можно, - усмехнулась я - разве забыли? Любой, кто видел наше общение подтвердит, что я всего лишь плохо и топорно оборонялась. Какая уж дерзость?

Принц неожиданно улыбнулся. Как же он прекрасен! Лишь слегка тряхнул своей головой, а пшеничные волосы пришли в движение, играя на свету блеском и завораживая этим зрелищем

- Ты умна, - он повернулся ко мне, буквально ослепив своей красотой - раздери меня бездна! Ещё и красива, воинственна, необычна. Пожалуй после бесконечной однотипности дворца можно рассмотреть тебя не для издевательств.

- Не боитесь в открытую рассматривать безродную сироту? - не удержалась я от шпильки, как всегда.

- Как можно - наследник вернул мне мою же усмешку - разве забыли? Любой, кто видел наше общение подтвердит, что я всего лишь решил поставить на место северную деревенщину. Какая уж заинтересованность?

Я не выдержала комичности и открытости этой пикировки. Поэтому очень неэтично, подтверждая отсутствие любых манер, тихонько засмеялась. Правда открыв глаза встретилась с слишком пристальным взглядом карих очей.

- Но одно я, пожалуй, готов подтвердить при всех, - задумчиво проговорил он, не сводя с меня глаз - что открываю бал с прекрасной и достойной дамой, которой будет восторгаться весь высший свет. Даже ее танцем, если она только сможет довериться принцу и позволит ему вести.

- Что ж она попробует, - ошарашенно пробормотала я, не зная как реагировать на неожиданную помощь.

- И да, когда кто-то будет приглашать ее на танец, кто-то кому она не доверяет. Чтобы спасти свою репутацию танцовщицы пусть скажет, у неё остался обещанный танец принцу. Не думаю, что кавалеры рискнут искать меня и просить. Но даже если, - он вдруг хищно улыбнулся - уверен, я справлюсь.

- Даже не знаю… - я была в шоке, но тем не менее собралась - Спасибо, Сиятельный Розис! Знаете, если вдруг окажетесь на рынке, я вас тоже прикрою от торговок.

- Договорились, - принц усмехнулся, и снова вернулся к своей привычной холодной маске.

А мы таки доплелись до зала.

Лиабэл Северная

Просторный сияющий золотом зал! Я даже слегка прищурилась от восторга. Только представьте, уходящий вверх расписной потолок, начищенные до блеска полы с выложенной мозаикой, изящные колонны поддерживающие своды, кажется, бесконечного помещения. И огромное количество свечей!

Никогда вживую не видела столько настоящих свечей. Они были в настенных светильниках, стояли в отдельных высоких канделябрах, свисали в огромных люстрах с потолка. Рассеивая живой, тёплый и какой-то магический свет. Это даже лучше волшебства, это настоящая красота, от которой захватывает дух!

Надеюсь мой восторженный вскрик поглотил первый аккорд мелодии, разлившейся по залу, стоило только в него вступить королевской семье. Ну и мне, по удачному стечению обстоятельств. По ужасному! Я имела в виду по ужасному!

Хотя глупо лукавить. Такой красоты, я, скорее всего, не увижу больше никогда. Это я и про зал, и про своего кавалера. Который плавно развернул меня, уверенно положил руку на талию, аккуратно подхватил другой мою ладошку и заговорчески прошептал.

- Начинается танец, сейчас и проверим, сможет ли дочь севера доверится наследнику империи, - казалось принц не может стать красивее, но когда я научусь не загадывать? Потому что тёплое пламя свечей будто стёрло весь холод с его лица. И сейчас я видела лишь мужчину, что просил ему доверять. Такого уверенного на словах, но с легким сомнением в глазах, что подчеркнул живой огонь. Кажется или пламя все же магическое?

- Сможет, - я улыбнулась, ещё и закивала для убедительности, чем в очередной раз вызвала смешок наследника. А его оказывается несложно развеселить, надо только от свидетелей оттащить.

И Сиятельный Розис закружил меня в танце. Не знаю, что заворожило меня больше: нереальность происходящего, переливчатая мелодия или сам мужчина. Уверенно, сильно, при этом плавно, аккуратно он вёл меня в танце. Кружил по бескрайнему залу, который вдруг смазался в нечеткий фон. Перед глазами был лишь ослепительный принц.

В таких надо влюбляться! С первого взгляда, с головой, всем сердцем. Потому что уверена, за ужасным поведением скрывается человек. Хочется верить добрый и отзывчивый. Потому что по-настоящему гнилой мужчина не в состоянии помочь девушке, коль решил ее изводить. Подлец не подаст руку помощи!

А наследник сделал это! И сейчас я чувствовала, что порхаю словно дивная птица. Будто всю жизнь только танцами и занималась. Звучит сильная доля, принц плавно наклоняется надо мной, а я прогибаюсь в спине. И уже буквально вишу на одной только мужской руке. Конечно, он крепкий и сильный, но вдруг стало неловко. Все-таки я совсем не пушинка! Вот была бы у него достойная дама, та бы сама смогла изящно отклониться, а наследнику приходится со мной мучатся.

- Надо же, - он изучающе смотрел на меня, словно видел впервые - я каждую нашу встречу издевался над тобой, а ты и правда мне доверилась? О чем же ты думаешь?

- О том, что вам, наверное, тяжело, - смущенно улыбнулась - я правда не умею так прогибаться, да и вообще танцевать, вы уж извините. Не устали?

Глаза наследника округлились, он, неожиданно, запрокинул голову и заливисто расхохотался. Аккуратно поднял нас из финальной стойки, а сам отошёл на шаг назад, поднёс мою ладошку к своему лицу и нежно поцеловал.

- Госпожа Северная? Позволишь, просто Лиабэл? - не отпуская моей руки прошептал он, обжигая своим дыханием.