Как только за Джули закрылась дверь, Ник принялся искать в Интернете свежие новости, связанные с убийством Брайана. И ничего не нашел. Чертовски неприятно быть в неведении относительно того, как складывается ситуация, когда от этого зависит твоя жизнь.

Оставшееся свободное время Ник думал о том, как пройдет сегодняшний вечер. Они познакомились на собраниях клуба людей, переживших трагедию. Их было шестеро, но постепенно четверо из них перестали приходить, не желая попасть под подозрение полиции, если об их планах станет известно. После общих собраний они встречались в узком кругу в Оук-Ридж-парке. Когда-то люди часто приходили сюда на пикник или поиграть в бейсбол, но в городе появились новые благоустроенные парки, а здесь земля была возвращена природе, с этих пор деревья, кусты, трава и сорняки начали активно осваивать то, что у них было отобрано.

«Нортленд клаб» проводил собрания в подвале методистской церкви, хотя сама церковь не имела к нему никакого отношения.

В шесть пятьдесят Ник сидел на собрании группы, хотя цель у него была лишь одна – сообщить остальным, что не он убил Макдауэла, и узнать, кто мог это сделать. Причем всего за несколько минут до его появления в доме.

В помещении, как всегда, витал горьковатый аромат крепкого кофе и всепоглощающего горя. Вошла Джанет Маккол – основатель клуба – и поздоровалась с присутствующими. Джанет прожила с мужем пятнадцать лет, он был жестоко убит, когда вышел из ресторана после деловых переговоров. Бумажник при нем не обнаружили, как и мобильного телефона. Его лишили жизни за пятнадцать баксов и телефон. По словам Джанет, она собиралась покончить с собой, не в силах справиться с болью, но вместо этого решила основать общество людей, переживших такое же горе, как она. Здесь они могли выговориться и быть уверенными, что их поймут.

– Как дела, Ник? – спросила Джанет. Ее карие глаза смотрели пристально.

– Неплохо, – ответил он.

– В тебе что-то изменилось, появилась легкость, которой не было раньше. – Женщина тепло улыбнулась. – Я рада. Налей себе кофе и попробуй мои пирожные с лимонным кремом.

– Непременно.

Ник прошел к столу у дальней стены, думая о легкости, которую упомянула Джанет. Причина ее появления – Джули. Она дала ему нечто необъяснимое, что помогло отойти подальше от обрыва, куда его толкало отчаяние. Рядом с ней он смотрел вперед, а не назад. Ник не представлял, каким окажется его будущее, но впервые со дня смерти Деби верил, что оно у него будет.

Если его не арестуют за убийство, которого он не совершал.

Ник взял стаканчик с кофе, сел на один из раскладных стульев, расставленных кругом, и кивнул, приветствуя хорошо знакомых людей. Одним из них был Трой Андерсон. Три года назад его восьмилетнюю дочь похитили и убили. Трой был одним из шести, заключивших пакт о мести своими силами.

Люди постепенно собирались, и вскоре все места были заняты. Сюда приходили не только те, чьих близких убили, но и те, кто потерял их вследствие естественной смерти, но так же не мог справиться с горем в одиночку.

Джанет оглядела присутствующих и заговорила. Сегодня среди них было одно незнакомое лицо – женщина с высветленными почти добела волосами и синей подводкой вокруг глаз.

– Прежде чем мы начнем, – произнесла Джанет, – я бы хотела представить вам Жаклин Келли, она у нас впервые. – Жаклин, расскажи нам, что привело тебя в нашу группу.

Глаза женщины наполнились слезами, она беспомощно огляделась.

– Я здесь потому, что убили моего друга, а я не представляю, как без него жить. – Из груди вырвались рыдания. – Он помогал мне и моим детям, и вот его убили прямо в доме. Пришел человек и перерезал Брайану горло. – Она опустила голову и закрыла лицо руками.

Ник похолодел. Кажется, даже сердце остановилось на мгновение, когда он услышал имя. Не может быть, чтобы она говорила о человеке, которого он недавно видел мертвым. Которого пришел убить.

Он постарался взять себя в руки и попытался вслушаться в то, что говорила Жаклин. Боже, он так хорошо понимал ее боль. Странно, но ему никогда не приходило в голову, что у людей, которым они хотели отомстить, тоже могут быть жены и подруги, дочери и сыновья. Или добрые друзья, которые также будут их оплакивать.

Пакт, заключенный с товарищами по несчастью, стал казаться жестоким. Ведь месть и совершенное убийство не вернет Деби и других жертв. К тому же Ник точно не мог сказать, хватило бы ему сил нажать на спуск и лишить жизни Брайана Макдауэла. Сейчас он ощущал острую необходимость обсудить это с остальными и, возможно, разрушить их планы, все больше казавшиеся теперь безумными.

Оставшееся время, проведенное в группе, стало для Ника пыткой. Он старался не смотреть на Жаклин и не встречаться взглядом с Троем.

В перерыве он выпил еще чашку кофе и съел лимонное пирожное Джанет. Вернувшись на свое место, он приготовился слушать выступление психолога, говорившего о силе прощения. Это был полный мужчина, его монотонная манера говорить стала вскоре действовать Нику на нервы. Он покосился на часы, чтобы определить, когда же все наконец закончится.

Собрание завершилось в начале девятого. Сгущающаяся темнота порадовала Ника, ведь разговоры о мрачных вещах не заслуживают света.

Он изо всех сил сжал руль и поехал в сторону парка. Ему было не по себе. Он задавался вопросом: кто убил Макдауэла? Возможно, это еще кому-то выгодно. Организацией занимался Адам Кинкейд и, как говорится, делал все, чтобы левая рука не знала, что делает правая. Мог ли он случайно допустить ошибку?

Впрочем, сейчас это уже не важно. Брайан Макдауэл мертв. Ник хотел поговорить с остальными, чтобы остановить безумную жажду мести, которой они были одержимы в последнее время.

Имеют ли они право судить? Кто они такие, чтобы выносить человеку смертный приговор? Они обязаны верить, что существуют карма и высший суд, которые все сделают за них. Виновные в конечном счете заплатят за содеянное, в этой жизни или в следующей.

Появление в группе Жаклин заставило Ника по-новому взглянуть на ситуацию. А может, Джули пробудила лучшее, что в нем было?

Миновав стоянку у заброшенного парка, Ник поехал по аллее прямо, затем по лужайке к полосе деревьев. Похоже, он прибыл первым. Выключив фары, он достал фонарь из ящика для мелочей, вышел из машины и пошел на место сбора.

Ник опустился на поваленное дерево и принялся ждать. Легкий ветерок трепал кроны, воздух наполнялся звуками ночных обитателей леса. Цикады громко задавали ритм. Казалось, все они хотели докричаться до нежданного гостя и убедить, что его здесь быть не должно.

Ник и сам об этом думал. Что бы не ждало его в будущем, он не желает брать с собой тяжелый багаж страданий и боли.

– Привет, – раздался голос Троя Андерсона. – Непростая была встреча, верно? Как ты? В порядке?

– Да. Лучше, впервые за эти годы.

Ник не хотел говорить Трою о Макдауэле, прежде чем соберутся остальные. К чему повторять дважды?