больше офицер, чем светский кавалер, но он прекрасно понимает, что уделяет мне слишком мало внимания, и не запрещает небольшие развлечения.

– Развлечения? Любые развлечения? – подпустив в голос точно отмеренную долю сомнения, протянул Стефан.

– Выбор развлечений остается за мной. А я предпочитаю не морочить мужу голову подробностями. В итоге довольны все. Я хотя бы иногда могу справиться со скукой, а мой супруг гордится довольной и покладистой женой. Не об этом ли вы, мужчины, мечтаете?

Оливия хитро улыбнулась и со щелчком захлопнула веер.

– Кто как, – обтекаемо отозвался Стефан.

– Неужто? Удивили. Тогда расскажите: что предпочитаете лично вы? – Оливия подхватила колокольчик и несколько раз тряхнула им, призывая горничную и оставляя повисшую в воздухе двусмысленность.

Стефан намек проигнорировал.

– Пожалуйста, чай, – кивнул он служанке.

Шарлотта все не появлялась, и у него зародились первые весьма неприятные подозрения. Что-то явно шло не так, совсем не так. Принимая чашку из тонкого фарфора, наполненную ароматным чаем, он бросил на хозяйку испытующий взгляд.

– Попробуйте пирожное. – Под предлогом чаепития Оливия перебралась в соседнее кресло и почти касалась коленом его ноги. – Они великолепны…

Женщина демонстративно откусила кусочек выпечки и медленно облизнула испачканную кремом губу. Разговор скатывался в сторону, которая сейчас совершенно не интересовала Стефана, особенно в исполнении этой брюнетки с блудливыми глазами. Он решительно отставил чашку и посмотрел прямо на Оливию.

– Видимо, прислуга упустила из виду цель моего визита, – резче, чем следовало, проговорил Стефан. – Я хотел увидеть госпожу Фанталь. Вы не могли бы ее позвать?

– Шарлотту? – округлила глаза Оливия. – Ах, мне действительно не сказали… Но увы. Ничем не могу помочь.

– Почему?

– Ох уж эта девчонка… Она совершенно неуправляема! Рана, которую она нанесла нашей семье, еще слишком свежа. – Женщина словно из воздуха выхватила миниатюрный кружевной платочек и приложила к совершенно сухим глазам.

– Простите, но я перестал вас понимать, – подобрался Стефан. Неприятности, которые он почуял, едва войдя в комнату, но отказывался замечать, начали проявляться.

– Ну конечно же, – насквозь фальшиво всхлипнула Оливия. – Вы же не знаете. Это, разумеется, исключительно семейные проблемы. О таком не принято говорить в обществе… Но… Но с кем еще я могу поделиться этой болью? Кто меня утешит?

– Господин Матсус? – осторожно предположил Стефан, мягко, но непреклонно снимая со своего колена руку женщины.

– Ах, мой супруг… – Вопреки его ожиданиям, Оливия не рассердилась. Вместо этого она навалилась ему на плечо. – Он был так расстроен выходкой неблагодарной девчонки, что сразу уехал. На весь день, представляете? К каким-то арендаторам! Как будто мои чувства не имеют никакого значения!

– Господин полковник очень заботится о своих арендаторах, – отозвался Стефан, пропуская намек мимо ушей.

– Гораздо сильнее, чем о своей жене, – подхватила Оливия. И по ее округлой щеке скатилась одинокая хрустальная слезинка. – В такой момент он оставил меня одну. Счастье, что вы решили нас навестить. Вы же не оставите красивую женщину грустить в одиночестве? Поможете справиться с тоской? – Она проникновенно заглянула мужчине в глаза. – Тот диванчик в моей комнате все еще ждет вас…

Стефан чуть не подавился воздухом от такой откровенной наглости. Обычно его пассии предпочитали иносказания, жеманно хихикали и до последнего сохраняли хотя бы видимость, что они та самая крепость, которая требует долгой осады. Сейчас же он почувствовал осажденным себя. И это чувство ему совершенно не понравилось. Изогнувшись под невообразимым углом, он умудрился выбраться из кресла. Оливия, потеряв опору, едва не рухнула на сиденье. Ее глаза сверкнули гневом, который, впрочем, тут же скрыли густые ресницы.

