длинную накидку, она уже занесла руку, чтобы в очередной раз объявить о своем присутствии, и едва не постучала Стефана по носу.

– Ой!

– Шарлотта? – одновременно с девушкой воскликнул он. – Я не ждал тебя сегодня.

– Ну а я вот пришла, – искренне улыбнулась девушка. – Можно войти?

– Проходи, конечно. – Стефан посторонился, пропуская ее в прихожую. – Как узнала, что я дома? Обычно в это время я…

– Тоже мне задача, – пожала плечами она. – Когда у мужчин непростая ситуация, они всегда запираются в своих берлогах и на всех рычат. Впрочем, иногда они еще и пьют, но это, – забавно сморщив нос, она втянула воздух, – не твой случай.

Сам не понимая почему, Стефан порадовался, что пятью минутами ранее оставил бокал в покое.

– Можно подумать, ты знаток мужчин, – чуть слышно заметил он. – Что послужило причиной для столь приятного визита в мою берлогу? Рычать не обещаю, но могу предложить кофе.

– Потом, – отмахнулась Шарлотта. – Я придумала, как решить нашу проблему!

– А у нас есть общие проблемы? – не удержался от шпильки Стефан. Слишком уж гордый вид был у девицы.

– Невозможность выполнить условия контракта ввиду преждевременной кончины одной из сторон, – ничуть не смутившись, парировала Шарлотта. – Чем не проблема? И она наша общая.

– Если нечто подобное случится, то это будет исключительно твоя проблема, – хмыкнул Эдгертон. – Мне будет уже как-то все равно.

– Не боишься превратиться в привидение? – прищурилась девушка. – Говорят, люди с невыполненными обязательствами…

– Все, сдаюсь! – Стефан со смехом поднял руки. – Проходи и рассказывай, что ты там придумала.

– Это не я придумала, а… Эм-м… Опять забыла, как его звали. Впрочем, неважно. Смотри! – С этими словами она достала из сумки потертую книгу и, положив ее на стол, раскрыла на отмеченной закладкой странице. – Полчаса времени, парочка заковыристых фраз, и вот твоего противника в понедельник ждет неприятный сюрприз. Все просто.

– Ну, с определением «просто» я бы поспорил… – Против воли заинтересовавшись, Стефан вчитался в замысловатую вязь старинного шрифта. – Заговоры, сильно смахивающие на проклятья, немалая толика силы, которой я не обладаю, и довольно сложный конструкт. Мое обучение управлению даром по понятным причинам закончилось на третьей ступени. Мне не хватит ни сил, ни знаний, чтобы все соединить.

– А я на что? – с долей гордости усмехнулась Шарлотта. – Мне хватит и сил, и знаний. Ну, должно хватить, по крайней мере. Меня этому учили. Пусть и училась я не очень охотно.

На последней фразе у нее хватило совести немного покраснеть. Стефан вдруг подумал, что это выглядит очень мило: порозовевшие округлые щечки, смущенная улыбка, опущенные в пол глаза, впрочем, тут же стрельнувшие в его сторону озорным взглядом. В Шарлотте всего было в достатке и всего в меру, и Эдгертон уже в который раз подумал, что герцог Лечовски полный болван, раз упорно не замечает брильянт, который сам идет ему в руки.

– Ну же, Стефан, решайся! – поторопила Шарлотта, не подозревая о его мыслях. – Все получится!

– Сомневаюсь. – Он отошел от стола и сел в кресло, давая себе необходимые секунды, чтобы отбросить неуместные размышления.

– Что смущает? – таким тоном, словно и сама знала ответ, спросила девушка, тоже усаживаясь.

– Предположим… Только предположим, что я соглашусь. Предположим, нам удастся правильно собрать нужный конструкт и без ошибок проговорить всю эту тарабарщину. Но что мы будем делать с последним ингредиентом этого чудного ритуала, который, как я понимаю, и является ключевым?

– С последним ингредиентом? – переспросила Шарлотта, снова покраснев.

– Да, с последним. А точнее, первым. Там черным по белому написано, что требуется «первый поцелуй», – с каким-то мстительным удовольствием припечатал Стефан. Он злился, хоть и не понимал, на что именно. То ли его раздражала очередная надежда, обернувшаяся ничем. То ли розовые щечки сидящей напротив девушки, такие нежные, такие… – Трудно в наше время за пару дней найти девушку, которая еще ни разу не целовалась. Уж поверь моему опыту, очень трудно. Если такие вообще существуют. Так что первый поцелуй – самый недостижимый ингредиент.

– А что не так с первым поцелуем? – заалев как маков цвет, Шарлотта тем не менее упрямо вздернула подбородок. – Я же сказала, что помогу с ритуалом.

– Ты меня не слушаешь? – рассердился он и тут же осекся, посмотрев на собеседницу совсем другим взглядом. – Э… Шарлотта, ты же не хочешь сказать, что еще ни разу не…

– Да! Я «еще ни разу не»! Это что, вариант уродства, раз ты так смотришь?!

– Нет! Вовсе нет! – отшатнулся Стефан, ошалев от подобной интерпретации. – Я просто удивился. Первый поцелуй… Первый… И ты готова подарить его мне? А как же герцог?

– А что герцог? – Шарлотта обиженно избегала смотреть на собеседника, задерживая скользящий взгляд на чем угодно, только не на нем. – Герцог получит все остальные поцелуи, сколько их там за мою жизнь наберется. А первый я отдам за то, чтобы состоялись последующие. По-моему, это справедливая сделка.

– Да… Наверное. Тебе виднее, – тихо проговорил Стефан, испытывая какое-то странное разочарование.

– Согласен? – Судя по всему, Шарлотта Фанталь не умела долго обижаться. Не прошло и минуты, как она уже опять смотрела ему прямо в глаза и, улыбаясь, мило краснела. – Что я тебя уговариваю, словно… Словно неудачливый ловелас гордую красавицу.

Эдгертон невольно рассмеялся. Сравнение было слишком сочным и настолько неуместным, учитывая их ситуацию, что это просто не могло не разрядить обстановку.

– Считай, что ты очень удачливый ловелас, – отсмеявшись, проговорил он. – Никто не способен противостоять такому напору.

– Значит, договорились. Когда целуемся? То есть когда проведем ритуал?

Стефан не стал заострять внимания на забавной оговорке, сразу склонившись над старинной книгой:

– Тут написано, что эффект сохраняется в течение двенадцати часов. Поединок состоится в понедельник. Но я не знаю, когда именно. Утром или вечером. Как бы не промахнуться. Попытка-то только одна.

– А когда будешь знать точно?

– К завтрашнему утру наверняка.

Стефан невольно залюбовался девушкой. Она, словно уже высчитывая идеальный час для ритуала, то и дело поглядывала на часы, сосредоточенно прикусив губу. Тонкая кожа от этого потемнела, отчего ее ярко очерченные губы выглядели еще более манящими и соблазнительными. Стефан поймал себя на том, что думает не о ритуале, а о том, как будет целовать эти восхитительные уста, и отвесил себе мысленный подзатыльник: «Это не поцелуй, а ритуал! Ее поцелуи не для тебя!»

– Этого хватит. Впереди целый день, чтобы все спланировать и подготовить, – кивнула Шарлотта. – Как только все прояснится, напиши мне и… Хотя нет. На письмо лучше не полагаться.

– А что такое? – удивился Стефан.

– Оливия, – поморщилась девушка. – Она теперь проверяет мою почту. Нет, надо придумать что-то другое… Лучше… Лучше просто