полки книжных шкафов в библиотеке заросли сантиметровым слоем пыли, и ей то и дело приходилось щуриться, сдувая серую вуаль с очередного хранилища знаний. Библиотекарь в этом доме явно халтурил, если уборка на верхних полках относилась к его обязанностям. За несколько недель в гостях у дядюшки Шарлотта так и не сумела разобраться, кто есть кто среди многочисленной прислуги, не говоря уж о том, кто за что отвечает. Она бы не слишком удивилась, если бы узнала, что поддерживать чистоту среди книг должны сразу двое и каждый уверен, что этим занимается другой.

Девушка не понимала желания Оливии окружить себя огромным количеством по сути бесполезных людей и теперь только утвердилась в своем мнении. Толпа слуг каждый день топчется в особняке, а понадобилась редкая книга – и пожалуйста, глотай пыль!

«В моем доме будет ровно столько прислуги, сколько необходимо. – Шарлотта покачала головой и снова чихнула. – И чистота! В моем доме будет чисто!»

– Что ты тут делаешь? – Наполненный подозрительностью голос Оливии, возникшей рядом словно из ниоткуда, заставил ее подскочить.

– Ничего. – Шарлотта судорожно ухватилась за полку, вздымая в воздух очередное облачко пыли. – Ищу, что почитать.

– Почитать? – переспросила тетка и красноречиво покосилась в тот угол, где хранились всевозможные дамские романы. – И что в таком случае тебе понадобилось на этих полках?

– Иногда хочется пищи для ума, а не для сердца, – примиряюще пояснила Шарлотта.

– Твой ум питается пылью? – поморщилась Оливия. – Смотри. Перестараешься и превратишься в одну из тех ученых дам, которые ходят в синих чулках и все поголовно не замужем. Что и неудивительно. Кто женится на девице в синих чулках?

– Зеленые в этом вопросе куда привлекательнее, да? Или красные? – не сдержавшись, съязвила Шарлотта. – А в какой момент потенциальному жениху надо продемонстрировать ножку, чтобы он смог сделать правильный выбор?

– Почаще разгуливай в парках с мужчинами, и весь город будет в курсе, какого цвета у тебя не только чулки, – скривилась Оливия.

– Ну, тебе-то об этом больше меня известно, – отзеркалила ее гримасу девушка. – Ты опытная в этих делах, тетя.

– Прекрати называть меня тетей! – Оливия положила ладонь на стремянку. – И вообще следи за языком! Не то…

– Оливия! Где моя прекрасная женушка? – вдруг послышался из коридора густой бас полковника Матсуса.

Тетка фыркнула и, подарив Шарлотте многообещающий взгляд, молча ушла на зов супруга.

– Она же не хотела сбросить меня с лестницы, правда? – недоуменно посмотрев тетке вслед, пробормотала девушка и тряхнула головой, отгоняя бредовые мысли. – Да нет. Конечно же, нет. Глупость какая!

Отбросив смутные подозрения, Шарлотта вновь сосредоточилась на книгах. Она потратила на поиски уже много часов. Но сколько бы она ни стирала пыль, всматриваясь в облетевшую позолоту на корешках, нужный том все никак не находился.

– Говорила мне мама: учись, доченька – в жизни пригодится. Так нет же… – ворчала девушка, покачиваясь на неустойчивой лесенке и громко чихая. – Так нет же… А сейчас бы и правда пригодилось. По крайней мере, пыли я съела бы куда меньше, если бы хоть автора этой проклятущей монографии помнила. А то «большое, коричневое, со звездой на обложке». Да тут все большое и коричневое. А у половины что-нибудь да нарисовано на обложках. Только под этой пылью не разберешь, что именно! Фу!

Очередной фолиант, словно в подтверждение ее мыслей, оказался сборником картинок фривольного содержания, которому среди научных трудов было явно нечего делать.

Снова обругав ленивого библиотекаря, Шарлотта отложила книгу в сторону, решив переставить к дамским романам Оливии. Там томным полуголым девицам самое место.

О мимолетном конфузе девушка быстро забыла, сосредоточившись на поисках. Слащавые романы тетки, особенно в картинках, ее мало интересовали, как, впрочем, и дорогущие дядюшкины фолианты о боевых магических техниках.

Со вчерашнего дня она ломала голову, как же помочь Стефану, который глупо отказался принимать ее дар раньше времени. Увы, все идеи выглядели по меньшей мере сомнительно, если не совсем уж бредово. Но так было до тех пор, пока она не сообразила, что магический потенциал можно поднимать временно! Уж на такое-то Стефан должен согласиться. Взять дар в аренду вполне соответствует его принципам.

Да, сложно и на довольно короткий срок, но можно. Именно об этом Шарлотте когда-то рассказывал старый домашний учитель. Он же показывал ту самую книгу, которую она так отчаянно надеялась найти в богатой библиотеке дядюшки.

К сожалению, тогда девушка слушала наставника вполуха. Ей и в голову не могло прийти, что подобные умения когда-либо пригодятся. Впрочем, и к собственному магическому потенциалу она относилась равнодушно. В городке, где Шарлотта выросла, было в достатке умелых девиц, которые сделали магию своей жизнью. Они ходили в кожаных корсетах, пахли сладкими духами и часто использовали непонятные слова в речи. И совершенно не нравились маленькой Шарлотте. Той куда больше импонировала хрупкая и нежная красота матушки, миниатюрной блондинки с печальными глазами и фарфоровой кожей. Увы, Шарлотта полностью пошла в отца – боевого мага императорской армии, унаследовав его высокий рост, огненно-рыжие волосы и даже вздернутый нос. Уподобляться ему еще и в суровых магических замашках совершенно не хотелось.

– Вот она! – воскликнула Шарлотта, внезапно обнаружив знакомый рисунок под очередным слоем пыли.

Фолиант оказался куда меньше, чем помнилось с детства, но необычную многолучевую звезду девушка узнала мгновенно. Последние сомнения отпали, стоило только открыть книгу. «Временные усиления в бою и в быту» – гласила выцветшая надпись на титульном листе.

«Так вот как она называлась», – пробормотала Шарлотта, осторожно спускаясь с лестницы и с трудом удерживая под мышкой две книги.

Теткины фривольные картинки просто сунула на первое попавшееся свободное место среди дамских романов, а том по ритуальной магии бережно утащила к себе в комнату.

Память ее не обманула. Нужных ритуалов там описывался целый десяток. Но самым доступным показался один, не требующий ни сложных ингредиентов, ни жесткого соблюдения временных рамок. Последняя составляющая, правда, несколько смущала, заставив щечки девушки заметно порозоветь, но, убедившись, что прочие варианты все равно не подходят, Шарлотта отбросила сомнения.

* * *

Громкий стук у входной двери застал Стефана ровно в тот момент, когда он задумчиво покачивал в ладони пузатый бокал, решая, наполнить его или поставить обратно в бар. Поначалу мужчина решил не отзываться. Видеть очередную сдавшуюся крепость или ультиматум от ее рогатого коменданта отчаянно не хотелось.

Но стук повторился снова, и Стефан с сожалением поставил бокал на место. «Кто бы там ни был такой настойчивый, сейчас он пожалеет, что не догадался оставить меня в покое!» – подумал Эдгертон, рывком распахнув входную дверь. За порогом стояла Шарлотта. Кутаясь в