– Ну вот… Даже вы отказываете мне в помощи.

– Я пока не понял, помощь какого рода вам требуется, – изобразил глупца Стефан, предусмотрительно переместившись так, чтобы между ним и напористой красоткой оказался чайный столик. – И что такого сделала госпожа Фанталь, чтобы так сильно вас обидеть?

– Эта девчонка! – На этот раз негодование прорвалось сквозь наигранную грусть слишком заметно, и это не укрылось от Стефана. Госпожа Матсус явно не привыкла к отказам. – Она вернулась домой!

– Простите, что? – Эдгертон настолько растерялся, что, пошатнувшись, был вынужден опереться рукой на спинку подвернувшегося кресла. – Как домой?!

– А вот так! – с плохо скрытым торжеством воскликнула Оливия. – Вчера вернулась неизвестно откуда, опоздала к ужину и вместо извинений заявила, что возвращается домой. Дескать, наш город – это скучная дыра, и она не желает больше тратить свою жизнь на такое болото. Неблагодарная! Мой супруг ужасно расстроился. Я тоже всю ночь не спала, только под утро задремала. Потом хотела с ней поговорить, образумить, но нахалки уже и след простыл. С рассветом укатила!

Стефан чувствовал себя как в юности, когда норовистая кобыла лягнула его копытом прямо в грудь и сломала два ребра. Тогда так же, как и сейчас, вдруг куда-то подевался весь воздух, голова гудела корабельным колоколом, а мысли ворочались с большим трудом, словно огромные ленивые слизни.

– Но она не могла уехать, – наконец выдавил он из себя. – У нас была договоренность. Мы собирались встретиться сегодня.

– Не только вы, господин Эдгертон, – наигранно посочувствовала Оливия. – Заказаны платья, запланированы визиты… Но что ей до обещаний, если она решила, что наша жизнь – пустая трата времени?

Стефан молчал, лихорадочно пытаясь уложить в голове сногсшибательные новости.

– Но давайте не будем о грустном, – продолжила Оливия, снова подобравшись ближе. – Поверьте, Шарлотта не заслуживает того внимания, которое мы ей уделяем. Давайте поговорим о нас. Мой домашний целитель всегда рекомендует лечить отрицательные эмоции положительными. Как полагаете, стоит попробовать?

Эдгертон опустил взгляд и обнаружил, что женщина уже стоит вплотную, проникновенно заглядывая в глаза и подставляя полные приоткрытые губы для поцелуя. Достаточно было немного наклонить голову, чтобы… Но еще раньше Стефан вздрогнул и отскочил чуть ли не на метр в сторону:

– Простите. Весьма неожиданные новости! Буквально сбивают с ног. – Он решительно шагнул к двери. – Сожалею, но не смогу вам помочь. Вынужден нанести еще несколько визитов, а потом…

Что «потом», Стефан придумать не успел и глупо запнулся на середине фразы, но Оливия неожиданно пришла ему на помощь.

– А потом – тот поединок? – закивала она. – Весь свет судачит! Вам надо было отказать наглецу в самых резких выражениях.

– Надо было, – не стал спорить Стефан.

Он был слишком ошарашен, чтобы объяснять женщине ее ошибку. Предпочитает Оливия думать, что потенциального любовника гонят прочь неотложные дела – пожалуйста. Не растолковывать же, в самом деле, какое впечатление она производит, с обозленной прелестницы станется натравить на строптивого ловеласа болвана-мужа. А Стефан еще с первым поединком не разобрался, чтобы ввязываться во второй.

Пропуская мимо ушей пожелания удачи и фривольные намеки, Эдгертон