– Я опять убедился, как невелик на самом деле мир. Кто бы мог подумать, что девушка Брайана явится в ту же группу, которую посещаешь ты?

– Да уж, – кивнул Ник.

В этот момент появились Мэтт Тэннер и Клей Роджерс. Мэтт сразу подошел к Нику и похлопал его по плечу.

– Спасибо, друг. Я рад, что этот подонок мертв.

Ник понимал, что он благодарит его за расправу с человеком, забившим его мать насмерть.

– Меня не за что благодарить, – покачал головой Ник.

Мэтт посмотрел с удивлением, но ничего не сказал, потому что на поляну вышли Адам Кинкейд и Джейк Ламон.

Все шестеро, задумывавшие планы мести, были в сборе.

Нику показалось, что все живое в лесу стихло. Не слышно было стрекота и переливов, будто обитатели выразили таким образом свое неодобрение.

– Давайте поспешим, – сказал Адам. – Сами понимаете, нас не должны видеть вместе.

– Я не убивал Брайана Макдауэла, – без предисловий произнес Ник.

– Как это? – повернулся к нему Адам и направил луч прямо в лицо. – Я снабдил тебя всем необходимым, поручил тебе это сделать. Я видел в газете сообщение об убийстве.

– Меня кто-то опередил. – Ник поморщился от яркого света фонаря. И рассказал все, как было той ночью. – Если это не кто-то из вас, значит, о нас узнали.

– Лучше бы ты ошибся, это ведь ставит нас всех под угрозу, – заключил Адам.

Все стали наперебой убеждать их, что никому ничего не рассказывали.

– Я выхожу из игры, – заявил Ник. – Думаю, нам всем лучше забыть о мести и жить дальше.

– Ни за что! – вскрикнул Трой. Лицо его исказилось от гнева, который был хорошо знаком Нику. – Ты говоришь так, потому что на встрече была Жаклин, она так искренне страдала и плакала. А теперь представь, что у нее есть то, что хочет получить Брайан, он ведь и ее бы убил. Как мать Мэтта. Мы сделали так, как лучше для нее, этого страшного человека больше нет в ее жизни. Он должен лежать в могиле, чтобы не покушаться больше на маленьких девочек.

– Я вам передать не могу, как приятно осознавать, что от рук Брайана Макдауэла не пострадает также пожилая, беззащитная женщина, – добавил Мэтт. Он говорил очень эмоционально, едва сдерживаясь, чтобы не кричать.

– У нас отличный план. Мы избавим мир от преступников, которые, скорее всего, опять принесут кому-то зло.

– Вас совершенно не заботит, что кто-то другой, не я, пришел в дом Брайана в тот вечер и убил его? – Ник оглядел присутствующих.

– Макдауэл был порядочной сволочью, у таких немало врагов. Вероятно, это просто совпадение, что один из них добрался до него раньше тебя, – сказал Джейк.

– Я так не думаю, – отрезал Ник. – Не знаю, кто, но его убил точно кто-то из вас.

Наступила тишина. Ник опять оглядел мужчин и вздохнул.

– Я пришел сюда сказать только это. Я выхожу из игры. И не хочу, чтобы вы убивали Стивена Уинтропа, не хочу, чтобы его кровь была на ваших руках. Пусть его судит Бог по законам кармы. Он в любом случае будет гореть в аду за то, что совершил. – Ник собрался подняться. Он сказал все, что хотел, больше ему нечего добавить.

– Мы разрабатывали план вместе, – остановил его Адам. – У кого-то еще есть сомнение в правильности того, что мы делаем? Кто-то еще хочет уйти?

– Нет, мы остаемся, – ответил ему Мэтт.

– Тогда предлагаю разойтись. Ждите указаний и держите рот на замке.

– Что ж, и мне самое время уйти. Моя миссия выполнена, хоть и не мной. Не вижу смысла больше с вами встречаться. Не волнуйтесь, я не раскрою вашу тайну, но сейчас я хочу одного: вернуться к жизни и строить будущее.

Через несколько минут Ник был в салоне машины и собирался ехать домой. «Нет, – поправил он сам себя. – Я еду к Джули». Там он никогда не будет чувствовать себя дома. И все же он решил подумать о будущем, а будет ли в нем Джули? Как долго ему жить во лжи? Чем дольше длятся их отношения, тем сложнее потом будет во всем признаться.

Виски сдавила боль, внезапно он ощутил пустоту, казалось, в одну секунду силы покинули его. Ник не представлял, кто мог убить Брайана, но надеялся, что это один из его товарищей. Черт, как он мог согласиться на такое?! Видно, у него тогда помутился разум.

Он никогда не забудет тот период жизни, людей, выбравших для себя путь мести. Теперь Ник был уверен, что, добившись своего, они поняли бы всю бесполезность совершенного. Им не стало бы легче. Он глубоко вздохнул и попытался переключить мысли на что-то другое. Более приятное. Любовь к Джули, например. Внезапно у него перехватило дыхание. Он понял, что эта женщина стала для него не просто человеком, способным обеспечить алиби, а той, с которой он хотел бы провести остаток жизни. Это глупо и невозможно. Надо быть идиотом, чтобы на такое надеяться. Сейчас лучше подумать, как быстро и безболезненно отдалиться от нее. И перестать ее любить. А еще важнее, заставить ее разлюбить его.

Вернувшись домой после ужина в баре, Джули первым делом открыла страничку Джоэла в одной из социальных сетей. Пролистав фотографии, она, к собственному удивлению, на большинстве из них увидела себя. Джули принялась просматривать их с самого начала, отмечая, что начинают медленно всплывать обрывочные воспоминания. Три месяца назад к ним пришел клиент со шляпой в форме головы оскалившегося вампира с выпирающими клыками. Папа пришел в восторг от нее и немедленно купил. Джули надела ее и постаралась сделать похожее лицо, тогда Джоэл ее сфотографировал.

Он часто делал их совместные селфи, снимал ее, когда она, например, протирала стеклянную витрину с ювелирными украшениями или ела заказанные на ланч суши.

Охватившая ее радость, что память возвращается, сменилась замешательством от того, как о фотографиях отозвалась Кейси. Она вспоминала один за другим моменты, когда был сделан каждый снимок. В них нет ничего странного, это селфи хороших приятелей, коллег, но ничего больше. Ведь Джоэл не выкладывал фотографии, сделанные им тайно, например поймав ее выходящей из магазина или из машины, что наводило бы на мысль, что парень ее преследует.

Видимо, у нее все же были подозрения, что Джоэл к ней неравнодушен, раз она поделилась с сестрой. Сказала, что ей это совсем не нравится, может, поэтому Кейси сочла такое количество фотографий на страничке Джоэла странным?

Джули проработала с Джоэлом несколько смен после аварии и не почувствовала ничего необычного.

Неужели он сделал что-то плохое, а она просто не помнит?

Джули принялась вновь копаться в своей памяти, когда услышала звук открывающейся двери. Сразу взревела сигнализация, но стихла, как только был введен пароль. Значит, пришел Ник.

Она вскочила со стула, готовая бежать ему навстречу, скорее узнать, как прошла его встреча, и рассказать, что Кейси сообщила о Джоэле.