– Я понял тебя, Каскад, – теперь говорил начальник оперативного отделения штаба. – Сейчас будем прорабатывать поставленные тобой вопросы. С этого момента будьте на связи постоянно. Все, конец связи.

Седой задумался. Он был не на шутку встревожен. Раненых нельзя было выводить на свет божий, пока не разведан маршрут. А держать группу разорванной на две части, одна из которых была явно небоеспособной, значило обрекать эту вторую часть на неоправданный риск…

Он закурил вторую сигарету и, натолкнувшись на осуждающий взгляд Костяна, сказал:

– Костян – старший, с ним идут Ушлый, Вован и Шива. Пройти до хребта и обследовать все тщательнейшим образом. У Шивы рабочая рация; как только найдете любую подходящую площадку для приема «вертушек», сразу же дайте знать. Будьте предельно внимательны и осторожны! У «духов» было достаточно времени, чтоб зайти к нам в тыл. Если обнаружите противника, в бой ни в коем случае не вступать, скрытно отойти. Задача ясна?

Костян кивнул головой. Разведчики, назначенные на выход, стали быстро проверять оружие, подтягивать ремни разгрузок, перешнуровывать обувь.

– Дрюня, возьми с собой Креста и сходите к раненым. Ободрите добрым словом и посмотрите, что с ранами. Возьми на всякий случай пяток ИПП из НЗ. Медикаменты есть у капитана, я оставил ему с запасом. Вперед! Да, у кого из вас есть рабочая рация?

Разведчики переглянулись и дружно отрицательно замотали головами.

– Хреново! – подытожил Седой. – Значит, связь через посыльных! Кефир, ты отдохнул? – Седой участливо взглянул на разведчика, которому сегодня досталось больше всех. Только на кряж он успел слазить четырежды; а потом спуск к лагерю и бой с «духами»…

Кефир лежал, вытянув свое длинное тело прямо в луже, уже не обращая на это внимания. Услышав вопрос командира, он только кивнул головой, не открывая глаз. Стало ясно, что он вымотан до предела. Но выбора не было…

– Вставай, братишка, и лезь на свое место. Нельзя оставлять лес без присмотра. «Духи» могут явиться за своими мертвыми…

Кефир вскочил, как разжатая пружина, и встряхнулся, сгоняя воду с «комбы».

– Качка бы сменить на утесе, – раздирая рот в зевке, сказал он, кивнув головой в сторону утеса. – Пацан с темна там сидит…

– А что, у нас есть еще один снайпер? – Седой поднялся на ноги, силясь рассмотреть Юрца на скале, но снайпер замаскировался в камнях на совесть. – Придется ему еще посидеть в одиночестве…

– Ну, я пошел, – сказал Кефир и, подпрыгнув, ухватился за страховочный трос. Через минуту его гибкое тело исчезло в разломах на верхушке гребня.

Потянулись томительные часы ожидания. Седой выбрал место на солнышке и, подставив лицо его ласкающим лучам, прикрыл глаза, мгновенно провалившись в беспокойный, урывками, сон…

Через час возвратились разведчики от раненых. С ними вместе пришел и капитан Мухин. Он молча сел рядом с Седым и, не спрашивая разрешения, закурил. Седой, почуяв сигаретный дым, приоткрыл один глаз и взглянул на капитана.

– Тебе чего, капитан? – спросил он сквозь плотно стиснутые зубы: боль беспощадно терзала его.

– Хотелось бы просветиться по поводу наших дальнейших перспектив, – ответил капитан, глубоко затягиваясь сигаретным дымом. – Раненые задают мне вопросы, я что-то должен отвечать им.

– А перспективы, капитан, могут проясниться только после возвращения разведгруппы, ушедшей на хребет, не раньше. И какими они будут – радужными или весьма печальными, – ведомо лишь Господу нашему…

– Вот как! Значит, вы целиком и полностью полагаетесь на Господа? А между тем раненым нужна срочная эвакуация. Двое уже совсем плохи – температура под сорок. Остальные держатся из последних сил.

– Капитан, ты пришел меня разжалобить? – Седой резко поднялся, отчего из глаз у него посыпались искры. Он скривился от боли и нахлынувшей слабости. – Ну, разжалобил… Дальше что?

– Нужно же что-то предпринимать, а не дремать здесь на солнышке! – Голос капитана сорвался на крик.

– Ты все сказал? – Голос Седого был слаб и тих.

– Я имею право знать, что делается для нашего спасения! Я должен что-то сказать раненым!

– Уймись, капитан, – резко ответил Седой. – Ты все узнаешь в свое время. А сейчас отправляйся к раненым.

– Я шагу отсюда не ступлю, пока вы мне не доложите реальную картину происходящего!

– А я не обязан тебе ничего докладывать, капитан. Дай мне отдохнуть, пожалуйста…

Седой осторожно, чтоб не делать резких движений головой, опустился на камни. И закрыл глаза. В голове у него стучало и гремело, болью натягивало каждый нерв.

Капитан вскочил на ноги и в ярости склонился над телом Седого, явно намереваясь силой поднять его с земли. И тут же рядом с ним возникла квадратная фигура Креста. Он спокойно отстранил капитана и тоном, не допускающим возражений, сказал:

– Капитан, вы получили приказ отправиться к раненым. Выполняйте его, пожалуйста. В случае отказа от выполнения приказа в боевой обстановке, лично я, старший сержант Крестьянинов, обязан буду действовать строго по уставу. Вам ясно?

Капитан, глядя побелевшими от ярости глазами прямо в глаза Креста, отчеканил:

– Обо всем, что здесь сейчас произошло, будет доложено по команде. Я уверен, что все вы понесете жестокое наказание.

– А что, наказание для нас может быть еще более жестоким, чем то, что мы переносим сейчас? – Седой через силу ухмыльнулся. – Кого ты решил испугать наказанием, капитан? Ты зол, раздражен, тебя терзает неизвестность… Только что совсем рядом с твоим убежищем шел бой, и ты напуган… Потому что впервые пережил ужас наземного боя, а не того, который ты ранее созерцал с высоты птичьего полета… Все по-человечески понятно. Но это не повод переносить свое раздражение на людей, которые не щадят своих жизней для твоего же спасения, капитан… А теперь выполни, пожалуйста, приказ: оставь меня в покое! И держи себя в руках.

– Да, я понимаю, что вы что-то пытаетесь предпринять для нашего спасения… – Капитан несколько сбавил пыл. – Но нужно же форсировать события! Время сейчас работает против раненых, сокращая их жизнь!

– Иди, капитан. – Седой устало махнул рукой. – Мы и так делаем все, что можем. Поверь мне… Иди с богом!

– Так что мне сказать раненым?

– Вот то и скажи, что я тебе сказал. Ничего другого я сообщить не могу, а раздавать пустые обещания не умею.

– То есть вы целиком и полностью положились на обстоятельства?

– Считай как хочешь. Твое дело – присматривать за ранеными, а с остальными вопросами я как-нибудь сам разберусь…

В этот момент радист встрепенулся и прижал к уху наушник.

– Командир, штаб! – сказал Мирошниченко, протягивая наушник Седому.