– Не забыл? – Брови поползли вверх. – Конечно! Ведь ты, бывало, дразнил меня.

Его кольнуло чувство вины, и одновременно возникло желание признаться во всем, но он не мог. Если бы Ева узнала правду, обязательно начала жалеть и утешать. Брайс и так держался из последних сил, чтобы сохранить дистанцию.

– Но никогда не называл «четырехглазой».

– Вслух – нет. Но думал именно так. – Она оценивающе посмотрела на него. – Ответь мне на один вопрос.

– Спрашивай.

– Почему ты разговаривал со мной у нас дома, но никогда в школе?

«Зачем было ударяться в воспоминания, – с горечью думал Брайс. – Теперь придется придумывать правдоподобное объяснение, чтобы она не докопалась до истины».

– Я был глупым, отвратительным мальчишкой.

– Скажи правду!

Она не поддалась на неуклюжую попытку отшутиться.

Брайс понял, что она не отступит. Он закрыл компьютер и сложил руки на груди:

– Честно? Я боялся тебя.

– Чего?

– Не веришь? Дома ты казалась более доступной. В школе у тебя был суперумный вид, всегда носом в книге, а я только шутил и придуривался. Мне совсем не хотелось, чтобы ты срезала меня метким словечком.

Выражение лица смягчилось, в глазах загорелись теплые искорки – Брайс решил, что Ева поверила ему. Однако он не обрадовался: ему до боли хотелось открыть всю правду, объяснить, почему она на самом деле смущала его. Вот что бывает, когда живот набит вкусной едой, а женщина рядом смотрит на тебя со смешанным выражением тепла, надежды, понимания в прекрасных карих глазах.

– Никогда не сделала бы этого, – тихо сказала она и, потянувшись через стол, успокаивающим жестом, пожала его руку.

Сцепив зубы, Брайс с трудом удержался от того, чтобы в ответ не накрыть ее ладонь своей.

– Я был самовлюбленным эгоистом. К тебе это не имело отношения. Ты спросила – я ответил. Если тебя устраивает мой ответ, давай вернемся к работе.

Брайс был явно не в своей тарелке от слишком доверительной атмосферы.

Ева поспешно отдернула руку:

– Хорошо.

Он обидел ее. Ева проявила сочувствие, а он снова отверг ее из страха, что она подберется слишком близко. Брайс мог быть доволен собой, ведь за ужином возникали моменты, когда он ловил ее взгляд, полный нежности, чувствовал кипение страсти за маской сдержанности, но не уступил порыву: несмотря на почти непреодолимое желание близости, устоял против искушения. Однако цель, которую он поставил, слишком глубоко вошла в сознание, чтобы отступиться. Брайс сжал челюсти, подавляя желание объяснить ей свою реакцию.

– Ева, прости меня…

– Ты не виноват. Все дело в глупой самонадеянности: мне казалось, что наши отношения глубже, чем деловое соглашение, которое мы заключили. Что же, я ошиблась.

– Причина не в этом.

Она жестко и требовательно взглянула на Брайса. Он запустил руку в густую шевелюру, безуспешно пытаясь подобрать нужные слова.

– Не отвечай. Мне и так понятно. Для тебя это лишь взаимовыгодная сделка, не более того, а остальное – игра моего воображения. Не беспокойся, больше я не повторю этой ошибки.

Брайс еще мог бы разубедить ее, раскрыв тайну, которую столько лет скрывал от всех, но вместо этого кивнул, собрал бумаги и взял со стола свой маленький компьютер. Надо было уходить.

– Спасибо за прекрасный ужин, – сказал он, положив руку ей на плечо, и усмехнулся, заметив, что она напряглась. – Мне бы хотелось, чтобы все было по-другому.

Он вышел за дверь и не услышал, как она прошептала:

– Мне тоже.

– Контракт… ты его выиграл.

Брайс, все шире улыбаясь, смотрел на ЭйДжи. Он сделал это! Его проект рекламной кампании «Азарта погони» на следующий год оказался лучшим. Тяжелая работа вознаграждена, и жертвы, в том числе размолвка с Евой, не напрасны. Счастлив ли он? Наверное, да. Хотя мысли о Еве вносили горькую нотку и не давали покоя.

– Большое спасибо.

Он пожал руку ЭйДжи и кивнул сидящим за столом менеджерам спортивной компании.

– Следующую встречу проведем в начале будущей недели, чтобы вбросить мяч в игру, – сказал ЭйДжи, подкидывая в воздух футбольный мяч.

Все засмеялись, а Брайс снова удивился сплоченности и солидарности людей, с которыми ему предстояло работать. Ни на его прежней работе, ни здесь, в Мельбурне, среди коллег он не замечал теплых отношений. Впрочем, рекламный бизнес был слишком конкурентным и не способствовал установлению дружбы между сотрудниками.

За дверью Брайс дал волю чувствам.

– Победа!

Он рубанул рукой воздух. Ему не терпелось сообщить хорошую новость Солу. Работа ему гарантирована!

По крайней мере, до следующего испытания.

Брайс резко остановился. Откуда эта странная мысль – он всегда любил риск и азарт конкуренции? В чем причина неприятного осадка? Нетрудно догадаться: конечно, Ева. Он не мог забыть ее обиженный взгляд, когда она провожала его после ужина. Они не встречались с тех пор – он был слишком занят, а она не звонила и вряд ли позвонит. Последнее событие свадебного месяца – коктейль и просмотр отснятого видеофильма – назначено на завтра. После этого она уже не захочет его видеть.

Как легко все начиналось: игра во влюбленных в обмен на несколько выгодных контрактов и конец отношениям. Разве он мог подумать, что их разлука будет так мучительна и его одолеет странное, необъяснимое, глупое чувство полного поражения. Брайс не ожидал, что будет очарован Евой, а искра, вспыхнувшая между ними в ту ночь у Тони, разгорится в бушующее, готовое спалить их пламя.

Его целью было подписание контракта, который укрепит его позиции в «Баллихо» и принесет немалые деньги. С самого начала самостоятельной карьеры у него был план достичь дохода в пять миллионов, чтобы найти жену, готовую за эти деньги рискнуть связать с ним свою жизнь. Он взял цифру с потолка: в то время его не интересовала семейная жизнь, ему был нужен успех.

Теперь Брайс достиг цели. Более того, в его жизни появилась женщина – красивая и умная. Главное, ему было, что предложить ей. Хотя вряд ли деньги имели значение – у Евы доходный бизнес, дом в престижном пригороде, полный достаток, – деньги имели значение только как свидетельство его успеха, давшегося таким трудом. Чтобы занять нынешнее положение, Брайс прошел долгий путь, избегая близких отношений с кем бы то ни было. Что, если теперь он не хочет уходить? Конечно, он сам все испортил. Однако, если приложить хотя бы часть потраченных на создание проекта усилий на возобновление отношений с Евой, может, у него получится? Надо попробовать. Чем он рискует?

* * *

Ева подумала, что, если изобразит еще одну улыбку, ее лицо треснет. Она ненавидела притворство, однако жизнь сделала из нее хорошую актрису. Скрывая внутренний страх и неуверенность, ей приходилось каждый день представать перед клиентами в образе успешной деловой женщины.