— Я бы так не сказала. Это разведка боем. Еще год назад о нем никто не знал. Сосланный в захолустье ветеран Катрона — таких сотни. Даламар неожиданно обрел силу алмазного, собрал остатки партии Камета и стремительно поднялся на самый верх. Ланкаст оценивает его, проверяет на прочность, корректирует свои планы в соответствии с результатами. В любом случае, сейчас никто не будет играть по-крупному, все пытаются доказать принцу свою верность и полезность.

— Земли будут раздавать не только за подвиги?

— Верно. Принц-регент обещал, что будет смотреть на воинскую доблесть, но определённые территории уже зарезервированы за старшими и верными Карлу родам. Все пытаются сейчас получить такую же милость.

С этой точки зрения, герцог Скуратов поступил очень глупо. Серьезно уменьшил свои шансы на поместье, публично опозорился. Но если это действительно план верховного, то Скуратов пошел ва-банк и сорвал куш. Теперь он в любом случае получит земли и поток эфира.

— Как вы живете в этом гадюшнике? — наморщив лоб, спросил я. — Я уже хочу перебить половину глав родов.

— Ты очень добр. Я хочу перебить всех, — кровожадно улыбнулась Ольга, но потом рассмеялась, показывая, что это всего лишь шутка. Наверное. — Другой жизни мы не знаем. Не беспокойся, Маркус, ты скоро к этому привыкнешь.

— Карл получил настоящую армию, благородные с радостью будут умирать за его интересы, серьезно ослабнут… Но он отдал им Иллирию. Даже я понимаю, что это неверный стратегический ход.

— Он купил партии землями и эфиром. Предложил самую высокую ставку на аукционе за власть, когда брат уже праздновал победу.

— Вдобавок ко всему, верховный маг убрал топор от своей шеи. Теперь он может объяснить свои действия на Иллирии подготовкой к войне.

— Верно. Теперь он самый верный пес регента. Настолько верный, что позволил убрать своего генерал Гуглеба с поста главы тайной службы, теперь ее возглавляет генерал Пуатье, тесть принца.

— Если у него в руках вся власть, зачем тогда назначать Витольда губернатором на Иллирию?

— Загнанные в угол крысы опасны. Карл выслал брата из метрополии, но дал ему серьезный кусок пирога, чтобы он прекратил играть против него. Возможно, это сработает, возможно, нет.

— После усмирения Иллирии начнется новый передел власти. Даже я понимаю, что в новых условиях партии распадутся.

— Карл перетасует их по своему разумению. Скорее всего, алмазная палата тоже сильно изменится. Когда он достаточно укрепит свою власть, Вильгельм отречется от престола, принц взойдет на трон.

На несколько минут в беседке воцарилась тишина. Каждый думал о своем. Если убрать все ругательства, то я пытался понять зачем Карлу нужна моя переменная в этом уравнении.

— Думаю, вскоре меня ждет серьезный разговор с Даламаром.

— Верно. Поэтому я поспешила тебя предупредить. Он попытается использовать твои знания и деньги, чтобы укрепить свою власть. И это открывает большие возможности, если вспомнить твои планы. Ты всегда можешь рассчитывать на меня.

Я не стал ничего говорить по поводу моего «родства» с Кадаверами, вместо этого спросил:

— А что с твоими планами, графиня? Планируешь получить поместье на Иллирии?

— Ни в коем случае. Я не смогу его контролировать, стану лакомым кусочком для всех. Просто буду сражаться с нежитью и не думать о наградах. Надеюсь, эту экспедицию я переживу.

На несколько секунд повисла неприятная пауза.

— Знаю, это слабое оправдание, но все свои злодеяния я творила ради семьи, — горько улыбнулась Ольга. — Да-да, дядю и кузенов я убила ради блага нашего рода.

Вот такой парадокс аристократической семейной любви. Что до блага рода… Теперь Бельские лягут не под Скуратовых, но под Риотаб, просто в более комфортной позе.

Да, Ольга — даже со своим диагнозом! — гораздо лучшая глава, чем Антон, но они оба представители вымирающего рода, который вынужден выживать в серпентарии благородных потомков бесчеловечных экспериментов. И шансов у них маловато.

Ольга, задумчиво посмотрела на меня, выдержала паузу.

— Если я погибну, могу рассчитывать, что ты поддержишь Бельских? — эти слова она поговорила медленно, каждое слово давалось с трудом, но потом зачастила: — Даже без меня они смогут вернуться в третий разряд через пару лет. Несколько магов и голос в совете — солидное вложение.

— Я сделаю все, что в моих силах, — смотря в глаза Ольги, честно сказал я. — Надеюсь, на ответную милость.

— Благодарю, владыка. Я присмотрю за твоей тетей и невестой. За остальных не просите.

— Даже не думал. Я беспокоюсь только за них. Думаю, вчера я доказал это всем.

— Твоей невесте повезло, — со странной интонацией произнесла Ольга, но быстро сменила тему: — Я начала разбирать воспоминания Антона. Нашла один из его тайников.

Сказав это, она вытащила из сумочки артефакт и передела мне. Я аккуратно взял его двумя руками. Каменный цилиндр толщиной в палец и длиной в половину локтя.

— Накопитель эфира. Но очень мощный. Здесь…

— Пять тысяч единиц. Такая штучка должна быть в десять раз больше. Но это не главное. Попробуй взять силу.

Я аккуратно сделал это.

— Он странный. Вильгельмина?

— Нет, он не из источника этой планеты. Я достала накопители с эфиром всех миров. Они совершенно другие.

Если обычный эфир похож на воду, просто с разными привкусами, то эта магическая энергия напоминала спирт.

— Откуда он?

— Антон получил его в уплату за одно грязное дельце. Маркиз Сушан передал ему информацию о тайнике, где хранилось несколько таких артефактов. Сушан и его сыновья не пережили встречу с твоим дядей. Род вышвырнули в четверки. Увы, выяснить у них я ничего не смогла.

— Раз Сушан прибегал к услугам твоего дяди, он находился в отчаянии. Даже если они что-то знают, не будет об этом распространяться.

— Да, поэтому я решила поделиться с тобой. Ты же иллириец.

— Да, у каждого жители моего мира есть знакомый артефактор, — вспомнил я старую шутку. — Вообще-то это обидный стереотип.

— Да, поэтому у тебя два специалиста по этому вопросу. Возможно, они что-то поймут. Сейчас у меня нет ни времени, ни сил заниматься этим вплотную, а тема интересная.

Я кивнул, убрал накопитель в карман, потом вытащил из него клочок бумаги с особой фразой.

— Что это? — спросила Ольга, беря записку двумя руками.

— Удавка. Я оставил в голове Ивана Скуратова бомбу. Даже если обнаружит, вытащить не сможет. Думаю, тебе это может пригодиться.

Ольга не была обязана делиться со мной артефактом и этой историей. Это внутреннее дело ее семьи. Она бы легко нашла специалиста. Поэтому я решил «проявить» взаимность. Пусть у Скуратова болит голова не только из-за меня.

Бельская быстро запомнила фразу, потом сожгла бумагу.

— Благодарю, владыка, — серьезно сказала она, а потом